这日，宋扬灵同女官核对了这月所有宫饶月俸之后，信步至廊檐下，看院中精致。春日迟迟，枝头新绿如翠。楚歌便亲去内室取了宋扬灵常用的软垫，请她坐下。
刚坐下不多久，便听见一阵靴袜响动，抬头便见蔺枚已换了家常衣服，带两个内侍过来。
宋扬灵便站起来，行了一礼：“恭迎陛下。”
蔺枚立时上前扶住：“无需多礼，”接着便兴冲冲地道：“事情果然顺利，中书省起草了恩赏的名帖，门下省已经通过，米丞相也一句多话都没有，今儿我已经御笔亲批。总算是都定了下来。”
宋扬灵听闻之后，笑了笑：“以一个正使的位置让曾家失掉合围之势，倒也不失为有利的一步。”完，倒是突然想起一件事情，晃了晃神。
“怎么突然不话？”蔺枚笑着戳戳她的额头。
“我只是想起那日陛下同曾将军去与太后理论此事，太后不应该是个这么好打发的人才是。”她脑中电光火石般出现了蔺枚生母德妃苏如信去世的画面。当日，皇后何等手段心机，料准德妃向贤妃投诚，将计就计害死德妃又请以皇后之礼下葬，全蔺枚嫡子身份。打得贤妃毫无还手之力。这样心机卓绝的皇后，怎会看不清在中书、三司布下人远比一个指挥使重要得多？
“越发愣神了。”蔺枚一手揽过宋扬灵的肩：“想什么呢？给朕听听。”
“噢……”，宋扬灵连声遮掩：“陛下尚未用膳罢？”
楚歌便在一旁道：“已经备好了。”
“先用膳罢。”宋扬灵同蔺枚一道往偏厅走去。德妃之死背后的纠葛，宋扬灵并未向任何人起。因为事涉太后，干系太大，而她手上并无任何真凭实据。她倒不担心怀疑蔺枚不相信她。而是忧心曾家势大，一旦出陛下必是不肯善罢甘休。而蔺枚羽翼未丰，贸贸然咚曾家，动太后，只会引得朝局震荡。莫若暂且守住秘密。
用膳时，宋扬灵仍在想太后前后反差之事，不由问道：“那日同太后谈话时，你可觉得她言辞机锋，不是好相与的？”
蔺枚便道：“太后清醒，知轻重，自然不像曾将军一听指挥使便什么都不管不顾了。但是后来曾将军再三劝，我又许以他年录用，她便动摇了。”
“回思以往，太后治理后宫，颇有手段。即便贤妃那等受宠，还有皇子，太后亦不曾在威势上落过下风。我猜，太后身后必有高人指点。况且这人理当在宫外。”
“为何在宫外？”
“若在宫内，那日你们怎可能如此轻易劝服太后？”
“既然是背后高人，如此重要，太后为何不干脆请进宫来助她谋事？”
“那必是有一个不能常住宫中但又能时常进宫的身份了。其实不必猜，只要看看记录，谁时常进宫请安就是了。不过，我猜，”宋扬灵笑了笑道：“此人多半是太后的母亲。”还有些话宋扬灵未曾宣之于口，这样想来，计杀德妃的幕后之人多半也是这位“外祖”了。
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自从被蔺枚临幸以后，米黛筠可谓是朝思暮想，就等哪日圣旨一下，自己立时飞上枝头变凤凰。她丝毫不怀疑蔺枚一定会册封她。
陛下本就对她有情，哪怕在娶了扬灵之后，这情意日渐稀薄，陛下也断不是薄情寡义不念旧的人。再则，扬灵又同自己有姊妹之情，定不会刻意为难。因此，无论从哪个方向猜，她都笃定此次必将成功。
奈何一等再等，却始终未曾等来旨意。莫册封，就连遣人问候亦不曾。米黛筠满心寄望，就似那燃尽的炭一般，一寸寸凉了下来，终于跌进冰窟窿。再想起那夜，陛下嘴里分明叫的是扬灵的名字。
从前听人帝后和睦，她心里着实嗤之以鼻。如今看来，陛下对自己当真是再无半分垂怜。以前她在蔺楠、蔺枚之间游走时，饱受欢爱，几曾想过有朝一日蔺枚的满腔情意竟会移到扬灵身上！那时，他分明对她一点也不在意的。
书阁诸人皆知陛下曾幸米黛筠，却不见加恩圣旨，便知陛下不过一时兴起，并未认真。都自觉白赔了心，有些尖酸的便以此取笑。米黛筠何曾受过这般气？日子越发难捱。
不想，一日，突然有慈坤宫的人来书阁，点名要见米黛筠。
米黛筠惊得圆睁了双眼，不可置信道：“太后！要见奴婢？”她紧张得扯了扯衣角，又扶了扶鬓发，大着胆子问一句：“姐姐，可知道是何事情么？”
来的宫女到和气：“我们也不知道是为何，但你不用担心。太后最是体下，叫你去比不是为了什么不好的事情。”
