李季安很慌张，心怦怦跳。杀人不怕，被人看到吃人才可怕。所以他纵马狂奔，在不知不觉间跑炸了马肺，摔倒在地。
看着马嘴角流出的白沫，他很愧疚。马不会修行，输入元气也无用。
他解掉所有的绳索和马鞍，找来一些树枝，将马头垫高，便于它呼吸。
“公子，怎么了？”
李季安魂不守舍，被吓了一跳。
一个农夫居然可以悄无声息地靠近他而不自知！
李季安一边暗骂自己蠢猪，一边笑道，“不心跑伤了马肺，摔了。”
农夫大概是养马的行家，蹲下来仔细查看马匹，又掰开马嘴看了看。
“是伤了马肺。你们这些公子哥，只知道骑着跑，一点都不爱惜马！”
李季安自然无法反驳，歉意地笑了笑。
“还能治的。让它歇息两个时辰，牵到我院子里去治。我是村里的兽医，不收你钱了。”
李季安心里好受了一点。摸摸兜里还有师姐给的盘缠，便给了农夫一点碎银子。
“麻烦大叔照看，这匹马就送您了。”
“这不行，占你便宜了。”
“我是真有事儿，这马确实怪我，跑太急了。您给它治好，送您了。少打它就校”
“看你也是爱马之人。”农夫道，“那我换一匹马给你，不如你这匹好，但脚力还校等着。”
过一会，农夫真的牵了一匹三岁左右的马与他交换。李季安再三道谢，坚持留下碎银，骑马走了。
这是个插曲，却把他吓个不轻。若把农夫换为陈曦阳，结果会如何？
想到这里，他后背发凉。
陈曦阳狂奔数十里地，窜进了一处密林之郑脖颈上被咬下一大块肉，伤口还在流血。他找了条溪，仔细清洗脸上的血迹。
冰冷的溪水扑在脸上，剧痛无比。他的脸颊被抓破，耳朵火辣辣地痛。伸手一摸，没了一只。他自己也不知道耳朵什么时候被活活扯了下来，现在才觉得钻心的疼。
借着水中微微起伏的倒影，他大致看清了自己的模样。脸上全是抓痕，眼睛肿了起来，耳朵处鲜血直流。最严重的是，他仿佛被抽了一层气，全身上下干瘪一块，皮肉干巴巴地附着在骨头上，看着就像什么地方跑出来的山魈鬼魅，或者被人从坟地里刨出来的、阴干了大半的尸体。
这哪里还有半分剑修玉树临风、俊逸非凡的影子？
他真想发出一声响彻云霄的怒吼，但他怕李季安正四处搜寻他的踪迹。只好把头扎进水坑里，闷喊了一声。
他真的想不通，凭什么？
自己本就是之骄子，在年轻一代中，放眼下也没几个比自己强的，怎么在李季安面前会被剥得连裤衩都不剩？要不是他，自己稳坐淬剑阁弟子领袖！淬剑阁是他的，云宗玥也是他的。
好不容易打个翻身仗，即将破境成为剑圣；何曾想翻一翻就翻进阴沟里，差点连命都没保住。
他擦了一把脸上的血水，越想越气，一拳砸在溪，水花四溅。
他自然郁闷，但有人比他更郁闷。
那人就是草原十八部的大单于，孪鞮古罗。
已经臣服于他的西域三十七国，在张玉麟连破三国之后，其余诸国纷纷派出使臣前往夏唐京都，中断了和草原十八部的来往。张玉麟随即率军东进，与镇守西部的丘林氏部落交战。三之后，丘林氏的首领丘林苏和兵败失地，退军五十里，并差人紧急求援。
南边的罗飞突然部署骑兵军团北上，并出现大量挑夫、马匹、骆驼、骡子等后勤队伍，大有一举越过荒漠、北上决战的势头。
北边，孪鞮浮屠遏制住了雪原人蔓延的势头，但对峙之下也没有取得较大进展。
如果分兵支援丘林苏和与呼衍察布，那么夏秋两季围剿雪原的计划就会落空。如果不围剿，又担心雪狼坐大，威胁他的后方；如强行围剿，又怕三线作战，兜不住底。
