咸丰四年八月廿三，湖口前线传来急报：崇厚的「铁竹算筹」因巴夏礼劣质钢料突发炸膛，三艘炮船损毁。肃顺拍案而起时，目光落在案头兰贵人所赠琉璃算筹上——算珠截面的中空结构在烛光下映出奇异反光，恰如《江南冶金记》中记载的「钢料夹杂物肉眼鉴别法」。
储秀宫暖阁内，兰贵人用镊子夹起一片琉璃碎屑，置于西洋显微镜下。算珠内壁的「度」字微刻边缘，附着暗褐色颗粒——根据《化学鉴物要略》，这是铁氧化物的特征颜色。「双喜，」她将碎珠浸入醋液，气泡溢出后溶液泛黄，「去告知肃中堂，刻痕用的是铁盐溶液。」侍女退下后，她翻开《群芳谱》，一张泛黄的算筹草图从夹层滑落——图中齿轮形制与巴夏礼展出的差分机有七分相似，右下角模糊的墨点像极了「粤」字笔画。
湖口江面，崇厚蹲在炸膛的炮船残骸旁，用放大镜观察断裂的铁竹算筹。铁胎断口的黑色夹杂物经醋液擦拭后显蓝色，符合《钢铁鉴》指硫磷偏析遇酸显色」的记载。「巴夏礼的钢料是土法炒钢，」湘军匠人李三递来断片，铜哨般的嗓音里带着湖广口音，「巡逻队截获的走私船货箱上，印着洋饶百合花标记。」崇厚点头，指尖划过竹筋缠绕层：「按内廷密旨，竹筋浸泡工序需添加明矾水。」他想起三年前那份关于巴夏礼与杨秀清技术交换的密档，指尖在算筹上敲出急促的节奏。
紫禁城算学署，肃顺看着匠人用炭火灼烧琉璃算珠内的铜片。铜片燃烧时火焰呈蓝绿色，与《本草纲目拾遗》指铜灼呈绿」吻合。「通知神机营，」他将算筹装入密封木匣，铜锁扣合声惊飞了窗台上的麻雀，「所有钢料验明前不得出库。」王五呈上的《上海工业谍报》被朱砂圈出重点，他扫过「粤东匠人擅制算具」的字迹，在旁批下「严查通匪」。王五指着密报上的「百工衙」红戳，压低声音：「其中半数曾在太平军匠作营当差。」
戌时，咸丰帝在算学署翻阅《嘉庆算学残卷》，目光停留在「算具共振」图示旁的朱批上：「算理可辅政，不可溺之」。兰贵人见皇帝驻目，遂取出琉璃算筹链演示：「此链算珠间距暗合《周髀算经》勾股比例。」咸丰帝微微颔首，命太监取来军机处密报。黄绫封面掀开时，他瞥见「江西巡抚奏报」的字样，末尾「算具传递」四字被朱砂圈得发红。「洋人借工匠渗透，」他将密报递给肃顺，袖口拂过鎏金柜上的铜锁，「务必斩断其爪牙。」
巳时，巴夏礼在上海博览会展出「东方差分机」，其齿轮边缘可见手工锉削痕迹。曾国藩派去的密探李三混在洋商中，用袖口藏的竹制卡尺测量。齿距误差触到拇指腹时，他险些捏碎卡尺——0.1毫米的偏差，却被标成0.01英寸。密信写至「模数相似」处，他顿了顿，添上「疑有粤东匠人」。墨汁渗入宣纸的纹路，像极了三年前见过的篝火盟密谍标记。
储秀宫的化学实验室内，兰贵人将胭脂中的茜草根捣成浆汁，滴在铁胎样品上。巴夏礼钢料表面的黑色絮状物让她皱眉——这与《格物新》中茜素遇硫化亚铁的反应一致。崇厚在湖口收到密匣封装的试液，亲自监督匠人涂抹算筹。「褪色者一律销毁。」他盯着匠人颤抖的指尖，想起去年冬查获的篝火盟爆炸物，算筹外壳正是用这种劣质钢料铸造。
兰贵人重新设计的算筹链采用榫卯结构，算珠滑动时发出「咔嗒」声。咸丰帝手持新链，听她讲解「以声辨钢」的原理，目光忽然落在刑部刑具库图纸上。「可仿算珠形制，制作测谎响器。」他话音未落，窗外传来算学署方向的喧哗。肃顺率神机营闯入时，正见巴夏礼密使将齿轮图纸浸入王水。火盆中未燃尽的纸片卷曲着，「李阿七」三个字在火光中时明时暗——那是他记忆中杨秀清跟他交换的匠人名字。
咸丰帝手持新设计的算珠链，目光在刑部刑具库图纸上游移，忽然指着算珠榫卯结构对兰贵壤：「既可用声音辨钢料，能否用声响察人心？」兰贵人指尖轻叩算珠，发出清脆的「咔嗒」声：「昔年匠人听锤声辨铁料，今可仿其理——算珠内置簧片，真话者心定神稳，拨珠节奏均匀，簧片震频合于宫调；谎者气促手颤，节奏紊乱，簧片则发商音破调。」
她取下一枚算珠演示，铜制簧片随珠体滑动伸缩，在匀速拨动时发出持续的「哆」音，而急速拨动时音调陡然升高为「咪」。「《乐律全书》载，五音对应五脏，」她解释道，「商音属肺，主忧惧，谎者肺气上逆，必致节奏乖张。」
肃顺接过算珠链，故意打乱拨珠节奏，簧片果然发出破音。「妙在无需验问，」他摩挲着算珠边缘的防滑纹路，「只消让犯人拨珠诵经，便可从声律中窥其虚实。」咸丰帝点头命人试制，三日后呈来的测谎响器以九珠为链，每珠对应不同律管，谎者拨珠时必触响破音律管，其声如裂竹，无法掩饰。
此器原理虽简，却暗合声学共振之理——簧片长度与拨珠速度形成特定频率耦合，情绪波动导致的肌肉颤抖会打破这种耦合，从而暴露谎言。正如兰贵人对双喜所言：「算珠如人心，表面平顺与否，全在内里簧片如何震颤。」
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