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“母亲，真要这么做？”曾巩薇面上颇有些不愿意的神气，又回头吩咐宫女一句：“你叫人去瞧瞧，公主出去有一阵了。今日风大，叫她逛逛就回来罢。”
宫女领命去了。
曾巩薇接着道：“我自己也是从那条路上过来的，三宫六院的，看起来繁华，却最是叫人焦心。难得当今陛下没那么多花花肠子，我们何苦做这样事情？”
曾夫人压低了声音，不满道：“你毕竟也是太后，怎能出这般不知大义的话？后宫妃嫔岂能同寻常女眷的争风吃醋比较？皇后乃一国之母，有封地有臣属，及至妃嫔，亦是有品有阶，怎能视为普通妻妾关系？要当皇后，自然得有非同寻常的度量。后宫充盈是为家计，也是为下计。你从前做皇后时，我便劝过你。到如今还这些肚鸡肠的话。再则，后宫若无人，皇后岂不闲了些？一门心思都用到朝政上了。”
曾巩薇有些不乐意，也有些下不来台，端起茶盏，假作喝茶，遮了半张脸。
曾夫人知道话又得急了些。到这把年纪，还要桩桩件件为儿女们考量谋划，她不是不疲累的。偏偏她出的一子二女，每一个像她的，都不省心。
“不过，你的倒也不是全不在理。”曾夫人接着又道：“女子心思，大多过于纤巧自伤，只争一时情长荣宠，难见大义全局。便是当今皇后有度量，不囿于争宠情思，但妃嫔们，可保不住性情。如此一来，后宫必定生事，帝后之间才会有嫌隙。到底皇权是在陛下手中，但凡他不偏听偏信于皇后，你我便有机会。”
正话间，有宫女来报：“太后，太夫人，宫女米黛筠到了。”
“传她进来。”曾巩薇端正身子，破见威仪。
曾夫人在旁一见，这才心事稍展。这个长女心思虽不够细腻，气派还是足的。
米黛筠战战兢兢地进来，倒身下拜行了大礼。
曾巩薇笑着了免礼，叫她站在下面答话。
米黛筠心中虽是极度好奇，却不敢四处打量张望，甚至不敢抬头看太后一眼。她从前不是这般性格。大约经过宫变，在后苑遭受挫磨，又遇上蔺枚不闻不问，导致灰心不已，再不复从前那般飞扬灵动。
“哀家看你甚是面熟，抬起头来，让哀家好好看看。”
米黛筠这才抬头，面上仍遮不住紧张之色，半晌才：“奴婢从前在季英阁当差，见过太后。”
“噢，是了。我是见过的。季英阁的宫女都是千挑万选的，看你便知。”曾巩薇见米黛筠面上虽有惶恐之色，姿容却甚是不俗。长挑身材，瓜子脸，一双眼睛随时带着笑一般，直如春日阳光，明媚又不乏娇艳。
米黛筠赶紧谦道：“太后夸奖，奴婢惶恐。”她心中仍是七上八下，实在不知今日太后宣她来到底所为何事。
曾巩薇笑笑，话锋一转，便道：“叫你来，不为别的，问问近日陛下看书情况。”
蔺枚多日未曾来书阁，米黛筠怎会知晓读书情况。不过捡着好听的随便几句。
曾巩薇本来也意不在此，并不追问深究。末了，叫人赏把钱，便让她回去了。
米黛筠领了赏钱，心中仍是惴惴。却忍不住幻想，莫非此趟是跟上次临幸有关？难道终究是要有名分了？越想越觉得有理，如果真要册封，自然得太后先过目才是。想到此，双颊一红，又暗自懊恼方才太木了些，不知可给太后留下好印象不曾？
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封赏之后，蔺枚又办了几桩事情，觉得颇为顺手，便道一切正步上正轨。
一日，他与宋扬灵一道去给太后和太皇太后请安。本是闲话家常，不料太后话锋一转，突然提起他临幸米黛筠一事，道：“后宫寥寥无人，哀家日夜悬心。陛下年纪也不了，开枝散叶是一等一的大事。依哀家看来，既然临幸了，还是给个名分，也算充盈后宫了。母后，您是不是？”她头一转，问起了太皇太后。
太皇太后年事已高，又身子不好，自然以皇嗣为重，连连点头：“这后宫里，人实在太少。”
曾巩薇便接话道：“哀家想着，莫若再挑选些才德兼备的女子入宫，皇后觉得如何？”
宋扬灵扫了曾巩薇一眼，倒是心平气和道：“充盈后宫本是臣妾的职责，如今要母后提点，是臣妾失职。母后所见，自是正理。臣妾亦早有此意，前两日已在打点。”
“如此，哀家就放心了。”曾巩薇满意一笑。
倒是蔺枚，脸上红一阵白一阵，既有些不好意思，又有些不可置信，只盯着宋扬灵的脸瞧。
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