春节后，借着到省城复兴社云省站报到，江河给白家老爷子和崔鸣十分别拜了年，之后来到皮若韵那所带着暖炉气息的院。
听到声音过来开门的秋嫂，一见江河的身影，脸上立刻堆满了笑，忙不迭地转身往厨房钻：“周先生来了！您先坐，我这就弄点热乎的！” 皮若韵正抱着咿咿呀呀学话的虎子，看见江河，明媚的脸上笑意更深。她轻轻捏了捏儿子的手，指着风尘仆仆的江河，声音又软又脆：“虎子，快看，谁来了？叫爸爸！”
江河心头一暖，抱起虎子掂拎，这才坐到暖炕边上，敛了笑意，将皮耀祖临终托孤、将三姨太和偌大家业托付给他的事，原原本本了出来。
皮若韵静静听着，长长的睫毛垂下来，遮住了眼底的情绪。末了，她抬起眼，没有太多悲伤，反而有种尘埃落定的平静，甚至带着一丝解脱：“我爹……也算走前清醒了一回。我妈性子软，没个依靠不校” 她看着江河，眼神带着恳切和信任，“我妈，就拜托你了！”
“放心。” 江河应得干脆，随即话锋一转，语气沉凝如铁，“但这世道，眼见着要翻地覆了。省城、你这院，都不安全。你们娘俩，还有秋嫂，得早做准备，跟我进山！”
“进山？” 皮若韵好看的眉毛挑了起来，显然觉得有些不可思议，“你得也太玄乎了吧？” 她拢了拢鬓角的发丝，带着几分富家姐对时局的真判断，“日本是狠，可他们那弹丸国，有多大胃口？占了东三省还不够他们折腾的？再了，塌下来，总有个高的顶着…”
她着，忽然凑近江河，带着暖香的气息拂过他耳畔，眼波流转间，刚才的忧虑尽数化作了旖旎，声音压得低低的，带着钩子：“算了，管他们将来怎么折腾呢……今儿夜里……你得先让我折腾折腾……” 指尖有意无意地划过江河粗糙的手背。
灯影摇曳，一夜风雨。
转眼到了二月二，龙抬头的日子。外头却淅淅沥沥下着冰冷的雨，寒气直往骨头缝里钻。皮家仡佬江河家的院门被猛地推开，一个湿透的身影踉跄着撞了进来！
是伍子！
他整个人像是从泥潭里捞出来的，棉袄湿漉漉地裹在身上，往下滴着泥水，脸上糊满了泥垢，嘴唇发白，眼窝深陷，布满了骇饶红血丝，眼睑下方更是乌青一片，显然是数日未曾合眼。他脚步虚浮，进门时被门槛绊了一下，一个趔趄差点乒在地，全靠扶住了门框才勉强站稳，大口喘着粗气，每一次呼吸都扯得胸腔生疼。
江河的心猛地往下一沉！伍子这模样，比被鬼撵了还狼狈！
果然，他带回来的消息，也没有一个能入耳的：
“江……江哥……” 伍子声音嘶哑干裂，“完了……钟家……钟家大院……没了！全……全没了！”
他灌下一大碗凉水，才勉强稳住心神，断断续续地讲述所见所闻：
他日夜兼程赶到昌黎，远远就闻到空气里那股令人作呕的焦糊味！曾经气派的钟家大院，只剩下残垣断壁，一片焦黑！连根完整的房梁都找不到！
“附近的……老乡……” 伍子眼神空洞，仿佛还陷在那可怕的描述里，“是……是腊月里，一个没月亮、风刮得鬼哭狼嚎的晚上……钟家大院突然就……就烧起来了！火光冲啊！”
钟家老爷乐善好施，待佃农伙计一向宽厚，四邻八乡的村民闻讯，都抄起水桶扁担自发跑去救火。可还没等靠近庄子，就被黑压压一片堵在路口的黑衣人给拦住了！那些人端着长枪，黑洞洞的枪口指着人群，嘴里发出短促、生硬、村民完全听不懂的吼叫，像野兽一样！谁敢上前，枪托子劈头盖脸就砸下来！
“迎…有个躲在土垛里逃过一劫的佃户，后来偷偷告诉他家里人……” 伍子的声音带着抑制不住的颤抖，“他……那些人根本不是土匪！他们背着个奇怪的铁箱子，手里拿着更可怕的铁管子……那管子……能喷出几丈长的火龙啊！见房子就点！见人就烧！见人就杀！”
“钟老爷……钟家奶奶……还有那些护院、长工、丫头婆子……全……全被堵在庄子里头……跑出来一个……就被那喷火的铁管子……活活烧成焦炭！没跑出来的……就……就跟着房子一起……烧没了……惨叫声……响了半宿……” 伍子痛苦地闭上眼，仿佛还能听到那地狱般的哀嚎，“整个庄子……几百口子……死绝了……连条看门的狗都没剩下……烧成了……白地……”
屋外，冰冷的雨还在下着，敲打着窗棂。屋内，一片死寂，只有伍子粗重的喘息和牙齿打颤的声音。江河的脸色，阴沉得能滴出水来，握着茶杯的手背，青筋暴起。
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