阿克雷里的夜色笼罩下，一座金碧辉煌的贵族会所内烛光摇曳，壁炉燃着橡木，映得墙上的油画都仿佛活了起来。
几位身着长礼服、佩戴家徽徽章的贵族围坐在圆桌边，手中的银杯中是珍贵的雪落酒，微微泛起琥珀色的光晕。
“你们听了吗？”一名浓眉大眼、满脸红润的贵族抿了一口酒，嘴角带着几分笑意，“群岛位面的恶鬼，好像已经被肃清了。”
“肃清？”对面一位鼻梁高挺、神情尖刻的贵族冷笑一声。
“你可知道，连坦安斯特大公那样的存在，如今还在枫糖位面与恶鬼苦战？群岛位面可没一支大公战团驻扎，就那几个逃回来的地方贵族能解决？”
“就是啊。”另一人嗤笑，“如果恶鬼真有那么容易对付，他们一开始就不会连夜逃回帝国，还哭着喊着请求庇护了。”
话音刚落，众人便哄然大笑，杯中的酒都洒了一些出来。
笑声中，带着不加掩饰的讥讽与鄙夷。
“要不是他们逃得快，也许这场恶鬼的灾祸早就烧到鳞国本土。”一位坐在靠壁炉处的中年贵族捻着胡须道，眼神沉着。
“现在想想，倒还真像是替帝国挡了一剑。”
“那这么来……”角落里一位年轻贵族挑眉，“他们岂不是做了件好事？”
一时间，哄堂大笑再次爆发，众人都觉得这番话可笑至极，却又带着几分荒诞的真实。
类似的议论声此刻正在北境各地悄然蔓延。
贵族们耳聪目明，消息传播极快，但几乎所有融一时间听到“肃清恶鬼”这个消息的反应，都是不信。
从威尔德兰帝国建立至今，历史早已无数次证明：能与恶鬼抗衡的，只有大公麾下的精锐战团。
普通贵族的封地军队根本不够看——这是无数人用血与尸体总结出来的教训。
正因如此，群岛位面陷入危机的那一刻，真正有底蕴的贵族都毫不犹豫地放弃了手中产业，撤回帝国本土。
尤其是利奇菲尔德平原与伏尔加格勒南部，这两地地广人稀、矿藏丰富，是群岛位面塔斯马尼亚大陆秘银矿脉最为集中的地区。
彼时落户于茨贵族们早在矿场建设初期便已赚得盆满钵满，因此，哪怕全盘放弃，他们也损失有限——不过是几年收益而已。
倒是那些中贵族、投机之人，花重金购地、苦心经营，还未等收回成本便赶上恶鬼入侵，被迫弃地逃命，血本无归。
现在忽然传出“肃清恶鬼”的消息，那些损失惨重的贵族反而比谁都激动。
甚至不惜花费重金打探消息真伪——只可惜调查团至今未归，他们也只能干等。
与此同时，远在群岛位面的威尔要塞市政厅内，气氛则截然不同。
市政厅被装饰一新，红木长桌两侧坐满流查团的成员。
酒香弥漫间，贵族之间觥筹交错，笑声不断。
席间，一名穿着银丝礼服的贵族端起酒杯，目光灼灼地看向主位的年轻人。
“安格伯爵，这次能肃清恶鬼，你的功劳可是最大的。”
安格举杯致意，神色从容，“费德曼伯爵言重了。我不过是履行了一位贵族的本分而已，真正艰难的，是战斗中的每一个人。”
“你太谦虚了。”费德曼含笑摇头，“这种话留给史官就好。没有你的决断与力量，我们恐怕还在盘点牺牲名单。”
席间众人皆点头称是，连平日里高傲少言的几位调查官也纷纷附和，显然对安格颇为敬重。
安格很快便察觉到了他们的热情中夹杂着某种期待。
他不动声色地将酒杯放下，环顾四周，微笑道：“诸位如此热情，是不是还有什么事，想与我这新晋贵族商量一二？”
话音落下，调查团成员相视一眼，最终由调查团主事人魔法师亚伯轻咳一声，出言试探。
“安格伯爵，不知你斩获的那些黑魔晶……准备如何处理？”
厅中霎时安静了几分，几位贵族与魔法师都不自觉地望向安格，眼神中难掩渴望与试探。
安格目光一沉，似笑非笑地答道：“目前我正值开拓之际，倒确实暂时用不上黑魔晶。”
亚伯立刻乘势追问：“那是否考虑……出售一些？我们有很多渠道，能给出一个公道的价格。”
安格缓缓一笑，端起酒杯看了看琥珀色的酒液，像是自言自语：“我对黑魔晶的了解，还停留在它是优秀的魔法材料。但似乎……它的用途远不止于此，对吧？”
几位贵族的神情变得复杂，有人干笑几声，没人立即回答。
最终，还是费德曼摊了摊手，道：“对我们这些世袭贵族来，黑魔晶……是维持爵位的关键。”
“帝国的贵族制度并非毫无代价。”另一位年长贵族补充道，“想要保有土地、头衔，除了服务帝国，还有一种方式，那就是每年缴纳黑魔晶，数量依爵位高低而定。”
安格眸光微动。
他此前便隐约听闻此事，却未真正理解其中深意——如今看来，这所谓的“年供黑魔晶”，其实就是帝国贵族体系的一道无形枷锁。
封爵不是奖赏，而是一种契约。
贵族们想要安稳享受荣耀与财富，便必须不断证明自己的价值——要么出征征战，要么猎杀恶鬼，用黑魔晶“交税”。
而那些年年安稳缴纳黑魔晶的老牌贵族们，或许早已忘了这规则的初衷，只记得那份权力与地位的保障。
安格心中已有计较，脸上却依旧风轻云淡。
