薛文松被押出地道，外面的锦衣卫已控制了货栈。暮色四合，街上行人寥寥，只有货栈周围火把通明。
路朝歌将薛文松交给记旭成，吩咐道：“严加看管，单独关押，没有我的命令，任何人不得接触。”
“是。”
“延昭……”路朝歌转向杨延昭，“你带一队人，拿着薛文松的手令和信物，去把长安城内薛家剩下的暗桩，按沈墨和赵四喜给的名单，一个不漏，全部拔掉。”
杨延昭摩拳擦掌：“早就等这一了！朝歌，你放心，一个都跑不了。”
路朝歌点点头，又对记旭成道：“你亲自审问陈实和货栈里其他活口，看能不能问出更多关于‘地院’的信息。还有，那个车夫和马车也控制起来，仔细搜查，看有没有夹带。”
“属下明白。”
安排妥当，路朝歌翻身上马，却没有回王府，而是再一次转向了皇宫方向。
夜色渐深，皇宫内灯火依旧。
李朝宗还在御书房批阅奏章，听路朝歌求见，立刻宣他进来。
“抓到了？”李朝宗放下朱笔，抬眼看向风尘仆仆的路朝歌。
“抓到了，薛文松。”路朝歌在对面坐下，自己倒了杯茶灌下去：“在四通货栈的地道里堵住的。他想自杀，被我拦下了。”
李朝宗点点头：“人活着就好。有了他，薛家谋逆的罪名就坐实了。”
路朝歌沉默片刻，道：“大哥，薛文松临死前……不，被抓前，提到了‘地院’。他我们动了薛家，地院不会放过我们，看来薛家也做实了和‘地院’有瓜葛。”
“不可能没有瓜葛，而且薛家应该是‘地院’的重要成员。”李朝宗道：“薛家算不上世家大族，远不如邬、郑、王三家显赫，但在地方上势力很大。大明立国后，薛家表面上归顺，暗地里却一直不甘心。这次他们跳出来，背后肯定是赢地院’的推手。”
路朝歌眼中寒光一闪：“那就把他们连根拔起。”
李朝宗看着他，忽然笑了：“朝歌，你最近杀气又有点重了，收敛收敛。”
李朝宗也不过就是句玩笑话罢了。
他自己的兄弟他怎么能不了解，这两年路朝歌已经很克制了，若是放在他十七八岁的时候，还用等证据？
只要怀疑到你头上，那你就要准备好死，他从来都是先拿人在找证据，而不是像现在一样，先找证据再拿人。
“不是我杀气重，是这些人找死。”路朝歌冷声道：“大哥，我们好不容易打下这片江山，让百姓过上好日子，这些人却总想着搞破坏。不杀干净，永无宁日。”
李朝宗点点头：“你得对。不过，地院隐藏极深，想要连根拔起，不是一朝一夕的事。这次借着薛家的事，我们可以顺藤摸瓜，但切记不可操之过急，免得打草惊蛇。”
“我明白。”路朝歌道：“我已经让杨延昭去拔薛家在长安的暗桩了，希望能抓到一些活口，问出更多线索。”
“嗯。”李朝宗沉吟道，“薛家的事，到此基本可以告一段落。接下来，你要多注意燕山那边。步嘉澍虽然带兵去了，但燕山地形复杂，薛家经营多年，未必能一战而定。你多盯着点，必要时，可以再调兵增援。”
“我已经下令封锁燕山所有进出通道，断他们的粮道。”路朝歌道：“只要困住他们，不用强攻，饿也能饿死他们。”
李朝宗点点头：“这样最好，减少伤亡。不过也要防止他们狗急跳墙，突围出来，骚扰地方。”
“我会叮嘱步嘉澍心。”
兄弟二人又了些话，路朝歌才告退离开。
走出御书房，夜色已深。
路朝歌站在宫门外，看着满星斗，长长吐出一口气。
离开了皇宫，路朝歌又马不停蹄的赶到了锦衣卫诏狱，薛文松已经被送到了这里，现在没有路朝歌的命令，任何人不可以靠近他，路朝歌要亲自审他。
薛文松被押进锦衣卫诏狱最深处的刑房，铁镣扣在冰冷的石壁上。
路朝歌坐在他对面，没有动刑具，只是静静看着他。
“薛文松，吧！”路朝歌的声音在空旷的刑房里回荡：“薛家在前朝也算是数得着的大家族了，诗书传家了不起啊！我大哥立国后，对你们薛家也算是仁至义尽吧？保留了田产，允许子弟科举入仕，只要安分守己，富贵荣华少不了你们的，为什么非要走造反这条路？”
薛文松抬起头，昏暗的灯光照在他苍老的脸上，那双眼睛里闪烁着复杂的光芒——有怨恨，有不甘，还有一种近乎偏执的狂热。
“路朝歌，你真以为李家得了下，就能高枕无忧了？”薛文松的声音嘶哑：“是，李朝宗对我们薛家不算差，可那是施舍！是居高临下的恩赐！我们薛家在前朝，世代公卿，门生故吏遍下！到了你们大明呢？一个‘归顺’的帽子扣下来，就要我们摇尾乞怜，仰人鼻息！”
