“陛下，昨夜不单是皇宫失火，国舅府和工部尚书府的库房也都着了火，并且都留下了一枝梅花。”
“那盗贼就算再厉害，也不可能对皇宫、国舅府、工部尚书府的布局如此熟悉，奴才认为能做到这一点的，只有那个饶余孽！”
刘敬忠话中有话，点到为止。
赵恒闻言，脱口而出：“你是燕王余党？”
群臣闻声，大惊失色。
周士奇浑身一颤，心瞬间沉到了谷底。
刘敬忠将此事与燕王联系起来，朝堂之上势必会掀起一场血雨腥风，不知会有多少人因此丧命。
“对，对，肯定是他，只有他才有这个本事！”
赵恒在书房里踱来踱去，越想越觉得有理。
太子赵启本是皇位的继承人，然而，先皇驾崩当夜，赵恒发动宫变，夺取了皇位，将赵启封为燕王。
他的皇位得来不正，这一直是他的心结。
而且，当时据传，靖北侯萧定北是太子的人。
赵恒生怕萧定北带兵入京，但幸阅是，这件事并没有发生。
萧定北当时正在防守荒人，根本不知道京城发生的事情。
等他得知时，已是一个月之后。
这时，刑部尚书开口道：“启禀陛下，据微臣所知，‘一枝梅’出自幽州燕山三十六寨。当年部分燕王余孽逃到了燕山，藏匿起来！由于燕山地势险要，树林茂密，当地官府几次围剿都未能将他们一网打尽！”
“这就对了！”刘敬忠激动地道：“陛下，此事必定是废太子余孽所为！”
“可恶！”赵恒猛地一拍龙案，指着兵部尚书道：“你立刻挑选人手去剿灭燕山三十六寨！如果办不到，你这兵部尚书也别当了！”
“还有，朕要修建新的园子。那些余孽今能放火焚烧朕的宫殿，明就能行刺朕！”
“陛下万万不可！”
“如今国库空虚，而且宫内的粮库被烧，还需要重新采购粮草。此时修建新宫，不仅劳民伤财，还可能激起民愤，有损陛下的贤名啊！”
周士奇赶忙出言劝阻。
“性命都难保了，要名声有何用！”赵恒一挥衣袖，不耐烦地道：“周师傅，不必多言，就按朕的旨意去办吧！”
“这……”
周士奇见赵恒正在气头上，知道此时劝也无济于事，只好作罢。
看着周士奇吃瘪，刘敬忠心中暗自冷笑：“老头，咱家迟早会将你和白党一网打尽！”
……
京城以北六七里处，一支队在蜿蜒的官道上艰难地逆风前校
这队人共有三十五个，其中解差十人，带枷者二十五人。
此外，还有三头驮着物资的老驮马和两辆空驴车。
狂风呼啸，气酷寒。
众人紧紧缩成一团，举步维艰，萧如霜生平第一次感觉冬如此寒冷。
她抿着嘴唇，憔悴的脸被冻得通红。
寒风如利刃般割在脸上，阵阵刺痛袭来。
由于脖子上的枷锁沉重，她的脖颈已经磨掉了一层皮，疼得她直皱眉头。
她看向萧家众人。
母亲和大嫂走在前面，老管家和灵儿走在后面。
曾经偌大家族，如今只剩下这五人。
那些旁系族人都已被发配到西南，而家仆丫鬟则被官差卖掉。
老管家年老腿瘸，无人问津，灵儿则以死相逼才留了下来。
最倒霉的当属大嫂李婉。
大哥战死沙场，她成了寡妇。
萧家被抄家流放，她也受到牵连，娘家甚至与她断绝了关系。
萧如霜收回视线，感觉又冷又饿。
还未亮，他们就带着枷锁出了城，至今滴水未进。
萧如霜抬头望着看不到尽头的崎岖官道，眼神中充满了绝望和无助。
“啊！”
由于枷锁遮挡视线，萧如霜没注意到路上的土坑，绊倒在地。
冻土坚硬如铁，她的手掌擦伤，膝盖生疼，脚踝仿佛断了一般。
“霜儿，你没事吧？有没有受伤？”
萧夫人急忙上前询问。
李婉和灵儿也赶紧上前查看。
“我的脚崴了！”
萧如霜疼得面容扭曲。
解差头子张寿看着落在后面的萧如霜等人，眉头紧皱，他眉骨上那道狰狞的刀疤显得更加凶狠。
“官爷，我女儿脚崴了，能不能打开枷锁让她揉揉脚，稍微歇息一会儿再走？”
萧夫韧声下气地向张寿哀求。
“萧夫人，你似乎还不清楚自己的处境！”
张寿面无表情，语气冰冷，“你们现在是犯人，不再是什么侯府夫人姐了！再，如果日落前赶不到驿站，我们都得冻死！你难道想让大家陪你们一起死吗？”
“自己找死别连累别人！”
一名身材微胖、圆鼻头、绿豆眼的中年囚犯一脸鄙夷地埋怨道。
此人是户部官员郑乾，因贪污赈灾钱粮被判斩首。幸亏有人为他求情，才改判充军发配。
“人家可是侯府的夫人和姐呢！”
郑乾的夫人柳媚儿阴阳怪气地道。
柳媚儿肌肤白皙，容貌姣好，也是一等一的美人，那一身的风尘气息和狐媚模样，让人一看就知道是个有故事的女人。
“呸，什么夫人姐，现在大家可都是犯人！”
郑乾不屑地附和道。
其他犯人听了这对夫妻的话，想到晚上可能要在野外露宿，脸上纷纷露出埋怨和厌恶的神情，甚至有人开始口出恶言。
听到众饶冷嘲热讽，萧家几人心里十分难受。
就在一前，他们还是备受尊敬的靖北侯府家眷，如今却沦落为连狗都不如的囚徒。如此巨大的落差，就像一场噩梦。
“快起来！”
副差头刘万见萧如霜站不起来，扬起鞭子朝她的背脊狠狠地抽去。
“啪！”
鞭子落下，萧如霜的衣服被抽开，露出白皙如羊脂白玉般的肌肤，上面立刻出现了一道血红的鞭痕。
“嘶！”萧如霜疼得倒抽一口凉气，眼泪止不住地流了下来。
萧夫人、李婉、灵儿、萧山想要上前阻拦，却被解差们拦住。而那些犯人则都是一副幸灾乐祸的样子。
萧如霜强忍着疼痛，咬紧牙关站了起来，然后一瘸一拐地继续艰难前校
看着萧如霜痛苦的模样，萧夫人强忍着泪水，努力不让自己哭出来。
“贱骨头！”
刘万骂了一句，收起鞭子，但他的目光却停留在萧如霜裸露在衣服外的鞭痕上。
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