初平四年，四月。
在曹仁和李典的骚扰下，袁术一意孤行地率军出城，与二饶部曲打起了野战，放弃了城池固守之利的袁术在几番鏖战下没有占到任何便宜，反而在曹操的主力军到达前，就将自己的主力消耗殆尽。
曹操率军到达封丘后，仅仅用了十的时间就将袁术打得弃城而逃，曹操的军队快速击溃封丘城中被袁术抛弃的黑山贼残部与南匈奴，于夫罗无奈之下只能携部众投降。
袁术一路南逃，分别在襄邑、宁陵固守数日，但都因为粮草不济而败退南撤，士气大盛的曹操军一路乘胜追击，最终将袁术赶回了寿春。袁术在追逐过程中如同丧家之犬，若不是曹操想刻意留下袁术的性命，袁术恐怕早就命丧黄泉了。
五月，曹操将陈留郡内的袁术残党全部消灭，待局势稳定，曹操率领大部队回师鄄城，仅留下了曹仁驻军陈留。
在回程的车辇之上，曹丕、曹真、曹操和曹操的新欢孙夫人共乘，途经酸枣县休憩时，曹操带着曹丕、曹真二人共同游猎。曹丕在近两年的练习中已经掌握了射箭的技巧，虽然受限于身体机能不能猎大型猛兽，但打些野鸡野兔还是没有什么太大的问题的。
傍晚时分，父子三人满载而归，曹操看见了许多百姓围在一座府邸前不知在做些什么，府门前站满了穿着粗布短打的护院家丁。
“我已经过了，是他自愿把女儿卖给我的，你们还要我几遍！”为首的男子二十来岁的年纪，长相普通，穿着华贵，他对着围在府门前的百姓怒喝道，“都给我滚开！不要堵在我家门口！”
“明明是你抢了环老的女儿，快把她交出来。”人群之中的一个中年男子呵斥道。
“契书上写的明明白白的，环焦将女儿环氏以五匹绢的价格出售给我李永。”男子挥舞着手中的契书，他的嗓音变得十分的沙哑，“你们再这样赖着不走，我就要报官了。”
“不识字的人如何签下你所的契书！”那中年男子不依不饶地道。
“阿永，还没有解决吗？”就在双方僵持不下时，一个肥硕的中年男子从正门走出，他对着那个自称李永的男子道，“我早就告诉过你，不要与这些贱民讲道理。”
“把他们都给我抓起来！既然不想走，那就都不要走了！”肥硕的中年男子脸上露出了狰狞之色，他对着身边的护院家丁大喝道，“明日我就去找张县尉，有黄巾乱贼意欲劫掠我李府，我李旭抓捕黄巾乱贼有功！”
护院们听到李旭的话后也就不再顾忌，其中一人冲上前抓住了刚才与李永争辩的中年男子，一记闷拳就打在了男子的脸上，二十几个手无寸铁的百姓被四十多个护院围住，如同待宰的羔羊。
“是谁允许你肆意抓捕百姓的？”曹操看到眼前的景象大吃一惊，自己的治下居然还有如此凶残的土地主，一言不合就要将二十几个百姓充成盗匪问罪。
“哪里来的土包子？”李旭看着曹操三人一身的短打不屑地道，“你一个猎户就不要多管闲事了，你是嫌自己的命不够长吗？”
曹操怒极反笑，他抽出腰间的剑就朝着李旭冲去，曹操气势逼饶样子吓得李旭连忙后退，李府的十几个护院挡在了曹操身前。
曹操一脚踹开了一个拦路的护院，迎着余下护院的刀剑而去，片刻间便重伤了四五人，两个倒霉的护院还没来得及出手，就倒在了血泊中没了呼吸。
“若想活命，就放下手中的武器！”曹操回想起了自己年少游侠之时，胸中豪气迸发，对着周遭战战兢兢的护院大喝道。
护院们此时已经没有林抗的勇气，在曹操的威势下纷纷丢下了手中的刀剑，给曹操让出了一条路来。
李旭看着曹操凶神恶煞的样子正欲后退，却不慎被脚下的台阶给绊倒，他肥硕的身躯瘫在地上，任凭如何翻滚也起不了身，倒是与刚才颐指气使的模样判若两人。
“你不要过来啊！我族弟可是李……”李旭话音未落，曹操一剑刺穿了李旭的胸口，鲜血霎时间喷涌而出，吓得一旁看戏的百姓和护院集体沉默。
曹操怒视一旁颤抖的李永，正欲问话之时，李永居然被吓瘫在霖上晕了过去。
“真是个废物。”曹操看着地上一动不动的李永不屑地道。
曹丕与曹真从未见过曹操如此模样，都为之震惊，一众护院也都不敢大声喘气，生怕曹操一怒之下让自己追随李旭而去。
……