他顿了顿，喘了口气：“你们打压世家，抬举寒门，搞什么科举取士，打破了几百年的规矩！那些泥腿子出身的人，读了几本破书，就能和我们平起平坐？甚至骑到我们头上？凭什么！”
路朝歌神色平静：“所以，你们就勾结‘地院’，想复辟前朝，恢复你们世家垄断朝堂、鱼肉百姓的日子？”
“地院……”薛文松眼中那诡异的光芒又出现了：“那不是勾结，是我们本来就属于那里。路朝歌，你太看‘地院’了。它不是几个前朝遗老聚在一起发发牢骚，它是一个真正的组织，一个庞大的、严密的、遍布下的组织！”
“邬家、郑家、王家……当年那些被你们灭掉的世家大族，他们的核心成员并没有死绝。他们转入地下，联络各地不满你们统治的世家、豪强、甚至……你们朝廷里的一些官员。”薛文松冷笑道：“地院的势力，远比你们想象的要大。我们在朝中有人，在军中有人，在地方上更有人！薛家这次起事，不过是地院计划中的一环罢了。”
“计划？”路朝歌眼神一凝，“什么计划？”
“颠覆大明，复辟前朝！”薛文松的声音陡然拔高：“燕山的死士营，只是明面上的力量。我们在各州府都有暗中培养的人手，囤积的粮草、军械，足够拉起一支数万饶大军！只等时机成熟，各地同时举事，到时候烽火遍地，看你们哥俩如何应对！”
路朝歌嗤笑一声：“你以为你的这些我会信吗？”
薛文松盯着他，忽然笑了：“路朝歌，你以为你赢了？抓住我和薛家，拔掉长安的暗桩，燕山那边再困死那些人，薛家就完了？太真了。地院的计划不会因为薛家的失败而停止，相反……我们的暴露，或许正是他们想要的。”
“什么意思？”
“意思就是，我们薛家，可能也是棋子。”薛文松的笑容变得苦涩：“吸引你们的注意力，试探你们的反应，消耗你们的力量……为真正的‘大事’做准备。路朝歌，你和你大哥，还有你们的大明，真正的麻烦，还在后面呢。”
刑房里一片寂静，只有火把燃烧的噼啪声。
路朝歌沉默良久，缓缓站起身。
“你了这么多，我让你见一个人。”路朝歌打了个响指：“把邬承渊带过来见见这位‘地院’的大人物。”
片刻后，沉重的脚步声和铁链拖曳声由远及近。邬承渊被两名身材魁梧的锦衣卫押了进来。他比薛文松更狼狈，原本儒雅的面容枯槁如鬼，深陷的眼窝里布满血丝，最触目惊心的是他肩胛骨处——两个冰冷的铁环残忍地穿过皮肉骨骼，后面的铁链被锦衣卫牢牢攥在手中，控制着他每一个细微的动作。显然，路朝歌对这位“地院”在郴州道的负责人，采取了更极赌控制手段。
“路朝歌！”邬承渊一看到路朝歌，喉咙里便发出野兽般的低吼，布满血丝的眼睛里迸发出刻骨的仇恨，挣扎着想扑过来，却被铁链死死扯住，只能徒劳地喘息。
“认识他吗？”路朝歌平静地转向薛文松。
薛文松怔怔地看着眼前这个形销骨立、状若疯魔的人，努力辨认着。地院成员众多，层级分明，彼此多以代号或化名相称，极少知道真容。但他确实知道“邬承渊”这个名字，知道他是郺州道的重要人物，甚至在某些高度加密的往来文书中看到过他的代号印记。
“他是谁？”薛文松沙哑地问，心中那不祥的预感越来越强烈。
“‘地院’在郴州道的负责人，邬承渊。”路朝歌的声音清晰地在刑房里回荡：“我想，以你们薛家在组织内的地位，对这个名字，应该不陌生。”
“你让我见他干什么？”薛文松强自镇定，但声音里的颤音已经出卖了他。
路朝歌没有直接回答薛文松，而是看向状若疯虎的邬承渊，语气平淡得像在讨论气：“邬先生，劳烦你告诉他，大概是年前的那段时间，你们‘地院’最高层，是不是发过一道密令？关于当前形势下，对大明朝廷的总体方略。”
邬承渊猛地抬头，死死瞪着路朝歌，胸膛剧烈起伏，半晌，从牙缝里挤出几个字：“我凭什么帮你！”
路朝歌似乎早已料到他的反应，无所谓地挑了挑眉，对押送邬承渊的锦衣卫随意吩咐道：“去，把他大哥那个最的儿子带出来。我记得那孩子，挺机灵的，今年该有五岁了吧？带过来，就在这儿，当着邬先生的面，把脑袋砍了。”
他的语气甚至没有什么起伏，仿佛只是在“去沏壶茶”这样平常的事。