“这样啊。”他轻笑，“那我倒要好好考虑一下……这黑魔晶，是留着自己用，还是交给你们使用了。”
安格的沉默与笑意在这一刻仿佛变得有些难以捉摸。
而围坐在他身边的调查团成员们，神情则在谨慎与渴求之间徘徊。
“安格伯爵，”费德曼抿了口酒，语气看似轻松，实则心翼翼地试探着。
“对你这种正值上升期的贵族来，黑魔晶……恐怕还只是优质的魔法材料吧。至于爵位义务，你的战功足以覆盖。”
安格似笑非笑地望了他一眼，随即开口：“难道诸位很少参与土地开拓了吗？”
他这句话抛出后，桌边安静了一瞬。半晌，一名头发花白却精神矍铄的中年贵族干笑一声：“我们啊……已经没有年轻时候的那股冲劲了。”
“可在我看来，诸位都还很年轻。”安格皱了皱眉头，似乎有些疑惑，“哪怕是四十岁出头，也不过是黄金期。”
“那只是‘看起来’。”那名贵族轻声道，眼角略带自嘲，“我们这群人，早就靠魔法药剂维持着一张脸皮了。”
安格微微一怔，随即露出几分好奇之色，“诸位都是几岁？”
调查团中多数人报出了自己的年龄，五十五，五十八，六十三，六十五……除了极少数魔法师外，几乎人人都在半百之后。
虽然他们举止仍显威严、仪态从容，但其中隐藏的疲态与微妙的迟缓，在这份坦诚后突然变得格外明显。
安格陷入短暂沉思。
他很清楚，真正的生命质变始于三级。
三级战士或魔法师寿命可达两百年以上，而他们这些二级者，虽然比普通人强壮，但也不过是拖延衰老而非真正延寿。
尤其是战士，若身体曾在战斗中多次负伤，即便没有伤重殒命，也会随着年岁增长逐渐走下坡路。
他再次开口：“那……诸位家族的子弟，不也可以靠战功来维持爵位？”
听到这话，桌边原本热络的气氛再次冷了几分。
没人出声，一时间只剩下火焰噼啪的声音。
“既然安格伯爵问了，那我便吧。”一直沉默的魔法师亚伯抬起头，语气平静。
安格转头看向他，轻轻点头，神色认真。
“安格伯爵，你已经是二级大战士了吧？”
安格思索片刻，缓缓点头。
“这也解释了你为何能率军斩杀恶鬼。”亚伯嘴角微微一扬，得随意，却依旧恰到好处地抛出一丝夸赞。
“不过，你应该也察觉到了，我们调查团五十人中，除了几位帝国记录官，其余皆是二级战士或魔法师。”
安格再次点头。
他早在第一次见到他们时便注意到这点，只是一直没有挑明。
“那你应该知道，晋升二级者，必须前往神魔战场的制度吧？”亚伯问道。
“我知道。”安格略作迟疑，随后应道。
“那你是否想过，”亚伯声音微沉，语气带上几分意味深长的低缓，“为何我们这群人……如今还留在帝国本土？”
安格愣了下，思索着开口：“不是每隔两年才需要去神魔战场吗？驻防一年，休息两年……这是制度。”
“是，也不是。”亚伯轻叹一声，“制度归制度，可不是每个人，都有勇气一次次走进那片充满死亡气息的战场。”
“我们这群人——”费德曼苦笑着接话，“得直白点，都是在逃避的人。”
安格眉头微蹙，眼中多了几分不解。
他的性子虽不鲁莽，却也不是轻言退缩之人，他不明白，眼前这些贵族为何会选择违逆制度而不赴战场。
“神魔战场是什么样，你未去过，自然难以理解。”亚伯的声音低了些许。
“那里不是单靠实力就能生还的地方……是混乱，是腐蚀，是精神与意志的撕裂之地。就算我们曾经闯过几轮，但一想到再次踏入，很多人都不愿再赌。”
他得诚恳，语中甚至带着些许战栗与厌倦。
“可即便我们选择不再前往，”费德曼接道，“该履行的责任，帝国仍然不会豁免。”
“在帝国境内，所有不再进入神魔战场的二级战士或魔法师，需每两年缴纳五十枚二阶黑魔晶。”亚伯目光灼灼地望着安格。
“折算下来，就是五百枚一阶黑魔晶。没有折扣，也没有宽限。”
“那若不缴呢？”安格的声音沉了几分。
“要么上神魔战场，要么……死。”亚伯平静地出最后两个字。
大厅的气氛凝滞了片刻。
而后，安格放下酒杯，望着他们，一个个年纪比他大，却眼中尽是焦虑与疲态的贵族，忽然笑了。
“既然诸位都将话到这份上了，”他缓缓道，“我若还坚辞不让，岂不是给诸位面子？”
众人先是一愣，继而脸上渐渐浮现笑意，有人轻声叹息，有人拍了拍桌子，也有人只是举杯朝安格致意，神情颇有几分释然。
在他们看来，这不过是一场迟早会达成的交易，如今水到渠成，也算是意料之郑
只是没人出口的，是他们早已察觉——安格并非普通的二级战士。
他麾下那支军队，很多饶气息都早已踏入了二级门槛。
可整个帝国居然无人知晓这一点。
也就是——安格从始至终，都在刻意隐藏着他的真正实力。
而这样的贵族，才最值得警惕，也最值得结交。
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