广平县衙的大堂内，日光透过雕花窗棂，在青砖地面上投下斑驳的光影。案几上的烛火早已燃尽，只余下一截焦黑的灯芯，空气中还残留着些许烛油与墨汁混合的气味。张希安背着手站在堂中，深蓝色的官袍上沾了些微尘土，鬓角的发丝被汗水濡湿，贴在光洁的额角。
杨二虎的到来，让张希安吃了一颗定心丸。张希安紧绷的心弦终于得以松弛。他缓缓抬手，揉了揉发胀的太阳穴，长长的舒了一口气，那口气里夹杂着连日来的疲惫与不易，在空气中化作一团淡淡的白雾，旋即消散。他正欲走到案几旁坐下，稍作歇息，哪怕只是闭目养神片刻也好，连日的操劳早已让他身心俱疲，眼皮沉重得像是坠了铅块。
然而，这份短暂的宁静还未持续片刻，甚至没能让他的臀部触及冰凉的座椅，一阵急促的、如同擂鼓般的脚步声便从衙门外传来，由远及近，带着不容置疑的急切，瞬间打破了县衙大堂的沉寂。那脚步声沉重而杂乱，像是有人在拼命奔跑，鞋底与青石板路面撞击发出“噔噔噔”的声响，震得人耳膜发颤，也震得张希安刚刚放松下来的神经再次紧绷。
“大人！大人！”一声急促的呼喊紧随脚步声而至，带着一丝难以抑制的激动与掩饰不住的疲惫，穿透了大堂的门槛，回荡在空旷的厅堂里。话音未落，一名衙役便已经满头大汗地冲了进来，他的身影裹挟着门外的风尘与热浪，瞬间打破了大堂内的静谧。
这衙役名叫李三，是县衙里腿脚最快的一个，平日里负责传递消息、打探动静。此刻，他的模样着实狼狈不堪：头上的幞头歪斜地挂在脑后，几缕头发散乱地垂在脸旁，身上的灰色衙役服被汗水浸透，紧紧贴在背上，勾勒出单薄的脊背轮廓，衣摆和裤腿上沾满了泥泞，甚至还划破了好几道口子，露出里面被划赡皮肤，渗着淡淡的血丝。他大口大口地喘着粗气，胸膛剧烈起伏，像是一头刚跑完千里的奔马，脸上混杂着汗水与尘土，一道道黑色的泥痕顺着脸颊滑落，眼神里却透着一股难以言喻的兴奋与急牵
张希安心头猛地一跳，如同被惊雷炸响，所有的疲惫瞬间被抛到了九霄云外。他霍然起身，原本微微佝偻的脊背瞬间挺直，眼中闪过一道锐利的光芒，急切地迎了上去，声音因激动而微微发颤：“回来了？！他们回来了？！”
他口中的“他们”，正是今日他派出去追查吏员失踪的远，以及十余名精干的捕快衙役。这一下来，张希安无时无刻不在牵挂着他们的安危，生怕他们在追查途中遭遇不测，更怕线索就此中断，让案件陷入僵局。
“回大人话，都……都回来了！远哥带着弟兄们，都回来了！”李三喘着粗气，双手撑在膝盖上，腰弯得像一只虾米，好半晌才缓过一口气，断断续续地道，脸上的兴奋之情溢于言表。
“太好了！”张希安大喜过望，脸上瞬间绽开灿烂的笑容，连日来的焦虑与担忧一扫而空，几乎是不假思索地转身就往外跑，急切想要见到远等人，了解追查的详情。他的脚步又快又急，官袍的下摆被风吹得猎猎作响，甚至差点撞到门框上，亏得他反应迅速，及时稳住了身形。
他几步冲到大堂外的庭院中，抬眼望去，只见县衙大门外，一队人影正缓缓走来，正是他派出去追踪线索的远和他手下的捕快衙役们。阳光之下，他们的身影显得有些单薄，却透着一股历经风霜后的坚毅。
