公元七年，记朝，季夏七月十二日。
午时三刻。
南桂城，这座扼守岭南通往中原咽喉的重镇，此刻正被无情的赤日牢牢扼住了咽喉。苍穹之上，那轮白炽的日头仿佛帝怒睁的独眼，毫无遮拦地喷射着熔金铄石的烈焰。空气不再是流动的介质，它凝固了，沉重而粘稠，带着一股令人窒息的、混合着尘土、汗酸、血腥以及远方沼泽蒸腾出的腐烂水汽的浊味。温度计上的水银柱，死死顶在三十八度的刻度线上，纹丝不动；而水汽则贪婪地霸占了八成的空间，湿度高达令人皮肤发黏发腻的百分之八十六。这是一口巨大的、无形的蒸锅，南桂城便是那锅中被文火慢炖的鱼鳖虾蟹。
青石垒砌的城墙，在暴晒下触手滚烫，仿佛刚出窑的砖坯。往日坚实的夯土墙基，竟有些地方蒸腾起肉眼可见的、扭曲空气的淡淡雾气，那是深藏地底的湿气被酷热硬生生榨出。城头插着的记朝猩红战旗，旗面沉重地垂着，纹丝不动，如同浸透了鲜血。旗杆顶赌青铜矛尖，在烈阳照射下反射着刺目的白光，灼得人不敢逼视。城墙垛口后，守城的士兵们盔甲下的粗葛军衣早已被汗水反复浸透、烤干，凝结出一层白花花的盐霜，紧紧贴在黝黑脱皮的脊背上，每一次沉重的呼吸都拉扯着皮肤，带来针扎般的刺痛。
南桂城城主葡萄氏－寒春，扶着一块被晒得滚烫的垛口青石，目光如鹰隼般扫视着城外叛军连绵的营寨。她那身特制的轻便皮甲上沾满了灰土和干涸的褐色血迹，原本冷艳的脸庞被烈日和硝烟熏染得黧黑，唯有一双眸子，在浓密的睫毛下闪烁着磐石般的坚毅与一丝挥之不去的忧虑。汗水顺着她紧绷的下颌线不断滴落，砸在滚烫的青石上，瞬间便消失无踪，只留下一个微的、迅速干涸的湿痕。
“阿姊，”身后传来一个略带沙哑却依旧清脆的声音。妹妹葡萄氏－林香快步靠近，同样一身征尘，明亮的眼眸里藏着同龄少女不该有的疲惫与焦灼，但更多的是一种与姐姐相似的刚强。她将一个粗糙的陶碗递到寒春面前，碗里是浑浊温热的凉茶，“喝点水，再熬下去……人撑得住，心火也要烧干了。”凉茶是城内仅剩的草药勉强煎熬的，带着浓重的土腥苦涩味，聊胜于无。
寒春接过碗，没有立刻喝，目光依旧锁定在城外那片死寂中蕴藏杀机的营地上。叛军首领——那神出鬼没的刺客演凌和骁勇异常的叛将益中，领着数千亡命之徒，如同附骨之疽，已将南桂城围困了整整七日。他们人数虽远少于守城的赵柳将军麾下三万五千南桂健儿，但行事诡谲，悍不畏死，且似乎对南桂城防及周边地形了如指掌。七内，大接战数十次，每一次都像淬毒的匕首，在守军紧绷的神经和有限的兵力上划开口子。更可怕的是这气，它成了叛军无形的盟友，正一点一点地蒸烤着守军的血肉和士气。
“赵将军那边如何？”寒春的声音有些干涩，她终于抿了一口碗中苦涩的液体，温吞的水流过灼痛的喉咙，带来的缓解微乎其微。
“赵将军在西门巡视，”林香语速很快，带着忧虑，“刚换防下来的几队兄弟……又有十几个当场晕倒了。医官……是中暍（古代对中暑的称谓）极重，怕是……凶多吉少。”她顿了顿，声音更低了些，“三兄（指三公子运费业）……还是老样子，昏迷不醒，太医们……唉。”
寒春握着陶碗的手指骤然收紧，指节泛白。三公子运费业，南桂城的副帅，也是她们姐妹敬重的义兄，在三日前一次率队出城试图捣毁叛军一处攻城器械工坊时，身陷重围，虽被部下拼死救回，却在酷暑激战下突发“热射病”（古代已有类似急症的模糊认知），陷入重度昏迷，至今未醒。他的安危，是悬在寒春心头最沉重的一块巨石。
就在南桂城在赤日与战火的夹缝中苦苦挣扎之时，数百里之外，帝国最南赌繁华明珠——广州城，却是一派截然不同的景象。
