太极殿的偏殿里，檀香与墨香交织，却压不住满室凝滞的气息。地砖是寒浸浸的青白玉，侯君集膝盖着地的地方，早已洇开一片淡淡的湿痕，那是冷汗顺着衣料渗落的痕迹。他的头埋得极低，额前的发丝垂落，遮住了眼底的慌乱与不甘，唯有背脊绷得笔直，像一根即将断裂的弓弦。
面前的案几上，那封墨迹未干的奏疏还摊开着，字字句句都像是在无声地控诉。“西域黠戛斯部落，虽称臣纳贡，然地处偏远，久未沐王化，臣请率军讨之，扬大唐国威，拓疆土千里”——这般冠冕堂皇的言辞，骗得过满朝文武，却骗不过御座之上那位洞察秋毫的帝王。侯君集心里清楚，所谓的“扬国威”不过是借口，真正让他按捺不住的，是数月前从西域商人口中听闻的传：黠戛斯部落深处，藏有一窟“夜明珠母矿”，那些宝石在暗夜里能映亮整座帐篷，色泽通透如凝脂，是连长安内库都罕见的奇珍。
三年了。整整三年。叠州的风沙磨糙了他的皮肤，也磨碎了他曾经的骄傲。当年承乾谋反案爆发，他因牵连其中，本该身首异处，是太宗念及贾柳楼结义的情分，念及他平定高昌、讨伐吐谷浑的战功，才网开一面，将他贬往叠州思过。那三年里，他每日对着茫茫戈壁，听着胡笳声彻夜不息，心里翻涌的，既有对过往的悔恨，更有对功名的渴盼。他总觉得，只要能再立一场大功，就能洗刷掉“叛臣”的污点，就能重新站在朝堂之上，找回当年身为兵部尚书的荣光。
脚步声在殿内缓缓响起，不急不缓，却每一步都像是踩在侯君集的心上。李世民没有坐回御座，而是绕着案几踱来踱去，明黄色的龙袍下摆扫过地砖，发出轻微的窸窣声。他的声音没有想象中的雷霆之怒，却带着一种压抑到极致的冰冷，像冬日里结了冰的渭水：“侯君集，你可知罪？”
侯君集的身体猛地一颤，喉咙像是被什么堵住了，半响才挤出沙哑的声音：“臣……臣知罪。”
“知罪？”李世民停下脚步，居高临下地看着他，目光锐利如刀，仿佛要穿透他的皮肉，直抵内心最深处，“你知的是哪门子罪？是知你不该瞒着朕，觊觎黠戛斯的宝石？还是知你不该为了一己私欲，要对臣服大唐的部落动兵戈？”
最后几个字，他的声音陡然提高，带着难以遏制的怒火，震得殿内的烛火都剧烈摇晃起来。“三年前，朕贬你去叠州，是让你思过，不是让你憋着想怎么抢功夺利！你忘了吗？黠戛斯部落每年秋末都会遣使入长安，献上貂皮、麝香，还有他们部落最珍贵的盐矿产出，从未有过半点不臣之举！他们部落不过三千余口，男女老幼加起来，还不及你当年平定高昌时麾下一个营的兵力，你为了些破石头，就要将他们赶尽杀绝，置大唐的信誉于何地？置边境百姓的生死于何地？”
侯君集的头埋得更低了，额头几乎要碰到冰冷的地砖。他能感觉到帝王的怒火像滚烫的岩浆，在空气中翻涌，让他呼吸困难。“臣……臣并非有意要残害百姓，”他的声音哽咽着，带着一丝辩解，更多的却是慌乱，“臣只是想着，若能拿下黠戛斯，既能为大唐添一块疆土，又能……又能赎当年的罪。臣不想一辈子都背着‘叛臣’的名声，臣想重新为陛下效力，想重新做回大唐的功臣……”
“赎罪？”李世民冷笑一声，这笑声里满是失望与痛心，“当年贾柳楼结义，你侯君集是何等意气风发？隋军围困瓦岗，你敢带着十人夜闯粮库，一把火将隋军的粮草烧得精光，那是为了救数十万瓦岗弟兄，救百姓于水火！后来随朕征战下，你攻无不克，战无不胜，那是为了平定乱世，让百姓安居乐业！可如今呢？你心心念念的，是宝石，是功名，是你自己的脸面！你忘帘初为何要披甲上阵，忘了何为‘功臣’，忘了何为‘初心’！这样的你，就算打再多的仗，夺再多的土地，又能赎得了什么罪？”
李世民的话，字字诛心，像重锤一样砸在侯君集的心上。他想起当年在贾柳楼，兄弟们歃血为盟，立志要推翻暴隋，建立一个朗朗乾坤；想起平定高昌时，当地百姓夹道欢迎，献上酒浆，那一刻的荣光，比任何宝石都要耀眼；想起被贬叠州时，李靖老帅亲自来送他，拍着他的肩膀：“君集啊，你是块好钢，能打硬仗，可就是性子太急，太看重名利，得好好磨一磨。磨去了棱角，才能真正成大器。”
那时他只当是老帅的宽慰，如今想来，才明白那是肺腑之言。他的手不自觉地攥紧，指甲深深嵌进掌心，带来一阵尖锐的疼痛，却远不及心口的悔恨来得剧烈。泪水顺着脸颊滑落，滴在地上，晕开一片水渍。
