操纵着蒸汽列车的，全都是清一色的劫纪元精英军官。这不仅仅是因为这些成长在地面，经历过浩劫的老兵有着更顽强不屈的意志力。更是因为，他们在劫纪元有过老式火箭推进器的操作经验。
在液压杆和阀门密布的操作仓里，战士们都只是穿着背心，真就有几分操作蒸汽机车的架势。随着列车越发接近中子星，舱内用于照明的特制老式钨丝灯开始在强磁和强辐射的干扰下出现了轻微的闪烁。
战士们的心态都很放松，相互之间甚至开起了玩笑。
“我以前在战斗机部队的时候，就喜欢把碰撞报警器、地形雷达什么的全部关掉，然后纯目视超低空飞行，别提有多爽了。为了这事儿，没少挨我们队长的批评。现在咱们这飞行器什么仪表都没有，真是太合我的胃口了。”
“嘿！我就跟你不一样，我就喜欢听着那些叽叽喳喳的警报音，就跟有人挑战我一样，然后我的操纵杆就压得更低了。哎，起我们队长还蛮想他的，他被分配到了太空军舰队，在对抗血肉病毒的战斗中牺牲了。”
“我的队长也差不多。要不是星环，我甚至都不知道他已经牺牲了。”
这时，厚重的列车壳体上传来了密如锣鼓的撞击声。那声音并不大，就像是无数颗玻璃球坠落到霖板上，不停地弹跳着。
一名战士把眼睛凑到比脸大不了多少的舷窗前看了一会，惊讶地道：
“这些围绕着中子星运行的碎片，看起来和撞击声都很像是金属，但撞到我们的外壳上之后，都会毫发无损地弹开，什么材料才能具备这样的特性啊！”
“看样子有机会要采集一点回去，没准还能有点大用。”
就在此时，那撞击声陡然密集得几乎听不出来间歇了，而列车也开始轻微地颤抖了起来。
带队的军官转目看了一眼侧面，在飞快掠过的碎片中散发着湛蓝色荧光的中子星残影，正声道：
“已经进入核心区域了，准备开始干活儿吧！”
很快，队长就凭借着简易的机械惯性陀螺仪和一张传统的纸质星图，指挥着众人操作列车，在暴雪飞舞一般的轨道上接近邻一片择遗骸。
它看上去并没有特殊之处，就像混在暴风雪中的一个大冰块。甚至在万物都因为强辐射散发着奇异荧光的环境中，暗淡的就像一辆生了锈的破旧卡车。
在液压杆摆动和阀门开合的精密配合之下，列车的最后一节车厢准确地贴近到了距离择遗骸只有几米的位置。
随着队长的一声令下，驻守在最后一节车厢的战士们一顿行云流水的操作。车厢的顶盖迅速打开，一支简易机械臂粗暴地将择遗迹拽入车厢，顶盖又迅速关闭，整个过程甚至都不到两秒钟。
随后，最后一节装载着择遗骸的车厢和列车脱离，占据着半个车厢体积的主引擎点火，开始艰难地脱离中子星引力，向着高轨道转移。
而这列蒸汽列车还要继续向前，一圈一圈地围绕着中子星运行，在残片飞舞的轨道中直到每一节满载的车厢都离开中子星轨道。
身处曙光号舰桥内的肖山，看着监视器投影上一节节的车厢从列车上脱落，并沿着螺旋轨道正常爬升。而车头仍在有计划地向着更低的轨道靠近，向着更多的择遗骸驶去。
一直紧绷着的心终于放松了下来，他满眼赞赏地看向周成：
“老周，你真可以啊！设计的装备居然如此有效。我原以为捕获择遗迹将会是我们整个1300光年征程里最艰难的环节，没想到成最简单的环节了。”
周成眉毛一挑，露出得意的笑容：
“呵呵！之前我不就过嘛。不管他中子星周围的环境有多复杂，无非就是洛伦兹力、安培力、万有引力。根据理论模型一顿计算，就能拿出可靠的捕获方案来。我们又有强悍的工业体系，取个择遗骸不是手拿把攥的事儿嘛。”
肖山感慨中带着几分歉意：
“老周，倒不是我看你，也不是对你没信心。只是我在接触到中子星这个概念的时候，还只能通过射电波段去听它千倍于心跳的脉冲噪音，在单调的纸面数据上去感受它万倍于地球的密度，用大脑去幻想能够把人体铁元素生生抽出来的磁性。
那种纯粹的主观臆断给我留下的第一印象太过深刻了！人类或者所有智慧生命，最深层的恐惧往往都来自未知。”
周成嘴角仍然高高地仰着，眼中闪烁着自信的光芒：
“老肖，还不是我给你吹牛。如果不是考虑到还要全力追击蜉蝣的时间紧迫性，以及刚刚爆发了星际战争的安全敏感性。
我完全有能力设计出一套装置，让普通战舰都进入中子星的低轨道，直接完成采集择遗迹的任务。只不过，理论上的成功率要比现在这套保守方案低一些，所以就没有冒险。”
很快，第一节脱离蒸汽列车的车厢离开了中子星的高辐射区域。工作飞船涌了上去，把舰员们送到医疗舱做全面检查的同时，将第一片择遗骸也取了出来。
但由于常年处于高辐射环境下，择遗骸自身也带有极强的辐射性。需要进行一系列处理之后，探测器和科研人员才能靠近。
随着车厢一节接着一节地回到了安全区域，蒸汽列车的车头也开始向着最后一块泽遗迹的位置发起冲刺。
第一批返航的舰员经过详细的分子级别检查之后，一切身体指标正常，他们兴冲冲地来到舰桥内。
“统帅，副统帅。我们捕获择遗骸的时候，也顺便捕获了几块围绕着中子星高速运动的碎片。返航的过程中，我们对货舱里的碎片做了初步的研究。
所有的残片几乎都拥有完全相同的几何尺寸，质量也相差无几。通过简单的质量比和光谱计算，我们发现这些碎片并不是自然存在的矿质陨石，而是一些钛基和镍基的合金。”
肖山和周成都是一惊，这些种类的合金并不罕见，但是大规模集群出现在中子星附近轨道就非常吊诡了。
肖山沉沉道：
“这种材料广泛用于战舰的制造，准确地，是二级以下文明的战舰制造。就算是我们的舰队，很快也会用星环提供的技术资料升级舰体材料。
从碎片规模来看，这里至少有数万艘中低级文明的大型战舰被撕成了碎片。从你们的同位素分析结果来看，这些碎片的寿命从几千万年到几万年不等。”
周成疑惑的微微摇头：
“但是要捕获择遗骸所需的技术手段并不深奥啊！只要能跨越星河来到五合星系，肯定就有能力从中子星的低轨道取出择遗骸。这些飞船不太可能是自然坠毁到中子星上。”
周成的脸色更白了几分，微微眯起的双眼中流转着困惑和惊惧：
“从星环提供的星图来看，这一片择遗骸的规模算是很大的，而且已经存在了上亿年。之所以还一直存在，就证明高级文明从来没有造访过，甚至有可能是他们也不敢造访。
大量的中低级文明的飞船碎片出现，很有可能意味着，是某种ta们意识不到的危险因素或者是机制，导致了整个舰队的覆灭。”
“不过我们采集择遗骸的过程中确实没有遇到什么困难，一切都非常顺利。而且，现在最后一节车厢都已经在返航了。有没有可能，那种导致飞船被撕裂的机制，已经失效了？”领队的军官道。
肖山浅叹了一口气，怔怔地看着正在靠近的一节节车厢，道：
“但愿如此。让全体舰队保持高度警戒！”
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