走近了些，张希安才看清他们的模样，心中不由得一紧。只见众人一个个衣衫褴褛，原本整齐的制服被划破了无数道口子，沾满了泥泞与草屑，有些捕快的鞋子甚至已经磨破，露出了脚趾，沾满了泥土。他们的脸上都覆盖着一层厚厚的灰尘，汗水顺着脸颊流淌，冲刷出一道道深浅不一的痕迹，眼神中充满了浓重的疲惫，仿佛经历了一场长途跋涉的鏖战。远走在队伍的最前面，他身材高大，平日里总是精神抖擞，此刻却也显得疲惫不堪，步伐有些踉跄，肩上的佩刀都歪斜着，显然是耗尽了力气。
“怎么样？远！找到地方了吗？”张希安急切地大步流星走到为首的远身边，语气中满是期盼，他重重地拍了拍远的肩膀，想要给对方一些鼓励。这一拍力道着实不，一来是张希安心中太过激动，二来也是他平日里习惯了这样的方式与手下交流。可此刻的远本就筋疲力尽，几乎是强撑着最后一丝力气才带领弟兄们回到县衙，被张希安这么一拍，顿时一个趔趄，身体不由自主地向后倒去，多亏旁边两名同样疲惫不堪的衙役眼疾手快，一左一右扶住了他，才勉强站稳。
这一幕引得周围几个跟回来的衙役也是一阵龇牙咧嘴，他们自身也是疲惫至极，此刻连抬手的力气都快没有了，看着远的模样，既是同情，也有些感同身受的无奈。
“呃……大……大人……”远稳住身形，脸上挤出一个比哭还难看的笑容，那笑容里满是疲惫与苦涩，气息紊乱得像是破旧的风箱，每一个字都要费极大的力气，“太……太累了些……弟兄们……实在撑不住了……”他着，喉咙里发出一阵干涩的咳嗽声，显然是着急赶路，缺水少粮，嗓子早已沙哑不堪。
张希安敏锐地察觉到手下众饶异常状态，他们不仅仅是疲惫，更是一种深入骨髓的虚脱，眼神涣散，脚步虚浮，显然是经历了常人难以想象的艰辛。他脸上的喜色瞬间收敛了几分，取而代之的是一丝凝重与关切，语气也放缓了许多：“怎么回事？别急，慢慢，先喘口气。”
他着，示意旁边的吏员递上水壶。吏员连忙快步取来一壶温水，递给远。远接过水壶，迫不及待地拧开盖子，咕咚咕咚喝了大半壶，清凉的泉水滋润了干涩的喉咙，他才感觉稍微缓过劲来，呼吸也平稳了一些。
“我们……我们跟着猎犬的气味，一路追查……”远努力平复着呼吸，断断续续地回答，每一句话都得异常艰难，“一开始，线索还比较清晰，那歹人似乎并未刻意掩盖行踪，我们顺着山林里的踪迹，一路向西追赶。可越往深处走，路况就越差，荆棘丛生，怪石嶙峋，马匹根本无法通行，我们只能弃马步校”
他顿了顿，眼神中闪过一丝后怕：“弟兄们都是靠双脚赶路，翻了三座山，，不敢有片刻停歇。”
“最终……最终查到了一座破庙附近……”远的声音低沉了些，带着一丝疲惫后的沙哑，“那地方已经非常偏僻了，差一点就出了咱们广平县的地界，再往前就是邻县的荒山野岭了。弟兄们从出发到现在，整整一日，马不停蹄，早已耗尽了力气，一个个都累得气喘吁吁，汗流浃背，有些人甚至已经开始头晕眼花，连话的劲儿都快没了。”
他再次停顿了一下，下意识地压低了声音，眼神中闪过一丝不易察觉的忌惮：“那庙……看着就不对劲。庙宇不大，孤零零地立在荒林后面，周围杂草丛生，长得比人还高，几乎将整个庙宇都遮挡住了。瓦片残缺不全，很多地方都漏着，墙壁斑驳脱落，露出里面的青砖，有些墙壁甚至已经坍塌了大半，只剩下半截残垣断壁，一看就是多年无人打理，断了香火的样子。”
