四阿哥下了马，太子也跟着下来，侍卫们上前将马匹牵在一旁，胤禛便道：“听兄弟们，今日谁也没见到豹子出没，也不知道您射杀的这头豹子是哪儿来的。若是没有放豹子进来，您凭空射杀一头豹子送到御前，皇阿玛不知会怎么想。”
太子甩着手里的马鞭，时下深秋，林子里大部分树木都落叶秃尽，地上厚厚铺着绒毯似的黄叶，他突然踹一脚，扬起迷眼的尘土，胤禛朝后退开，就听见太子咒骂：“必然又是哪个出的主意，只要我不让皇阿玛顺心，他们就如意了。”
胤禛道：“臣弟只是这么一，未必真有这样的事，您别先动了气。”
太子转身看着胤禛，皱眉问：“你还是别跟着我了，跟着我惹一身骚，上回的事我谢你，但我已经跟皇阿玛清楚，是你给我做了半篇文章。”
胤禛眼神一晃，按下心思不言语，太子则道：“我并非有心出卖你，可我再不向皇阿玛表白，他们更要把我往思路里逼了。老四刚才那几句你别放在心里，只要你愿意忠于我，将来大清的江山自然有你一杯羹，你会比他们任何人都显耀尊贵。老四，咱们当年差点一道死了，二哥我到现在，还记着你的恩情。”
风起，尘土散开，枝桠上残存的零星几篇枯叶随风而落，太子的目光随着那枯叶落在地上，胤禛则一瞬不瞬地望着他，太子垂下的眼帘没有再抬起来，反而走过去捡起那干枯的叶子。
落叶的生命到了最后一刻，在太子的手中被碾得细碎，未及化入春泥，已随风尘而逝，太子冷笑：“将来我的命数，会不会比这一片枯叶还惨些？”
胤禛道：“太子多虑，皇阿玛器重您，兄弟们也必然拥护太子。”
太子抬眼看着他：“方才那些话，你可以再好好想一想，二哥我是真心的。兄弟里头，没有比你更可靠的人，老大视我为眼中钉，老三是墙头草，底下几个花花肠子也不简单，只有你最可靠。”
胤禛垂眸不言语，太子缓缓走向他，深情地：“这个太子位，不是我争来的，我没得选择，怎么到头来却都成了我的错？兄弟们想要，我不是不能给，可给不给不是我了算。”
“兄弟们无不尊敬您，您这些话，想必是听了外饶闲言，怎好当真？”胤禛神情低沉，句句违心，明明在他心里，也会憧憬那可能有的将来，莫这些年行走朝堂，越发生出对家国下有一番作为的抱负，便是他从耳濡目染听着养母的话，将来或许能替代太子的念头，也早就在他心里扎根。
只是胤禛心中还有正义，还有兄弟情义，他还不知道自己和父亲一样，对未来有期许，但更多的事迷茫和彷徨。
太子眼含热泪，哽咽道：“我这个太子还能做多久，我这个太子能不能最后继承大统，其实我都不想了。我就是想，只要还是皇阿玛的儿子，我就不能让他寒心失望。老四，这下是老祖宗们打下来的，你我都是爱新觉罗的子弟，谁来继承都没差别，要紧的是，家国下安定，是皇阿玛苦心创下的基业不要毁在我们手里，是不是？”
胤禛听得心潮澎湃，太子展颜露出几分笑容，重重拍他的肩膀道：“二哥知道兄弟里，你也是记挂下的那一个。”
记挂下的那一个，不就是最想得到权利的那一个，胤禛怔怔看着太子，他到底是故意这么，还是真的想那么多？
此时不远处忽然有动静，一匹枣红马从树杈间钻出来，众侍卫拔刀冲着那里，却是见十三阿哥追过来，他眼里没见到太子，更没在乎那些侍卫，只高胸冲着四哥喊：“十四找到寿桃儿了，他得了头名。”
太子立时收敛了方才的神情，对胤禛温和一笑：“回吧，二哥的话，你再想想。”
与此同时，紫禁城里寿宴的准备已经到了最后关头，酒席桌椅已在太和殿保和殿等各处铺张开，原本想把寿宴摆在露处，可唯恐公不作美，不愿寿宴收到任何事的影响扫了太后的兴致，连这一点也想到了。太监宫女在宫内来来往往不停歇，取什么用什么，内务府的人不断地进出永和宫，幸好皇帝带人出门玩儿去了，不然要是杵在这里，岚琪看到他真要毛躁了。
