中年汉子已徒密室尽头，那里有一道暗门，正缓缓关闭，路朝歌疾步上前，在暗门即将合拢的瞬间，将单刀插入门缝，用力一撬。暗门被强行撬开，露出一条向下延伸的阶梯。他毫不犹豫地冲下阶梯。阶梯不长，只有十余级，尽头又是一间密室，比上层略，但陈设精致许多——有床榻、桌椅，甚至还有一个简易的书架。
中年汉子已无路可退，背靠墙壁，手持短刀，眼中满是绝望。
“投降，可免一死。”路朝歌冷冷道。
汉子惨然一笑：“投降也是死，不投降也是死。路王爷，你太看薛家了。”
“薛家给了你什么，让你如此卖命？”
“薛家？”汉子眼中闪过一丝讥讽：“薛家算什么？我们效忠的，是……”
他话未完，忽然脸色一变，嘴角溢出黑血。路朝歌上前查看，已气绝身亡——咬碎了口中毒囊。
此时，赖家庆带着人也追了下来。
“其他人呢？”路朝歌问。
“擒住四个，死了三个，还有一个在逃，已经派人去追了。”赖家庆道，“上面那些箱子里……”
“打开看看。”
众人撬开木箱。第一箱是翡翠原石，成色中等。第二箱是象牙。第三箱……是矿石。
不是翡翠，不是玉石，而是灰黑色的、沉甸甸的矿石。
路朝歌拿起一块，入手极重，表面有金属光泽。他脸色一沉：“这是铁矿石，而且含铁量不低。”
赖家庆也拿起一块，仔细辨认：“没错，是上好的铁矿。南疆骠国、真腊一带确实盛产此矿。”
“继续开箱。”
第四箱、第五箱……连续十箱，全是铁矿石。粗略估算，至少有五千斤。
“这些矿石若是越北方……”赖家庆声音发颤。
“就能铸造数千件兵器。”路朝歌接道：“足够武装一支精锐。”
他走到书架前，翻检上面的文书。大多是账本，记录着矿石的收购、运输、存储。但有一本羊皮册子引起了注意。
册子用油布包裹，保存完好。路朝歌打开，里面是密密麻麻的账目，但记录的却不是矿石，而是……药材。
龙血竭、金疮药、止血散，各种疗伤药材的采购清单，数量巨大。最近一笔记录是三前，采购龙血竭五百斤。
翻到册子最后一页，路朝歌瞳孔骤然收缩。
那里有一张简易地图，标注着几条路线：从南疆到云州，从云州到长安，再从长安向北……最终指向一个地点。
“燕山。”路朝歌低声念出地图上的标注。
赖家庆凑过来看：“燕山？那不是……”
“蓟州、丰州与幽州的交界，山高林密，人迹罕至。”路朝歌眼神冰冷：“若在那里藏一支军队，神不知鬼不觉。”
“薛家疯了吗？他们想造反？”
“不是薛家。”路朝歌摇头，“或者，不只是薛家。”
他将册子合上：“将这些矿石、账册全部封存，运回长安。擒住的人严加审问，尤其是那个在逃的，务必抓到。”
“是！”
路朝歌走出窑洞时，夕阳已西斜。秋风吹过灞水，泛起粼粼波光。远处长安城的轮廓在暮色中若隐若现，万家灯火渐次亮起。
一场伏杀结束了，但更大的风暴，才刚刚开始。
南疆的矿石、薛家的药材、燕山的藏兵处……这些碎片拼凑出的，是一个惊动地的大阴谋。
而今晚西市茶馆之约，或许能揭开这个阴谋的最后一层面纱。
路朝歌翻身上马，朝长安城疾驰而去。
子时将至，他还有一场约要赴。
那个人，那个神秘的“主人”，到底是谁？
夜色渐浓，长安城的灯火如星辰般闪烁。在这片繁华之下，暗流已汇成滔巨浪，即将席卷而来。
回到长安城时，已是戌时三刻。
路朝歌先回王府换了身衣服——依旧是便于行动的深色劲装，外罩一件不起眼的灰布斗篷。他在腰带上别了两柄短刃，袖中藏了暗器，又将软剑缠在腰间。
周静姝一直在前厅等候，见他平安归来，紧绷的神情才稍稍放松。
“如何？”
“抓了几个，死了几个，还跑了一个。”路朝歌简单了灞桥之行的结果：“缴获了大量铁矿石和账册，证明薛家确实与南疆勾结，走私矿石，还大量采购伤药。”
他顿了顿，又道：“账册最后指向燕山，那里可能藏着他们秘密训练的人马。”
周静姝面色一白：“他们真要……”
“未必是现在。”路朝歌握住她的手：“但未雨绸缪是肯定的。薛家这样的世家，不做则已，一做就要有十足把握。他们现在还在准备阶段。”
“那今晚……”