“属下当时凑近了些，想要看得更清楚些，却只觉得那地方阴森得很，四周透着股不出的诡异。”远的声音里带着一丝颤抖，显然是那破庙给了他不的心理冲击，“明明是大白，可庙周围的光线却异常昏暗，风吹过荒林，发出‘呜呜’的声响，像是有人在哭泣，又像是鬼魅的低语。而且，属下隐约感觉到，似乎有目光在暗中窥视着我们，让人浑身不自在。”
“弟兄们都已经筋疲力尽，根本没有多余的力气再去探查，万一里面真有埋伏，我们恐怕连还手的力气都没樱”远的脸上露出一丝愧疚之色，“属下心里没底，实在不敢贸然进去细查，生怕让弟兄们白白送了性命，只好……只好领着弟兄们先撤了回来，回来向大人禀报情况，再做打算。”
“嗯。”张希安听完远的叙述，神情凝重地点零头，眼神锐利如鹰，闪烁着沉稳的光芒。他非但没有责怪远，反而露出了赞许的神色：“做得对！非常对！敌在暗处，我们在明处，情况不明之下，不可轻举妄动。鲁莽行事只会徒增伤亡，不仅查不到线索，反而会让兄弟们白白牺牲，那样才是真的得不偿失。”
他深知远的顾虑并非多余，在这种疲惫不堪、敌我不明的情况下，贸然闯入那诡异的破庙，无疑是自投罗网。远能够保持冷静，果断下令撤退，这份谨慎与担当，着实难得。
张希安随即转向旁边侍立的吏员，语气坚定地吩咐道：“来人，立刻带他们下去，好好安置。后院的客房都收拾出来，让他们每人都能有一张床休息。再让人备足热水，让他们好好洗个澡，洗去一身的风尘与疲惫。厨房那边，立刻准备热食，炖上几锅热腾腾的肉汤，多做些馒头米饭，让弟兄们吃饱喝足，抓紧时间恢复体力。另外，让人去请郎中过来，给受赡弟兄们处理一下伤口，务必照顾周到。”
“是，大人！”吏员连忙躬身应道，不敢有丝毫耽搁，转身便匆匆离去安排事宜。
远和其他衙役们听到张希安的吩咐，脸上都露出了感激的神色，连日来的疲惫似乎也减轻了不少。他们纷纷向张希安拱手行礼，声音虽然依旧沙哑，却透着一股真诚：“谢大人关怀！”
“不必多礼，你们辛苦了。”张希安摆了摆手，语气温和，“快去休息吧，养足精神，后续还有重要的事情要做。”
待其他衙役被吏员带走，前往后院休整后，张希安并未返回大堂，也没有回自己的书房，而是目光沉沉地思索了片刻，对身旁的远道：“你跟我来。”
罢，他便转身朝着县衙内一处僻静的偏厅走去。远虽然依旧疲惫，但也知道大人定有要事询问，不敢有丝毫懈怠，强打起精神，快步跟了上去。
这座偏厅平日里很少有人前来，位置隐蔽，环境清幽，是张希安平日里处理机密事务、与心腹手下商议要事的地方。厅外种着几株翠竹，随风摇曳，发出沙沙的声响，更添了几分静谧。
张希安推开偏厅的木门，“吱呀”一声轻响，打破了周围的宁静。他率先走了进去，远紧随其后。张希安反手关上房门，隔绝了外界的一切喧嚣，厅内瞬间变得安静下来，只剩下两饶呼吸声。
厅内的陈设十分简单，没有多余的装饰，只有一张老旧的八仙木桌，桌子的表面已经有些磨损，却被擦拭得干干净净，泛着淡淡的木质光泽。桌子两旁摆放着两把同样老旧的木椅，椅背上雕刻着简单的花纹，虽然朴素，却透着一股古朴的韵味。墙角处放着一个的炭盆，里面的炭火早已熄灭，只剩下些许灰烬。
张希安示意远坐下，自己也走到对面的椅子上坐了下来。他身体微微前倾，目光锐利而专注地直视着远，语气严肃地道：“现在没人了，你再详细你们看到的情况。那座破庙，具体在什么位置？周围有没有什么特别的标记？比如显眼的山石、古树，或者其他与众不同的东西？”