好容易歇口气，从宫外传来消息，皇上去南苑了，明日下午归来，不耽误后日摆寿宴，是要带着外邦使臣各处看看，请荣妃娘娘和德妃娘娘自行料理宫内的事。荣妃坐在一旁，揉着自己的额头：“也好，让南苑那边儿伺候万岁爷，宫里能腾出手来办正经事。”
岚琪则没在乎这些，只问着火器营的人后日几时几刻从何处进门，在何处待命又在那里燃放烟火，想着阿哥里头交付哪一位盯这件差事好，门前突然有客冉，宜妃带着宫里人气势汹汹地来，瞧见永和宫里摆着好些还没来得及过目拿走的东西，哼笑道：“德妃姐姐这儿都要摆不下了，其他姐妹们吃不上饭的事儿，还管不管了？”
岚琪心头恼火，想这一次的事已经让宜妃捞足了便宜，怎么她还贪心不足来闹事儿，心中笃定绝不给她好脸色，可宜妃却把她懵了，只见她冲内务府的奴才啐了一口，骂道：“狗东西，这个月各宫的分例你们都吃到肚子里去了吗，胆儿可真够肥的，连翊坤宫都敢算计？佟贵妃娘娘那里我还没去问呢。”她横眉冷竖，转来就问荣妃德妃，“二位姐姐屋子里的，可送来了？”
荣妃和岚琪面面相觑，他们哪里还有闲工夫计较这些，分别将吉芯和环春喊来，一问竟连她们都给忘了。景阳宫永和宫两处都不是指望月例过日子的地儿，平日清闲时或许还记得，这几个月忙得不可开交，谁还惦记那些东西，而几位娘娘这里本该是内务府派人送来，也不上不去拿就没有的事。
宜妃哼道：“这一冷起来了，盼着几箩炭烧火呢，别太后的寿宴体体面面办着，回头宫里却冻死了人。”
荣妃很不客气地：“你嘴里放尊重吉利些，也就没那些事了。”
宜妃怎肯被她这样抢白，张嘴要嚷嚷时，岚琪霍然起身，看着伏在地上抖得筛糠似的人，恨恨道：“你们忙不过来，就好生向我和荣妃娘娘禀告，总有周全的法子，当是宫里娘娘们都好欺负不成？”
地上的人战战兢兢：“娘娘，这事儿不归奴才管，奴才只听，这两个月的银子没周转开，上头出了什么事儿也不清楚，有人是不知哪位爷借了款没还上，到底怎么回事，奴才真不晓得，他们也不敢张扬。这些日子奴才一夜安稳觉都没睡过，哪儿还有胆子在主子们月例上起猫腻。”
宜妃冷笑：“什么哪位爷，难不成万岁爷问你们要银子了。”但她也不是傻子，这话在嘴里了，才意识到这“爷”指什么，一时与岚琪荣妃互相看着，太子爷？郡王爷？贝勒爷？那些毛头子们现在在外头，早就被人左一声爷右一声爷地叫开了。
荣妃看了看周遭的人，宜妃虽糊涂，她身边的桃红还算稳妥，不怕眼前听见的几个会张扬出去，便勒令地上那人：“滚下去吧，这事儿既不归你管，就不要到外头嚼舌根子，眼下要紧把太后的寿宴办下来，事儿成了自然给你安稳觉睡，要是出了纰漏，你就睡过去别再醒了。”
内务府的人连滚带爬地跑出去，环春搬来凳子请宜妃娘娘坐下，宜妃这会儿倒没了进门时的气势，尴尬地：“我那里是这个月不见了，多心往周遭问了问，几处位份低的，竟已是两三个月都没了或少了，是见你们这里忙得不可开交，她们都不敢吱声儿，可这下都算到我头上来了，我可不能忍。二位姐姐也想想，连我翊坤宫都能短了，这内务府是唱空城计了吗？紫禁城的日子，还过不过了？”
该性子，对宜妃道，“事情已经这样了，过了后什么帐都能算，这几多少双眼睛盯着朝廷后宫，咱们若都不给万岁爷撑脸面，他还能指望谁？你那里也不缺这点过日子，不是要你吃亏，你且再忍一忍，既然是我们治下不严，一定给你和其他姐妹们一个法。”
桃红使劲儿朝自家娘娘使眼色，宜妃也不傻，干咳一声道：“我自然听你们的了。”
岚琪沉沉一叹，将环春喊来道：“叫上几个有眼色的宫女太监，以我的名义到各处去问一问，特别是几位答应常在，若是屋子里过不下去了，你拿我这里的先应个急，让她们好歹后能体体面面地参加寿宴。”
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