东厂是明代最大的一个负责侦缉和刑狱的特务机关。
如若有大案要案发生，皇上首先想到的，便是交于东厂处理。
东厂始设于明成祖永乐时期，《明史.成祖本纪三》记载：“永乐十八年，始设东厂，命中官刺事。”
《明通鉴》记述得更加详细：“永乐十八年八月，置东厂于北京。最初，皇上命中官刺事，皇太子监国，稍稍禁止秘密侦缉，到这时，北京初建，皇上锐意防奸和谋反，便广布锦衣官校，专门从事缉查暗访；又怕外朝大臣了知内情，就在东安门北设立东厂，以内侍心腹执掌厂事。从此以后，东厂禁军日益骄横跋扈，不可一世。”
东厂直接受皇帝指挥，除皇帝之外，其他任何人都在它的侦察之郑事关机密，责任重大，所以皇帝十分重视，派去主持的宦官都为其心腹亲信。颁发的官防比起其他宦官衙门也隆重得多。
东厂显然是出自成祖的个人所需而特别设立的，其外署办事大堂设在东安门外迤北，东河沿一带，过东上北门和东中门，街北是弹子房、学医读书处、光禄寺，街南是篦头房。再往东，是东安里门，俗称墙门。过桥以后，便是东安门。东厂的外署大堂就设在这东安门外迤北一处院落。
东厂从永乐十八年设立，直到明代灭亡，共二百二十余年，其侦缉、逮捕、陷害、冤狱和大规模屠杀，从来就没有停止过，直接间接都是从这里发动和执行的。东厂是皇帝下圣旨设立的，由皇帝的心腹内侍总督厂事，直接听命于皇帝，也由皇帝授旨行事。因此，除皇帝之外，任何人都无法插手厂事，而且任何人都在被监视和侦察之粒东厂所办的事实际上是皇帝交付的事，所以属于子头等机密，责任十分重大，任何人都不敢等闲视之。
主持东厂事务的皇帝心腹内侍便是东厂掌印太监，他的全副官衔是“钦差总督东厂官校办事太监”，厂内之人称之为“督主”或“厂公”。
厂公之下设有掌刑千户和理刑百户各一员，二者也称为“贴刑”，多是来自锦衣卫。
东厂侦察访缉十分广范，上至官府，下至民间，都有它的踪迹。
现如今东厂厂公名叫石忠，却还是先皇设立。当今皇上登机不久，本欲重设厂督，但因石忠权倾朝野，心腹死党众多，皇帝也惧怕三分，也就没敢与他正面冲突。
石忠野心勃勃，不仅在朝野上独揽大权，对江湖之事也多有参与。他暗中与圣殿尊主盛凌人互相勾结，多借其手操控其他门派及参与江湖之事。他们还妄图铲除所有对立门派，以达到一统江湖的目的。盛凌人也因有东厂撑腰，在江湖上更是横行霸道，所惧者惟有川中唐门。
石忠本身武艺高强，放眼江湖，也算得上是一等一的高手。他手下还有五位武功高强的太监，全部都是他的心腹亲信。这五人分别是明海、司宏、范允、伍魁和史太，他们合称东厂五监，是东厂之中仅次于石忠的一流高手。
赈灾官银被劫一案，已然惊动朝野，皇上自然还是交于东厂去追查。至于第五行，顶多只能算是朝庭的密探而已。
石忠于是派了自己的亲信范允，直接到顺庆府开始追查此案。
由于东厂权利甚大，对大臣有生杀大权，因此官吏一般都不敢得罪。顺庆府知府名为马步超，得知东厂有人前来，自然是不敢怠慢，亲自出城迎入府衙。
一到府衙，范允便问道：“那个丢失官银的守备将军呢？”
马步超回道：“按梁大人之意，现如今已打入死牢，正在牢中候审。”
范允又问道：“听还有一个活口？”
马步超道：“没错。只是那贼子口气甚紧，本府亲审过多次，他却一个字也不肯，到现在还是一无所获。”
范允十分不客气地道：“案发也有些时日了，如今却还无一丝进展，那就是大人你的无能了。”
马步超心中有气，脸上却不敢表现：“是！是！是！要不皇上也不会派公公您来主持此案了。”
范允又问道：“案发之时，不是还有一位官差也在场么？”
马步超指着堂上其中一位捕快答道：“没错，正是本府的捕快范愁。”
范愁听唤便出班道：“卑职范愁，见过公公。”
范允却没正眼瞧他，只开口道：“来人啊！给我拿下。”
范愁一听，立马急了，大叫道：“公公，卑职无罪啊！”
马步超也是莫名其妙，替范愁求情道：“范愁虽没能拿得贼人，却也救了宋将军性命，实是有功无过啊！”
范允一听立马啐道：“呸！他是罪大恶极的歹人，马大人怎地还替他求情？”
马步超更加不解道：“此话从何起？”
范允并不回答，而是问范愁道：“咱家问你，案发之时，你如何在场？”
范愁答道：“的公干回衙，正好路过那里，恰巧便撞见了劫匪。”
范允却不信道：“‘正好路过’？有这么巧的事？莫不是早有预谋吧！，你是不是劫纺同党，被劫官银究竟到哪儿去了？”
范愁更加急了：“冤枉啊！卑职的确是去公干的，这点马大人可以作证。”
马步超也道：“他的没错，的确是本府派他出去的。”
范允不理，又问道：“那好，你既然遇到劫匪，如何不将他们拿下？”
范愁道：“劫匪人多势众，又个个武艺高强，我等几个势单力孤，根本不是对手啊！何况连宋将军那般武艺高强，却也对付不了劫匪，卑职又怎能抓得住他们呢？”
范允却不听他解释，只道：“强词夺理，先将此人押入大牢，待咱家查明真相之后，再行处治。”于是众官差只得将范愁押入大牢，马步超怕引火烧身，也不敢再替范愁求情。
——注：此章多引用《明清禁卫军密档》和《明朝特务政治》二书。 第33章 东厂 ?
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