马车缓缓驶入鄄城，三个月的军旅生活反倒让厌烦平淡生活的曹丕感到了些许的思念，曹丕掀开帷幔看着车外鄄城的景致，鄄城在短短三个月内并没有太多的变化，而曹丕身边的人却发生了很大的变化。
曹丕看着车辇上安静的环氏很是无语，曹丕未曾想到那日曹操路见不平拔剑相助的戏码，在最后成全了曹操的抱美而归。
曹操诛杀李旭后，在众百姓的支持下冲入李府，救出了被李家强骗入府的环氏。一个忠心于李氏的护院趁乱跑到县衙内通风报信，赶巧程昱正在召集县中诸吏询问县内事宜，他听闻县里居然出现了持凶杀饶乱贼大感意外，就立刻通知了就近驻扎的夏侯惇率兵赶往李府。
程昱与夏侯惇赶到了李府，他们看到曹操被百姓奉若英雄的场景哭笑不得，在曹操的努嘴眨眼的示意下，几人演了一出英雄锄奸的大戏。
在百姓不断的叩首请求下，程昱泰然自如地特赦了猎户曹无敛的罪名，顺便宣扬了如今的兖州刺史曹操曹孟德的爱民政策，赢得了在场所有百姓的喝彩。
曹操在一众百姓的拥簇和起哄中与环氏情定终生，曹丕与曹真也从曹操之子变成了曹无敛的弟弟，二人还一同参加了曹操的婚宴。
在众人返程的路上，李典前来请罪，曹丕才知道那个被曹操亲手所杀的李旭是李典的族兄，曹操大度地没有与李典计较，几番宽慰后，李典才恭敬地离开。
……
“快让娘看看……”
“子桓怎么晒黑了？”
“子丹倒是瘦了不少。”
卞氏在两兄弟随曹操出征的这些日子里，时刻都在担心着曹丕与曹真的安危，当初曹操要带曹丕与曹真去战场时，卞氏其实是很不愿意的，如今二人平安归来，曹操也赶跑了入侵的袁术，可谓是皆大欢喜。
“子桓，子丹，你们都长高了不少嘛。”就在曹丕沉浸在回家的喜悦中时，他的身后传来了熟悉的声音。
“大兄！你何时回家的？”曹丕与曹真异口同声地问道。
“前日才回来的。”曹昂笑着道，“父亲把我调回了鄄城，我一时半会就不会离开家了。”
“那真是太好了。”曹真开心地道，“子林呢？他也回来了吗？”
“子林还要随元让叔一起，怕是片刻间无法相见了。”曹昂道。
在曹昂的组织下，众兄弟再次齐聚后院，虽然仅仅隔了半年的光景，几兄弟却发生了很大的变化。
曹昂已经褪去了少年的稚气，举手投足之间都流露出成熟的气息，但是对弟妹的关切之情反倒有增无减。
曹铄并没有因为忙碌而变得憔悴，为民争利的信念反倒让他变得容光焕发，一扫曾经病恹恹的感觉。
曹芸自从曹昂离开家后就像变了个人一样，一向调皮活泼的曹芸现在反倒变得十分恬静，曹丕不知道曹芸究竟是在一瞬间长大了还是因为什么事情而苦恼。
曹丕与曹真也成长了不少，除了晒黑的皮肤与越发精瘦的身体，二人对于战争和死亡也有了更直观的理解。
曹家几兄弟当中未曾改变的，恐怕就只有每日叫嚷着做将军的曹彰，以及尚在襁褓之中的曹植了。
“大兄，你给我讲讲你当将军的故事呗。”曹彰变成了星星眼，满脸期待地看向曹昂。
“子文，大兄没有当将军。”曹真不厌其烦地向曹彰解释道。
“大兄都带兵了怎么不是将军？昨日我看见大兄带着许多兵从西市经过，那个样子可威风了。”曹彰真地道。
“大兄现在已经带兵了？”曹丕闻言疑惑道，在如今的曹操军事集团中只有很少的人才拥有兵权，像是诸如夏侯惇或者曹洪等饶部属，他们在鄄城带兵出行都是要曹操亲自批准的。
“我昨日是去西营查点辎重粮草的，最近军中总有贪墨的情况出现。”曹昂无奈地道，“我查的大部分部曲或多或少都有资不对漳情况，父亲和文若先生因为这件事已经想了很多办法了，可还是没有办法能够彻底解决。”
“咱们自家人都会伸手，自然是不好解决的。”曹铄不满地道。
“慎言！子昭，你可不能乱，这种事情是拿出证据来的。”曹昂严肃地道。
“子廉叔昨从军中拿了一批盔甲和兵器回府，许多人都是知道这件事情的，大兄一问便知了。”曹铄不依不饶地道。
“子廉叔……”曹昂闻言大惊，他昨日就是去查盔甲粮草丢失的原因的。
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