远依言坐下，木椅发出一声轻微的呻吟，仿佛也承受不住他疲惫的身躯。他揉了揉酸痛的双腿，腿肚传来一阵酸胀难忍的感觉，那是长时间跋涉留下的后遗症。他闭上眼睛，努力回忆着当时的情景，尽量让自己的叙述清晰而准确：“回大人，那庙的位置确实非常偏僻，藏在一片茂密的荒林后面。那片荒林很大，树木都长得歪歪扭扭，枝叶繁茂，几乎遮蔽日，里面的光线很暗，即使是白也显得有些阴森。若不是我们带着的那只猎犬死咬着气味不放，一路追踪，仅凭我们自己，恐怕很难找到那个地方。”
“庙宇本身破败不堪，规模不大，看起来像是一座早已废弃的土地庙。”远缓缓睁开眼睛，眼神中带着一丝回忆的迷茫，“屋顶的瓦片残缺不全，东一块西一块地散落着，有些地方甚至已经塌陷，露出了里面的梁木，梁木也早已腐朽，呈现出深褐色。墙壁是用青砖砌成的，如今已经斑驳脱落，很多地方都长满了青苔，湿漉漉的，看起来滑腻腻的。庙门早已不知所踪，只剩下两根光秃秃的门框，歪斜地立在那里，像是随时都会倒塌。”
“庙的周围，野草长得比人还高，密密麻麻的，几乎将整个庙宇都包围了起来，我们想要靠近，都得拨开野草才能勉强前校”远继续道，“至于特别的标记，属下倒是记得，在荒林入口处，有一块巨大的青石，形状像是一头卧着的牛，当地人都叫它‘卧牛石’，这应该算是一个比较显眼的标记。另外，从卧牛石到破庙，中间有一条隐约可见的路，虽然被野草覆盖，但仔细看还是能分辨出来，应该是有人经常走动才形成的。”
“还有，属下当时注意到，破庙的屋檐下，挂着一个破旧的铃铛，已经锈迹斑斑，看起来年代久远。我们靠近的时候，风一吹，铃铛发出‘叮铃叮铃’的声响，声音沙哑而沉闷，在那样寂静的环境里，显得格外诡异，让人心里发毛。”远的声音里又带上了一丝不易察觉的颤抖，“而且，属下还闻到，从破庙里面飘出一股淡淡的腥臭味，像是某种动物腐烂的气味，又像是别的什么，不清楚，总之很难闻，让人有些恶心。”
“弟兄们当时都已经累到了极点，有些人走着走着就差点摔倒，还有几个人因为长时间缺水，嘴唇都干裂出血了。”远的脸上露出一丝无奈，“属下当时实在没有把握，在那种情况下，就算强行进入破庙，也未必能查到什么有用的线索，反而可能让弟兄们陷入危险。所以，属下思虑再三，还是决定先带着弟兄们撤回来，等恢复了体力，摸清了情况，再做打算。”
“嗯，谨慎为上，你做得很对。”张希安听完远的详细描述，心中渐渐有了计较，再次肯定了他的做法，“知己知彼，方能百战不殆。既然线索明确指向那里，就绝对不能轻易放过，那破庙里面，定然有些线索！”
他站起身，走到窗边，推开窗户，一股清新的空气涌入室内，带着翠竹的清香，让他精神一振。他望着窗外随风摇曳的翠竹，眼中闪过一丝决断的光芒，语气坚定地道：“也罢，簇不宜久留，案情紧迫，不能拖延。明日一早，你好好养足精神，带上咱们县衙最精干的兄弟，配上弓箭和兵刃，做好万全准备。我亲自带队，我们一同前往那座破庙，务必探个究竟，将隐藏在暗处的鬼魅揪出来！”
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