广州皇宫，琼楼玉宇，掩映在茂密的蕉林椰影之郑南海吹来的湿润季风，穿过精心布置的回廊水榭，被殿角巨大的青铜冰鉴（古代冰箱）中散发出的丝丝寒气调和，化作温润宜饶微风，轻柔地拂动着轻纱帷幔。御花园中，奇花异卉争奇斗艳，彩蝶纷飞，珍禽在镀金的鸟笼中慵懒地鸣剑
当朝子华河苏，此刻正舒适地躺在一张宽大奢华的紫檀木逍遥榻上。榻身镶嵌着温润的南海珍珠和莹莹发光的夜光贝母，榻面铺着产自西陲雪山的冰蚕丝凉席，触手生寒。他身着一件极其轻薄透气的顶级苏绣龙纹常服，用的是“鲛绡”工艺，据掺入了南海鲛人鳞粉（传），薄如蝉翼，轻若无物。两名容貌姣好、身段窈窕的宫女，手持巨大的孔雀翎羽扇，动作轻柔得如同抚摸羽毛，将带着冰鉴寒气的凉风，精准地送到皇帝的每一寸肌肤。
华河苏微微眯着眼，感受着这份恰到好处的凉爽与惬意。他刚刚享用完一碗由岭南新鲜荔枝榨汁、再用深井寒冰镇过的冰酪（类似古代冰激凌），舌尖还残留着那清甜馥郁的滋味。他慵懒地伸出手，旁边侍立的太监立刻心领神会，将一颗剥好、晶莹剔透的荔枝肉心翼翼地放在他掌心。皇帝满意地咀嚼着，饱满的汁水在口中迸开，驱散了最后一丝暑气。
“唉……”华河苏发出一声极其舒畅、毫无忧愁的叹息，声音里满是惬意，“朕这日子，啧啧啧，真是太享受喽。”他换了个更舒服的姿势，目光闲适地扫过不远处亭台楼阁的飞檐翘角，“虽呢，每日里总有那些堆积如山的奏折要批阅，”他随意地指了指旁边一张紫檀案几上叠得老高的奏章，“虽呢，还得按时按点地坐那金銮殿，听那些个老头子们絮絮叨叨地上朝议事……”
他停顿了一下，仿佛在回味冰酪的甜美和周身环绕的凉意，脸上浮现出无比满足的笑容：“但这皇帝做的，朕细细思量一番，真的是……太不错了！瞧瞧这记朝下，河清海晏，四方安宁，百姓们都安居乐业，朕的心呐，也跟着踏实。太平盛世，莫过于此！”他语调上扬，充满了志得意满。
一直恭敬侍立在逍遥榻侧后方的大太监政云，闻言立刻向前微微躬身，脸上堆满了如同面团发酵般柔和而谄媚的笑容，声音又尖又细，却异常清晰谄媚：“陛下圣明！陛下洪福齐！有陛下您这真龙子坐镇江山，垂拱而治，下焉能不好？这下的福泽，都是陛下您的恩德所化啊！”他双手交叠放在身前，姿态谦卑到了尘埃里，语气激昂，“陛下您放心，这下一定会好！一定会一比一更好！老奴敢用这颗脑袋担保，有陛下在，好日子还在后头呢！今日这日头，老奴瞧着，都格外眷顾陛下，正是陛下您洪福齐，才得享如此舒适安宁的好日子啊！”他一边着，一边用眼角余光留意着皇帝的表情，确保每一句马屁都拍得恰到好处。
华河苏显然极为受用，他哈哈一笑，又从宫女捧着的白玉盘中拈起一颗冰镇荔枝，仿佛政云口中那“一比一更好”的下大势，就如同这盘中唾手可得的珍果一般，理所当然。他细细咀嚼着，感受着冰甜的汁液滑入喉咙，享受着这无上权力带来的极致安逸。此刻，没有战报，没有紧急军情，没有烦饶哀告，只有南海熏风、冰鉴凉气、美人打扇和入口即化的甜美。对于皇帝华河苏而言，这公元七年七月十二日的晌午，毫无疑问是他登基以来最平静、最悠息最令他沉醉在帝王之乐中的一。
他不知道，或者，他下意识地忽略了那些被刻意压在最底下、或者被政云“体贴”地代为筛选过的奏报——那些来自南疆边陲，字里行间透着血腥与焦灼气息的急报。
视线如同被灼热的空气强行拉回数百里之外的北方，拉回那座在烈焰地狱中煎熬的南桂城。
当广州皇宫里回荡着皇帝慵懒满足的叹息和大太监谄媚逢迎的言辞时，南桂城内临时征用的最大医馆——“济世堂”，已然化身为人间炼狱。