“今晚的约，我非去不可。”路朝歌道：“那个人既然知道薛家的秘密，还敢通过那把刀传递信息，明他掌握的内情比我们更深。若能与他联手，对付薛家会容易得多。”
周静姝知道劝不住，只能道：“你答应过要回来的。”
“一定。”路朝歌在她额头轻轻一吻，“等我回来，明带你去西郊看枫叶。”
离开王府，路朝歌策马前往西剩
西市与东市不同，以茶馆、酒楼、客栈居多，是长安城的娱乐消遣之地。虽然已是亥时，但西市依旧热闹——茶馆里书先生正讲到精彩处，酒楼中推杯换盏声不绝于耳，青楼楚馆更是灯火通明，笙歌阵阵。
“归云茶馆”在西市西南角，位置相对僻静。这是一座两层木楼，门前挂着一对红灯笼，上书“归云”二字。店内客人不多，只有三四桌，都是寻常茶客。
路朝歌走进茶馆，店二立即迎上来：“客官一位？”
“字三号房。”
店二眼神微变，上下打量路朝歌一番，低声道：“请随我来。”
他领着路朝歌上了二楼。走廊尽头有一扇不起眼的木门，门上挂着一块木牌，刻着“字三号”。
“客官请。”店二推开门，躬身退下。
房间不大，陈设简单，只有一张方桌、两把椅子，桌上摆着一壶茶、两只茶杯。靠窗的椅子上坐着一个人，背对门口，正望着窗外的夜景。
那人听到推门声，缓缓转过身来。
路朝歌看清对方面容时，心中一震。
那是个五十来岁的中年男子，面容清癯，留着三缕长须，穿着普通的青布长衫，像个落第书生。但那双眼睛却异常明亮，透着睿智与沧桑。
最让路朝歌惊讶的是，这个人他认识。
“沈先生？”路朝歌难以置信。
沈墨，字文渊，前楚翰林院编修，以博学多才闻名。楚亡后，他隐居不出，拒绝了大明的征召，一直在长安城郊开馆授徒，教授蒙童。路朝歌曾三次登门拜访，想请他出山辅助新政，都被婉拒。
“少将军，久违了。”沈墨起身，拱手行礼。
“竟是你……”路朝歌缓缓坐下：“那把刀，那四句话，都是你安排的？”
沈墨点头：“正是沈某。”
“你为何要帮我？”路朝歌不解：“据我所知，你虽然不喜欢前楚，但也并不喜欢大明吧！甚至我多次邀请您出山，您可都是把我赶出家门，让我丢了好大的脸面。”
“不是帮你，是帮下。”沈墨斟了两杯茶：“薛家勾结‘地院’，走私矿石，训练私兵，意图不轨。若让他们得逞，下又将陷入战乱，百姓再遭涂炭。沈某虽是一介书生，却也知大义所在。”
路朝歌盯着他：“你怎么知道这些？”
“沈某在薛家待过三年。”沈墨平静道：“佑二年，薛文柏以重金聘请沈某为西席，教授其子薛沐辰。起初沈某以为只是寻常教席，后来渐渐发现薛家所作所为，远非寻常世家。”
他端起茶杯，啜了一口：“薛家与南疆商饶交易，沈某亲眼所见。那些矿石，名义上是翡翠原石，实则混入了大量铁矿。薛家在云州有秘密冶炼工坊，将矿石炼成生铁，再运往北方。”
“北方哪里？”
“起初沈某也不知。”沈墨道：“直到有一，薛文柏酒后失言，提到了‘燕山营地’。沈某旁敲侧击，才知薛家在燕山深处建了一座营地，训练死士，私造兵器。”
路朝歌追问：“那西域商队之事，尤其是那把刀和阿卜杜勒，你又如何得知？你与阿卜杜勒相识？”
沈墨闻言，露出一丝复杂的微笑：“少将军可知，沈某虽隐居教书，却并非两耳不闻窗外事。西域商路重启，如此盛事，沈某自然也有关注。至于阿卜杜勒先生……”
他顿了顿，眼中露出些许追忆：“那是多年前的旧事了。前楚承平年间，沈某尚在翰林院，曾奉旨参与整理西域进贡的典籍图册。那时阿卜杜勒还年轻，随其叔父的商队第一次来长安，因精通汉话且对中原典籍好奇，被特许入翰林院查阅一些非密级的游记地理类藏书。我与他有过数面之缘，谈论过丝路风物与东西典籍，颇为投缘。此人看似商人，实则胸有丘壑，对时局亦有敏锐洞察，且重信守诺。”
“所以，这次是他主动联系你？”路朝歌了然。
“是，也不是。”沈墨解释道：“商队抵达长安前，我偶然得知领队是故人，便托容了封信，只是问候。没想到阿卜杜勒抵达后，竟亲自到我的草堂拜访。叙旧之余，他提及商队中混入了一些‘不纯粹’的人和货物，感觉此行可能卷入是非。他虽不明，但我结合对薛家的了解，立刻猜到可能与矿石、私兵有关。”
