田单是田氏王族的远房族人，因支脉久远，田单一族已经同平民百姓差不多，只担任过首都临淄管理市政的官，没有显露出什么才能，在临淄默默无闻，不被齐王重用。如果不是燕国上将乐毅率五国联军打败齐军，攻破都城临淄，田单将永远默默无闻，不可能青史留名。
田单的时运就是在这个时候开始的。乐毅率军打败齐军，齐湣王只好逃离京城，退守莒城。燕国军队长驱直入攻破都城，这时的田单已离开都城，逃到安平邑。稍做修整便教他的族人把车轴两端长出的部分全部锯下，安上铁箍。不久燕军攻打安平邑，城破，齐国人争相逃亡，都因车轴太长，互相牵绊，谁都走不了，被燕军俘虏。
而田单家族的车，长出的车轴被锯断，又安上铁箍护住轴头，挂不着，碰不到，轻松逃离安平邑，向东退守到即墨。乐毅指挥燕军逐步把齐国的大城邑攻破占领，只有莒和即墨两座城邑没有攻下。
乐毅听齐湣王在莒城，便调集军队，全力攻打。因楚国大将淖齿率援军赶来救援，拼死坚守城池，燕军久攻不下，不得不撤军东行，围攻即墨。即墨守将见燕军来攻城，便率军出城迎战燕军，战败被杀，即墨守军群龙无首，乱做一团。
安平一战，田单和族人因用铁箍包住车轴安然脱险，齐国人都认为他很有智慧。即墨军民便一致拥立田单为将军，坚守即墨，抗击燕军。田单终于走上前台，成就了他收复失地，重新立国的盖世之功。
田单被拥立为即墨的将军，便开始谋划收复失地，打败燕军。正在这时燕昭王去世了，他的儿子燕惠王继承了王位。田单得知燕惠王与乐毅不和，便利用他们的矛盾，派人去燕国施行反间计。田单派冉燕国散布谣言，：“乐毅与燕惠王有隙，故意缓攻即墨和莒城，其实是想在齐国称王。如今齐国人最害怕的是燕国换其他将领来，那即墨和莒城就守不住了。”
燕惠王本就对乐毅心存猜忌，听到这些谣言后，信以为真，立刻派骑劫代替乐毅为将。乐毅深知燕惠王此举不怀好意，担心回国后遭迫害，便投奔了赵国。骑劫上任后，一改乐毅的战略，急于求成，对齐军发起猛烈攻击。田单则坚守不出，同时在城中积极准备反攻。
燕惠王用骑劫替换乐毅，这使得田单欣喜若狂，骑劫要比乐毅好对付，但燕国军力依然很强大，与齐军相差悬殊，想反攻燕军，收复失地谈何容易。田单计上心头，要想办法迷惑齐军，田单命城中军民吃饭前要先祭祖先，使众多飞鸟为争食祭祀的食物，在城上盘旋飞舞。
燕军看到这番景象，十分惊奇。田单趁机宣扬：“这是有神人来做我们的军师了。”
还对城中一个士兵：“你就是我要找的神人军师。”
那士兵惶恐道：“我什么都不会做啊。”
田单忙示意他别出声，随后恭恭敬敬地请他坐上神位，像侍奉神一样侍奉他。每次发号施令，都是神师的旨意。燕军听闻此事，军心开始动摇。田单又派冉燕军中散布消息，齐国人最怕燕军把齐国俘虏的鼻子割掉，放在阵前示众。骑劫果然中计，将俘虏的齐军士兵鼻子割掉。城中的齐军看到后，个个义愤填膺，决心与燕军死战到底。
田单接着又放出消息，齐国龋心燕军挖他们城外的祖坟。骑劫再次上当，派人去挖齐国饶祖坟。即墨人从城上望见，无不痛心疾首，个个都想出战，士气达到了顶点。此时，田单觉得反攻的时机已到。
田单亲自拿着镐、锨与士兵一起修工事，把自己的家人都编在队伍中，还把自己的食物拿出来犒赏士兵。他命令装备整齐的部队埋伏起来，让老弱妇女上城防守，又派使者去和燕军约定投降事宜，来迷惑燕军，燕军信以为真。
田单又把民间的黄金收集起来，共得一千镒。他让即墨有钱有势的富人，带着黄金送给燕军将领，请求：“即墨就要投降了，希望你们进城后，不要掳掠我们的妻子姬妾，让我们能平安生活。”
燕军将领非常高兴。满口答应。燕军相信了，因此防御更加松懈了。
田单觉得反攻燕军的时机已经成熟，他在城中收集了一千多头牛，给它们披上绸缎制成的披被，画上五颜六色的蛟龙图案。在把牛的角上绑上利刃，尾巴上绑上浸油的芦苇，又把城墙凿开几十个洞穴，点燃牛尾绑的芦苇，从洞穴中驱牛冲向燕军。
一千多头火牛怒吼着冲向燕军阵地，尾巴上的火焰让它们疯狂，角上的利刃所到之处，燕军纷纷惨叫倒地。燕军被这突如其来的火牛阵吓得惊慌失措，混乱不堪。田单率领着齐军精锐紧随火牛之后，如猛虎下山般冲向燕军。即墨城上的老弱妇孺也齐声呐喊助威，声震地。
骑劫在混乱中试图组织抵抗，但根本无法阻止齐军的攻势。火牛横冲直撞，齐军奋勇拼杀，燕军节节败退。骑劫见大势已去，想要逃走，却被田单追上，一剑斩于马下。燕军失去主帅，更是溃不成军，纷纷抱头鼠窜。
田单乘胜追击，所到之处，燕军望风而逃。齐国各地的百姓也纷纷响应，加入到收复失地的队伍郑田单率领着齐军一路势如破竹，将燕军追过黄河。很快就收复了被燕国占领的七十多座城邑，齐国得以复国。
此时齐襄王在莒国，听田单打败燕军，齐国所失土地全部收回，襄王又惊又喜，失去的土地又回归齐国。而田单也率军来到莒城迎接齐襄王，襄王在大臣的保护下回到了都城临淄。
齐襄王对有功人员进行了封赏，田单的功劳最大，被襄王赐封为安平君，主持齐国朝政。
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