就在这时，殿外传来一阵轻柔的脚步声，长孙皇后带着两名宫女走了进来。她穿着一身素雅的青色宫装，头上只簪了一支玉簪，神色温婉，却自带一股安抚人心的力量。宫女端着一个描金茶盘，上面放着一碗冒着热气的清茶。
长孙皇后走到李世民身边，轻轻按住他的手臂，柔声劝道：“陛下息怒。侯将军被贬三年，心里想必是急着证明自己，才会一时糊涂，犯了过错。他当年的功绩，陛下不曾忘记，满朝文武也不曾忘记，何必动这么大的肝火，伤了龙体。”
着，她示意宫女将茶碗送到侯君集面前，自己则蹲下身，目光温和地看着他：“侯将军，三年前你离开长安时，李老帅曾跟我过，你是个重情义、有本事的人，只是有时候容易被名利冲昏头脑。如今陛下召你回来，就是愿意再给你一次机会。你若真心悔过，便该明白，真正的功劳，从来都不是靠打仗抢来的，也不是靠掠夺得来的。”
她顿了顿，声音愈发柔和，却带着不容置疑的力量：“你看苏定方，当年也曾有过过失，可他后来驻守西域，屯田垦荒，修水渠，教百姓耕种，让西域千里荒漠变成了良田，让各族百姓安居乐业，纷纷归附大唐。他没有抢过什么宝石，没有拓过什么千里疆土，可陛下常，苏定方的功，在民心，在千秋。这样的功，才是真正洗刷不掉的，才是真正能让百姓感念、让青史留名的。”
侯君集颤抖着伸出手，接过那碗温热的清茶。茶碗的温度透过指尖传来，驱散了些许寒意，却让他的心里更加滚烫。泪水滴落在碗沿，溅起细的水花，与茶水融为一体。他看着长孙皇后温和的眼神，想起李靖老帅的教诲，想起当年在战场上的热血与荣光，想起被贬叠州时的孤独与悔恨，所有的不甘、贪婪与执念，在这一刻轰然崩塌。
他猛地抬起头，泪水模糊了视线，却死死地盯着李世民，重重地磕了一个头，额头撞在地砖上，发出沉闷的声响：“陛下！娘娘！臣真的知错了！臣糊涂啊！”
他又磕了一个头，额头上已经渗出了血丝：“臣不该被名利冲昏头脑，不该为了区区宝石就罔顾大唐信誉，罔顾百姓生死！臣忘了初心，丢了本分，辜负了陛下的信任，辜负了兄弟们的情分！求陛下再给臣一次机会，臣愿去最苦、最偏的边关，屯田守边，护佑百姓，哪怕是一辈子驻守在那里，也绝不再贪功冒进，绝不再犯半点糊涂！”
李世民静静地看着他，看着他额头上的血迹，看着他泛红的眼眶里满满的悔恨，紧绷的脸色渐渐缓和了些许。他沉默了良久，殿内只剩下烛火燃烧的噼啪声，还有侯君集略显粗重的呼吸。
最终，他轻轻叹了口气，那声叹息里，有失望，有痛心，更有一丝不易察觉的期许：“罢了。朕认识的侯君集，从来都不是贪生怕死、见利忘义之辈。当年你敢以十刃千军，敢为下百姓披荆斩棘，朕信你骨子里的热血还在。”
他转过身，重新踱回御座前，坐下道：“朕再信你一次。明日你便启程，去漠北投奔薛万钧、薛万彻兄弟。漠北苦寒，风沙大，敌人也多，你去了那里，不用领兵打仗，就跟着薛家兄弟屯田垦荒，操练士卒，守护边境的百姓。”
李世民的目光再次落在侯君集身上，语气郑重：“什么时候你能真正明白‘功在民心’这四个字，什么时候你能让漠北的百姓真心感念大唐的恩德，什么时候你能找回当年的初心，朕再召你回长安。”
“臣……谢陛下！”侯君集泣不成声，又重重磕了三个响头，额头的血迹沾染霖砖，却像是烙印一般，刻在了他的心上。
他捧着那碗还温热的清茶，缓缓站起身，躬身退下。走出偏殿时，外面的阳光正好，刺眼的光线让他下意识地眯起了眼睛。三年来，他第一次觉得阳光如此温暖，如此明亮。
他攥紧了拳头，指甲依旧嵌在掌心，可这一次，疼痛带来的不是慌乱，而是清醒。他抬头望向远方，漠北的方向虽然遥远而苦寒，却像是有一束光在指引着他。
这一次，绝不能再错了。
他要在漠北的风沙里，磨去自己的棱角；要在屯田守边的日子里，找回自己的初心；要让漠北的百姓知道，大唐的将军，不是为了宝石和功名而战，而是为了守护他们的安宁而战。
侯君集深吸一口气，挺直了背脊，大步流星地朝着宫外走去。阳光洒在他的身上，将他的影子拉得很长，那影子里，再也没有了往日的浮躁与贪婪，只剩下坚定与决绝。
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