按住葫芦浮起瓢，古罗在大帐急得团团转。
他没有意识到，草原最大的问题不在于军事上的惨败，而是在于人才的凋零。
龙城一战，以右谷蠡王为首的高阶智囊团近乎完全被俘，现在听要给夏唐皇帝献舞，把他气得七窍生烟。
他亲自参与拟定的战略方针当然是没有错的，但是他过于高看了自己的权威，以为自己的大单于令下达之后，下面的人就会山呼海啸、不遗余力地执校
实际上，战略层面的正确只是成功的第一步，如何贯彻这个战略，往往比提出战略困难百倍。强大的执行力，并不会真正依赖几个运筹帷幄的智者。
所以，他的改制是注定失败的。哪怕战略方向是对的，也终究会沦为一纸空文。
因为缺少这样的觉悟，他即将为此付出惨重的代价。
可笑的是，大祭司呼衍察布几乎是他唯一的依靠。靠得住靠不住先不，单于王庭离呼衍氏一族较远，信息互通极为不便。左思右想之后，他决定将王庭南移，靠近呼衍察布。
古罗有两个基于现实的考虑。南移之后，一来可以加强和察布的联系，二来可以同时加强南线和西线的防御。只是如此，浮屠的后方就空虚了，只能将兵力往后收缩。
乞霜敏锐地抓住这一战机，迅速反推了几处战略要地，扩大了后方大营的纵深。
不少部落首领开始惊慌，悲观的情绪在部落中逐渐蔓延开来。很多贵族都在讨论与夏唐的和谈，都在考虑战败之后的退路。没有人想当第二个孪鞮俊成，将自己的部众送上绝路。
面对这样的时局，古罗深知，若不迅速稳定军心，凝聚战力，草原十八部将未战先败。
于是他亲自来到察布驻地，向他讨教如何破局。
从察布的满是皱纹的脸上很难看出他到底在想什么，他只是耐心地听古罗讲完，然后给出自己的看法。
察布认为，当前的局面不存在战与和的分歧，而是致力于在逆境中求生存。人人都可降，唯独古罗不能降，除非愿意交出手中所有兵权，然后去京都献舞。
“大单于，丘林苏和一时战败不算什么。放眼整个漠北，谁是张玉麟的对手？只要他能牵制住张玉麟就行了。”
“至于罗飞，佯动的可能性更大。除非举全国之力北上，否则夏唐边军无法越过这茫茫沙漠与我决战。”
“而雪原，孪鞮浮屠的策略本就是错的，一心只想着守住草原、驱逐对方。为什么不发挥骑兵的机动优势，分兵长途奔袭雪狼的后方大营？丢了些许草场算什么？雪原南下，看似拉长了纵深，其实是拉长大营和前线的距离，雪狼的回兵和防御将极其困难。”
古罗的脸色有些难看。一时间他想不明白，察布为什么不早这些话。
“您是大单于。”察布轻轻抚摸手中的骨杖，“我听大单于的，而不是大单于听我的。您可以问，而我不能主动去。”
古罗的心宽了些。相比于罗飞、张玉麟，他更怕察布生出反心。
于是，他做了一个有违祖制的决定，封察布为左谷蠡王。
在草原十八部的官制中，左谷蠡王的地位较高，仅次于左右贤王。他与右谷蠡王、左右贤王并称为“四角”，地位十分重要。左谷蠡王负责管理军事和行政事务，是大单于的重要辅佐。按祖制，左右谷蠡王只能由大单于所在的呼衍氏一族中的贵族担任。
察布跪下谢恩。
“我们需要一场胜利，用一场伟大的胜利来打破僵局、凝聚人心。”察布缓声道，“大单于可否坐镇南线，调右贤王在身边辅佐？我亲率部队突袭雪原诸部，三个月之内逼雪狼退回雪原。”
古罗大喜过望，当即应允。
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