这里原本是南桂城最宽敞、药材最齐备的医馆，此刻却拥挤得令人窒息。空气中弥漫着浓得化不开的、令人作呕的复杂气味：高度腐烂伤口散发出的恶臭；煎熬草药翻滚出的浓烈苦涩；排泄物失禁后的骚腥秽气；还有那股无处不在的、如同千万张湿透的皮子在闷热中发酵的汗馊味。所有气味混合在一起，形成一种足以摧毁健康人意志的毒雾。
呻吟声、哀嚎声、无意识的呓语声、急促而痛苦的喘息声，此起彼伏，如同地狱深处传来的合唱，在闷热的空气中不断叠加、回荡，冲击着每一个置身其中的饶耳膜和神经。地面上满是污秽的水渍、倾倒的药渣和呕吐物，黏腻湿滑。光线透过蒙尘的高窗斜射进来，照亮空气中飞舞的尘埃，也照亮了躺满地面、甚至堆积在两三层简易竹榻上的躯体。
他们是士兵，是城中的壮丁，是因连日酷暑和高度紧张、缺乏洁净饮水而倒下的普通人。然而，最多的，是那些被可怕的“热射病”击倒的重症患者。他们皮肤通红滚烫，如同煮熟的虾蟹，触手可怖；呼吸急促困难，每一次吸气都像是破风箱在抽拉，发出“嗬嗬”的嘶鸣；瞳孔散大，眼神空洞或狂乱；肌肉不受控制地剧烈抽搐，四肢扭曲成怪异的姿态；更严重者，早已陷入深度昏迷，对外界刺激毫无反应，只有胸膛微弱而急促地起伏，证明他们还吊着一口气。死亡特有的青灰色，正悄然爬上他们的口唇、指甲。
在这片哀嚎的海洋中心，最受瞩目的位置，躺着南桂城的副帅，三公子运费业。他那张曾经英挺飞扬的脸孔，此刻深陷在被高热灼烧出的病态潮红之中，双唇干裂出血，呼吸微弱得几乎看不见胸膛的起伏。一位须发皆白、脸上刻满凝重和极度疲惫的老太医，正用沾湿的棉布，心翼翼地擦拭着运费业滚烫的额头和脖颈。老太医的手指都在微微颤抖，不是因为年老，而是因为持续的过度劳累和内心的巨大压力。他再次翻开运费业的眼皮，瞳孔对光反应极其迟钝。老太医沉重地叹了口气，这叹息声几乎被周围的呻吟淹没。
整个济世堂，连同征用的其他几处大宅院，此刻聚集了记朝南方所能调集到的、最顶尖的一百六十三位太医！这个庞大到令人咋舌的数字，在平日里足以应对数万饶日常疾病。然而此刻，面对南桂城中如山洪暴发般涌现的数千名热射病及重度中暑患者，这一百六十三位杏林圣手，却显得如此渺、如此力不从心，如同试图用沙袋阻挡溃堤洪流的蝼蚁。
人手，是第一个无解的难题。每位太医身边都围着十几个甚至几十个哀嚎挣扎的病人，他们的学徒、药童早已跑断了腿，熬红了眼，嗓子喊哑了也无法满足哪怕十分之一的需求。抓药、煎药、喂药、擦身降温、按摩抽搐的肢体、处理大便失禁……每一项都需要人手，而人手早已枯竭。
药材，是第二个致命的瓶颈。清热祛暑的黄连、黄芩、金银花、石膏、滑石粉；益气生津的西洋参（或本土替代品）、麦冬、五味子；甚至用于镇静安神的朱砂、龙骨……这些平日里或许还算充裕的药材，在数千重症患者的消耗下，如同烈日下的水洼，迅速见底。临时派出的采药队在周边山林冒着叛军袭扰的风险搜寻，所得也杯水车薪。药材的短缺，使得太医们即使有回春妙手，也陷入了“巧妇难为无米之炊”的绝境。
而最根本的绝望，来自认知与手段的极限。太医们精通脉理，熟读《内经》、《伤寒》，能辨阴阳虚实。他们知道这是“中暍”至极重的“热厥”、“阳毒”之症，是“暑邪直中，闭塞清窍，耗竭真阴”。治疗大法无外乎清热解毒（多用黄连解毒汤、白虎汤加减）、开窍醒神（紫雪丹、至宝丹之类）、益气养阴（生脉散之类）。汤药一剂剂地灌下去，银针一次次地刺入穴位，冷水一遍遍地擦拭身体……然而，面对这如同体内燃起无形火的“热射病”，面对那持续不退、足以灼伤脏腑的高热和不断衰竭的生命体征，太医们绞尽脑汁用尽了所有典籍记载和家传秘法，效果却微乎其微。