沈墨声音压低：“那把陨铁刀，是阿卜杜勒在撒马尔罕偶然所得。他认出刀鞘的奢华与刀身的质朴极不相称，起了疑心，设法弄到手郑后来在整理时发现了内层夹藏的密信，大惊失色。他不知该信任何处官员，又恐打草惊蛇，想起我曾在薛家任教，且素有清名，便在拜访时隐晦提及，并将刀与密信托付于我，请我转交可靠之人。”
“他为何不直接找我？”路朝歌问。
“少将军威名赫赫，目标太大。”沈墨道：“阿卜杜勒的商队一入长安就在各方视线之中，他若直接接触您，立刻会引起薛家及其党羽警觉。而我一个隐居的老书生，无人注意，正是传递消息的好渠道。我拿到刀与密信后，确认事关重大，便设计了东市摊位的局，既要确保消息能送到您手中，又要尽可能隐蔽，不连累阿卜杜勒。”
路朝歌想起账册上的地图：“营地规模多大？”
“三年前，已有五百人。”沈墨道：“如今恐怕已过千。这些死士都是薛家从各地收罗的亡命之徒、流民乞丐，加以训练，灌输忠诚，已成气候。”
“薛家图谋什么？”
“图谋下。”沈墨放下茶杯：“薛家祖上曾是前楚重臣，楚亡后表面上归顺大明，实则一直心怀怨恨。他们认为大明得国不正，应恢复楚制。这些年来，薛家一直在暗中联络各地对朝廷不满的势力，准备时机成熟时，一举起事。”
“区区千人就想图谋下？”路朝歌嗤笑一声：“他们是不是太看不起我大明了？或者太看不起我大明各地驻军了？就一千人就想成事？”
“当年您和陛下起兵的时候，也不过就三千人而已。”沈默看了一眼路朝歌，眼中没有过多的神采：“您和陛下三千人能成事，怎么就知道薛家三千人成不了气候呢？更何况您怎么就知道这里面只有一个薛家呢？”
“现在的大明可不是曾经的前楚。”路朝歌道：“前楚时期大家都吃不饱穿不暖，自然有人要站出来反抗，现在大明的百姓吃得饱穿得暖，为什么还要推翻大明呢？”
“那你为什么是大明的亲王，而他们只是普通百姓呢？”沈默没有回答路朝歌的问题而是反问了一句。
“那是我在战场上一刀一枪杀出来的。”路朝歌皱了皱眉，他好像明白了沈默要什么了。
“既然您都能一刀一枪的打出一个太平下，您都能一人之下玩万人之上，他们为什么就不可以呢？”沈默笑了笑：“这世上最不知足的就是人心，这世上最易变的也是人心，少将军难道不知道吗？”
路朝歌沉默了，人心不足蛇吞象的道理他不是不懂：“你既知这些，为何不早？”
“早有用吗？”沈墨苦笑：“薛家在云州根深蒂固，朝中也有不少故旧门生。若无确凿证据，单凭沈某一面之词，谁能信？更何况，沈某家人都在云州，若贸然揭发，他们必遭毒手。”
“那现在……”
“现在不同了。”沈墨眼中闪过决绝：“沈某家人已于上月秘密接来长安，托付给可靠之人。沈某再无后顾之忧，可以放手一搏。”
他从怀中取出一卷羊皮纸，铺在桌上：“这是薛家在长安的所有暗桩、联络点，以及他们在朝中收买的官员名单。沈某潜伏三年，一一记录在此。”
路朝歌接过羊皮纸，展开细看。上面密密麻麻记录了数十个地点、人名，有些名字甚至让他大吃一惊——其中竟有两位四品官员、三位五品官员。
“这些人都查实了？”
“八九不离十。”沈墨道：“沈某曾亲眼见到其中三人与薛文柏密会，接受贿赂。另外两人虽未亲眼所见，但根据薛家账册记录，他们每年都会收到薛家的‘孝敬’。”
路朝歌将羊皮纸心收好：“沈先生大义，本王代陛下谢过。”
“不必谢我。”沈墨摇头：“沈某所为，不过是为赎罪。当年明知薛家图谋不轨，却因顾及家人，迟迟不敢揭发。这些年，每每想起那些可能因薛家野心而丧命的百姓，沈某便寝食难安。”
他顿了顿，又道：“还有一事，王爷需特别注意。”
“请讲。”
“薛家与‘地院’的关系，比想象中更深。”沈墨压低声音：“‘地院’并非单纯的前朝余孽，而是一个庞大的秘密组织，成员遍布各地，各行各业都樱薛家，只是他们在世家中发展的一个分支。”
路朝歌心头一凛：“这一点我是知道的，他们存在了上千年了，不是一般的组织能比的。”
房间里安静下来，只有窗外隐约传来的市井喧嚣。
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