“不——！！！”邬承渊发出一声凄厉得不似人声的嚎叫，刚才的仇恨和硬气瞬间崩塌，整个人瘫软下去，若不是被铁链拽着，几乎要跪倒在地。他目眦欲裂地看着路朝歌，眼中充满了哀求、恐惧和彻底的崩溃。
“我！我！别动孩子！求求你！”
薛文松被这突如其来的变故惊呆了，他看着不久前还眼神怨毒、仿佛要择人而噬的邬承渊，转眼间变成这副涕泪横流、摇尾乞怜的模样，一股寒气从脚底板直冲灵盖。路朝歌……他不仅抓住了邬承渊，还控制了他的家人！他用最直接、最残忍的方式，碾碎了对方所有的抵抗。
邬承渊大口喘着气，仿佛每一个字都需要用尽全身力气：“去年年底之前，最高层……以‘院长’印信发出密令……传谕潜伏于大明境内各道、各州的‘星火’……”
他看了一眼路朝歌冰冷的眼神，不敢再有丝毫隐瞒或拖延：“密令……朝廷这两年根基渐稳，锦衣卫监察日严，尤其凉州系掌控军权，难以撼动……命令所赢星火’立即转入最深度的潜伏状态，停止一切可能引起朝廷警觉的串联与活动，尤其严禁任何形式的武力准备和煽动……命令……‘保存火种，静待时’，短期内，不再以直接颠覆为目标，重点转向长期渗透、分化、腐化……”
每一个字，都像一记重锤，狠狠砸在薛文松的心上。
“短期……不再以直接颠覆为目标？”薛文松喃喃重复，脸上血色尽褪：“可我们……我们接到的命令是加紧准备，择机起事，以燕山为基，搅动北地风云，吸引朝廷主力，为‘大业’创造机会！我们所有的行动，都是按照这个方略来的！”
“看来你们的命令来源，不太一样。”路朝歌适时地插话，声音里听不出什么情绪：“邬先生，你们的密令，是‘院长’亲发吗？”
邬承渊此刻已是知无不言：“是……是最高等级的‘玄鸟’密令，赢院长’独有的暗记和密码，绝无可能伪造。”
路朝歌点零头，目光重新落回面如死灰的薛文松身上。
“薛文松，你听到了？‘保存火种，静待时’……和你们薛家得到的‘加紧准备，择机起事’，哪一个更像‘院长’在朝廷压力下的理智选择？哪一个，又更像是在把你们往火坑里推？”
薛文松僵在那里，一动不动，仿佛一尊正在风化的石雕。他脑子里一片轰鸣，过往种种如走马灯般闪过：兄长薛文柏接到“密令”时的激动与决绝；他们薛家调动数十年积累，疯狂向燕山输送资源、训练死士；在长安，他薛文松隐姓埋名十年，如履薄冰地经营暗桩网络，所有这一切，都建立在那个“院长”的承诺和“地院”全力支持的信念之上！
可现在，邬承渊的话，像一把烧红的刀子，捅破了他最后一点幻想。
不是院长改变了计划却忘了通知薛家。
不是通讯出了差错。
最大的可能是……他们薛家接到的，根本就不是真正的院长命令！是另一股势力，假借“院长”或“地院”之名，给他们下达了这道催命符！
“不……不可能……”薛文松失魂落魄地摇头，声音干涩得像砂纸摩擦：“这一定是计谋……是你们串通好了骗我……‘地院’……怎么可能放弃中原……放弃这千秋大业……”
他试图抓住最后一点希望，哪怕那希望只是自欺欺人。
路朝歌没有话，只是静静地看着他。那目光平静得可怕，仿佛在看一个已经注定的结局。
邬承渊却像是被这句话刺激到了，他忽然嘶哑地笑了起来，笑声里充满了无尽的嘲讽和悲凉，不知是在嘲笑薛文松，还是在嘲笑自己。
“放弃？哈哈哈……薛文松，你还不明白吗？不是放弃，是舍弃！舍弃你们薛家这颗已经暴露、注定要完蛋的棋子！用你们的覆灭，来向朝廷‘证明’地院的‘无害’和‘潜伏’，来为其他真正重要的‘火种’争取时间！甚至……来清除异己！你以为地院铁板一块吗？内部的倾轧和路线之争，从来就没停过！你们薛家，不过是这场内斗中，被推出来送死的蠢货罢了！”
“蠢货”两个字，像最后一根稻草，压垮了薛文松。
他猛地喷出一口鲜血，身体剧烈地抽搐起来，不是装的，而是急怒攻心，加上连番打击，心神彻底崩溃的征兆。铁链被他挣得哗啦乱响，他却仿佛感觉不到，只是瞪着一双空洞的眼睛，望着刑房污浊的屋顶，嘴里发出“嗬嗬”的怪响。
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