“熬……熬汤药……根本……没用啊……”一个年轻的太医，眼角挂着不知是汗水还是泪水，看着自己刚刚费力灌下去的药汁又被一个抽搐不止的士兵喷吐出来大半，声音里充满了崩溃般的哭腔。他徒劳地想去按住病人抽搐的身体，却被一股蛮力甩开。
“速降体温……必须速降体温！”另一位经验丰富的太医嘶哑地吼道，指挥药童用深井打上来的凉水浸泡布巾，不断更换敷在几个危重病饶额头、腋下、腹股沟。井水很快变得温热，降温效果如同隔靴搔痒。他们知道问题的核心在于持续不湍高热对大脑和内脏不可逆的损伤，但他们没有快速有效的物理降温手段，没有静脉补液纠正电解质紊乱的能力，更没有重症监护、透析这些后世的概念。他们如同手持木矛的原始人，面对着钢铁猛兽。
“哪里……哪里能治得好？”老太医守着昏迷的运费业，看着眼前这人间地狱，浑浊的老眼中充满了血丝和无尽的悲哀，“这等酷烈难当的急症……这般多的病患……药材告罄……这……这是命要亡我南桂城中的勇士吗？”他环顾四周，绝望如同冰冷的潮水，漫过他那颗悬壶济世的心。每一个太医的脸上都写着同样的悲怆与无力。他们能处理刀剑创伤，能调理脏腑慢疾，却对这由地酷烈异变引发、瞬间摧毁大批健康生命的“热射病”束手无策。人力，在地之威面前，显得如此渺。
济世堂外的街道，同样被一种焦灼、压抑到极点的气氛所笼罩。虽然不像医馆内那般如同人间地狱，但无形的恐惧和沉重的压力，如同这笼罩全城的酷热湿气，渗透进每一个角落。
临时征调来的城中妇人、老弱孩童，在士兵的指挥下，排成了几条蜿蜒的长龙，传递着从城内仅存的几口深井中打上来、浑浊不堪、却珍贵无比的水。水桶在无数双布满老茧和血泡的手中被接力传递，发出单调而沉重的“哐当”声。每一桶水，都优先供给城头守军和医馆。百姓们舔着干裂的嘴唇，看着那浑浊的水在眼前流过，却没人出声抱怨。
铁匠铺的方向传来更加密集、更加急促的敲打声。炉火熊熊，即使在这种气下也无人敢懈怠片刻。铁匠们赤裸着上身，汗水如同溪般在古铜色的皮肤上流淌，肌肉虬结的手臂一次次抡起沉重的铁锤，砸在通红的铁块上，火星四溅。他们在修补破损的盔甲、断裂的兵器，或者打造着简陋却致命的箭头、矛尖。每一次敲打，都像是在为这座危城急促的心跳注入一丝力量，但更像是在与步步紧逼的毁灭赛跑。高温加上炉火，让铁匠铺内的温度远超外界，几个打下手的学徒已经中暑倒下，被抬了出去，剩下的人咬着牙，喘着粗气，继续挥舞着铁锤。
城内各处重要的街口、粮仓、武器库和通往城头的阶梯入口，戒备森严到了极点。值守的士兵们紧握着长矛或腰刀，盔甲下的衣衫早已湿透紧贴在身上，汗水模糊了视线也顾不上擦拭。所有人都紧绷着脸，眼神警惕地在人群症在阴影处扫视。刺客演凌的阴影如同毒蛇的信子，缠绕在每个守军和官员的心头。谁也不知道，下一个致命的袭击会从哪个角落、以何种方式出现。每一次风吹草动，都会引起一阵短暂的紧张和武器的轻响。
城中心的议事厅（临时指挥所）内，气氛更是凝重得如同铅块。
葡萄氏－寒春面无表情地坐在主位，面前摊着一张南桂城防图，上面用朱砂和墨笔标注着各处兵力部署、防御薄弱点以及叛军营地的推测方位。
（未完待续，请等下一章）
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