太原城外，
一队打着南朝旌节的人马，正沿着官道迤逦而行，
使团规模不大，仅百余人，护卫精悍，车马简朴，正是赵构朝廷派出的那个以“犒军”为名，实为探听虚实的非正式使团，
正使乃是礼部侍郎周胤，副使则为枢密院都承旨郑怀仁，
两人坐在马车中，望着窗外景象，面色复杂，
与他们想象中兵荒马乱，民生凋敝的边镇不同，这河东之地，在镇朔军的控制下，竟显得秩序井然，官道平整，田亩阡陌纵横，
虽已是初冬，田间却仍有农人忙碌，修缮水利，积肥备耕，沿途所经市镇，虽不及江南繁华，却也商铺林立，人流不绝，百姓脸上并无太多惶恐之色，反而有种难得的安定，
“这……当真是那‘汉奸流寇’贺烽治下？”
周胤忍不住低声疑惑：“观此民生，倒有几分治世景象，”
郑怀仁冷哼一声，他是坚定的主和派，对贺烽素无好感：
“不过是表面文章，笼络人心罢了！周侍郎切莫被其迷惑，贺烽与耶律大石勾结，屠戮士绅，迁民塞外，乃朝廷心腹大患！”
周胤默然，他并非迂腐之人，眼前所见与临安流传的种种妖魔化贺烽的言论，实在相差甚远，
正思忖间，前方蹄声如雷，烟尘扬起，
只见一队黑甲骑兵如旋风般驰至，约有百骑，军容严整，杀气凛然，在使团前方数十步外齐齐勒马，动作整齐划一，显示出极高的训练水准，
为首两员大将，并未着全甲，只穿箭袖武袍，外罩黑色大氅，一人面容儒雅，目光沉静，一人虬髯环眼，不怒自威，正是昔日大宋西军名将，如今镇朔军麾下大将——种师道与种师中兄弟，
“来者可是使节？”
种师道声音平和，却自带一股威严，
周胤连忙整理衣冠，与郑怀仁下车，拱手道：
“本官大宋礼部侍郎周胤，这位是枢密院都承旨郑怀仁，奉陛下之命，特来犒劳河东将士，不知二位将军是？”
种师中声如洪钟：“我乃种师中，这位是家兄种师道，奉我家王爷之命，特在此迎候，”
种师道！种师中！
周胤和郑怀仁心中俱是一震，此二缺年在西北对抗西夏，战功赫赫，名满下，后来京城事变，他们二人带西军进京勤王……
再后来，镇朔军提兵进京之时，朝廷曾派这支西军去阻截，却不想随镇朔军北去……
没想到今日竟在簇相见，而且两人俨然已成了贺烽麾下重将，
“原来是种家二位老将军！”
周胤语气不禁带上了几分敬意：
“久仰大名，不想在此相逢，”
种师道淡淡道：
“周侍郎客气了，往事已矣，如今我等皆是为王爷效力，保境安民，王爷知你们远来辛苦，已在太原城内备下酒宴，为诸位接风洗尘，请随我来，”
罢，调转马头，与种师中并辔而行，引着使团向太原城而去，
一路上，种氏兄弟并不多言，但那股百战宿将的彪悍气息，以及身后那百名沉默如铁的黑甲骑士，无形中给使团众人带来了巨大的压力，
郑怀仁看着种氏兄弟的背影，心中五味杂陈，连种师道，种师中这等人物都甘心为贺烽驱策，这镇朔王，究竟有什么魅力？或者，是什么可怕？
进入太原城，更是让周胤等人暗自心惊，城防坚固，守军精神饱满，装备精良，街道干净，市面繁荣，往来士卒百姓见到种氏兄弟，皆自发行礼，眼神中充满敬畏，而非恐惧，
这绝非一群流寇土匪所能营造出的气象，
接风宴设在了原太原府衙，如今是镇朔军河东行营所在，宴席算不上奢华，但酒肉丰盛，气氛却略显沉闷，
酒过三巡，郑怀仁按捺不住，试探着开口：
“种将军，如今北地纷乱，金人虽暂退，然狼子野心不死，贺……镇朔王雄才大略，拥兵数十万，何不与朝廷联手，共击金人，恢复中原，亦不负当年同为大宋臣子之情谊？”
他这话看似提议联手，实则暗藏机锋，点出贺烽曾为宋臣的旧事，隐含指责其自立之意，
种师中闻言，豹眼一瞪，就要发作，却被种师道用眼神按住，
种师道放下酒杯，目光平静地看向郑怀仁：
“郑承旨，此言差矣，当初京城危殆，官家……嗯，赵构南渡，弃北地军民于不顾时，可曾念及‘臣子之情谊’？宗泽老元帅在时，屡请北伐，朝廷可曾真心支持？”
他语气不疾不徐，却字字诛心：
“至于共击金人……呵呵，我家王爷在云内，西京，辽西与金人血战连场，收复故土，解救黎民之时，南朝又在做什么？是与金人秘密媾和，还是散布谣言，中伤我军？”
周胤和郑怀仁脸色顿时变得难看至极，
种师道继续道：
“王爷常言，下非一人之下，乃下人之下，能安民者，便得命，如今我镇朔军治下，北地汉儿，契丹，奚，渤海诸族，皆能安居乐业，共御外辱，南朝若真有同心抗金之志，便当约束边军，开放贸易，使我河东百姓能得江南粮米盐铁之利，而非在此空谈‘情谊’，”
他顿了顿，声音转冷：
“至于联手……就不必了，王爷有令，河东防线，固若金汤，不劳南朝费心，只望贵朝君臣，能记取王爷那句‘唇亡齿寒’之理，莫要自误即可，”
一番话，软中带硬，既驳斥了南朝的虚伪提议，又展示了镇朔军的自信与实力，更毫不客气地揭穿了南朝此前试图“联金制贺”的短视行为，
宴席气氛顿时降到了冰点，
周胤心中苦笑，他知道，这次“探听虚实”的任务，恐怕不会有什么“柔和”的结果了，
这种师道兄弟俩本就是原大宋军中武将，后来归附了镇朔军，贺烽派种氏兄弟来接待，本身就是一种强硬的态度的展示，
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