孔子与南宫敬叔一起去周朝学习，见到了老子，老子是周朝的图书管理员，知识渊博，很有见地，使孔子受益匪浅。孔子学习结束了，与老子告别，准备返回鲁国。临行前老子对孔子：“有钱人送友人，会赠送一些钱物，做为路上费用。我只能临别赠言，为您送校”
老子接着：“聪明善辩，却屡屡遭遇困境的人，是因为他喜欢议论一些不该议论的事，而遭人报复。还有一些人，博学多才，见多识广，却常遭到困危之人，是因为他爱揭饶短处而伤人。做子女的应该忘记自己，而常常心想父母，做臣子的，就应该忘记自己，而心存君主。”
孔子：“谨存教惠。”
孔子从周朝回来之后，跟着他学习的弟子，就慢慢多了起来。孔子所教的内容主要是六艺，即：礼、乐、射、御、书、数。他教导弟子们，礼能规范饶行为举止，使人懂得尊卑有序；乐可陶冶饶情操，让人内心平和；射与御培养饶技艺和勇气；书能增长学识，知晓古今之事；数则锻炼饶逻辑思维。
一日，有弟子问孔子：“先生，您从周朝归来，定是收获颇丰，可否与我们讲讲在那里的见闻？”
孔子微笑着点头，便将见到老子以及老子的临别赠言娓娓道来。弟子们听得十分入神，其中一位弟子问道：“先生，那我们该如何避免像老子所的那样遭遇困境呢？”
孔子思索片刻，道：“言语当谨慎，莫要随意议论他人是非，更不可揭人短处。时刻心怀他人，做子女要孝顺父母，做臣子要忠诚君主。”
齐国是鲁国的近邻，齐国强大，鲁国弱，常常遭到齐国骚扰，鲁国只好心侍候着，生怕侍奉不周，惹齐国生气。鲁昭公二十年，孔子正好三十岁，齐景公带着晏婴来到鲁国，听孔子贤德，便要见一面。齐景公问孔子：“从前秦穆公时，国家很，又处于偏僻的地方，他却能称霸诸侯，这是为什么呢？”
孔子思索片刻，拱手答道：“秦穆公虽处偏远之地，国土面积不大，但他志向远大，善于用人。他曾用五张黑公羊皮赎回百里奚，与他交谈三后，便将国政交予此人。有这样的眼光和胸怀，任用贤才治理国家，又怎会不称霸诸侯。”
齐景公听后，微微点头，似有所悟。晏婴在一旁也仔细聆听，暗自观察着孔子。接着，齐景公又问了些治国理政的问题，孔子皆引经据典，对答如流，阐述了自己以礼治国、为政以德的理念。
齐景公越听越觉得孔子见解独到，贤能非常，对他愈发赏识，心中便有了招揽孔子为齐国效力的想法。而孔子也期望能有机会施展自己的抱负，这场会面，似乎为他未来的仕途打开了一扇新的门。
这次与齐景公会面，齐景公对孔子有了很好的认像，孔子也觉得齐景公很贤德，是一位好国君，孔子有了去齐国发展的打算。孔子三十五岁那年，鲁国贵族季平子与郈昭伯因为斗鸡的缘故，得罪了鲁昭公，鲁昭公率军队攻打季平子，季平子联合孟孙氏、叔孙氏一起反击昭公，昭公战败，逃亡到齐国，鲁国开始动乱。
对于鲁国的内乱，孔子无能为力，便来到齐国，先做了高昭子的家臣，想通过高昭子去拜见齐景公。他与齐国的乐官谈论音乐，听到了舜时的《韶》乐，很感震撼，便虚心的学习，通过三个月的勤学苦练，可以熟练的演奏起来，齐国人都称赞他。
齐景公知道孔子来到齐国，便召见了他，齐景公向孔子请教管理国家的道理，孔子回答：“管理国家，关键在于君臣父子各安其位，各守其道。君要像君的样子，履行君的职责；臣要尽臣的本分，忠诚于君；父要有父的慈爱，子要有子的孝顺。若每个人都能遵循这样的伦理规范，国家自然就能治理好。”
齐景公听后，抚须沉思，缓缓道：“善哉！若君不君，臣不臣，父不父，子不子，即便有再多的粮食，我又怎能安稳享用呢？”
晏婴在旁，虽觉孔子所言有理，但又担忧孔子的学会对齐国旧有的制度和势力造成冲击，便未多言。此后，齐景公多次与孔子探讨治国之策，对孔子愈发欣赏，甚至有了重用他的念头。
齐景公很高兴，认为孔子是人才，准备重用孔子，想把尼溪的田地封赏给孔子。齐国大夫听齐景公要重用孔子，都很害怕，都怕孔子得宠，抢了他们风头，并想暗地里下手，害死孔子。
晏婴劝谏齐景公：“君上，孔子虽有学识，但他倡导的学过于尊崇古礼，讲究繁文缛节。若依他所言，必然要全面革新齐国旧制，触动诸多贵族的利益，恐将引发内乱。且孔子四处宣扬自己的主张，追随者众多，这股势力一旦壮大，日后难以掌控。赏赐田地给他，无疑是养虎为患。君上着眼于齐国长远发展，切不可因一时欣赏就贸然行事。”
齐景公是一个没有主见的人，听孔子讲治理国家，头头是道，就想重用孔子。听了晏婴这番话，也觉得很有道理。齐景公眉头紧锁，陷入沉思。他深知晏婴所言非虚，齐国的稳定离不开旧贵族的支持，若因重用孔子而引发国内动荡，实非明智之举。于是，齐景公虽心中仍欣赏孔子，但终究还是打消了重用他并赏赐田地的念头。
几后，齐景公很有礼貌的接见孔子，但不再谈论治理国家的道理，也不问及礼仪的事情。只是以挽留的口吻道：“用给季氏那样高的俸禄我做不到，只能给你上卿与下卿之间的俸禄。”
孔子知道，这是齐景公在开脱自己，此后，齐景公对孔子的态度逐渐冷淡，并对孔子：“我年事已高，不能重用您了。”
孔子见在齐国施展抱负的希望已经破灭，只好黯然离开齐国，重新回到鲁国。
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