嘉靖三十三年秋，霜风初起，地间却已弥漫着一股不祥的燥热与湿冷交织的怪异气息。
仿佛老爷也乱了章法，将本该循序渐进的节气搅成一锅混沌的乱粥。
京畿之地，烈日灼灼，数月无雨。
龟裂的田土如同老人干瘪的皱纹，纵横交错，深不见底。
焦黄的禾苗在热风中簌簌作响，最终无力地垂下头颅，化作一捧枯槁的尘土。
蝗虫遮蔽日而来，如同裹挟着死亡的乌云，所过之处，仅存的绿意被啃噬殆尽，只留下光秃秃的田垄和绝望的哀嚎。
老农蹲在田埂上，浑浊的泪滴落在滚烫的泥土里，瞬间蒸发无踪，只剩下一个空瘪的旱烟锅，徒劳地冒着青烟。
千里之外的江南，却是另一番炼狱景象。
连绵的秋雨化作倾盆的洪魔，冲垮撂坝，淹没了良田。
浑浊的洪水裹挟着断木、家什，甚至牲畜的尸体，咆哮着冲入村镇。屋舍倾颓，良田尽成泽国。
侥幸逃上高地的灾民，衣不蔽体，蜷缩在冰冷的泥水里，望着被洪水吞噬的家园，眼神空洞如死。
孩童浮肿的腹部和老人干裂的嘴唇，无声地诉着饥饿与死亡的临近。
侥幸捞起的半袋霉米，成了全家活下去的唯一指望。
灾情如同燎原的野火，从北到南，席卷数省。
八百里加急的奏报如同雪片般飞入通政司，每一份都沾着血泪，压着沉甸甸的“饥”、“疫”、“流民”、“请赈”等字眼，重重砸在紫禁城冰冷的地砖上。
内阁值房内，气氛凝重得如同铅块。
徐阶、严世蕃、高拱、赵贞吉四人围坐。
首辅严嵩因景王薨逝后心力交瘁，已告病在家休养多日，次辅徐阶不得不挑起大梁。
“寅吃卯粮，寅吃卯粮！年年如此，何时是个头！”高拱性子刚烈，一掌拍在紫檀案几上，震得茶盏嗡嗡作响，“国库早已空空如也！如今数省齐灾，便是把老鼠洞里的银子都抠出来，也不够填这窟窿的万分之一！”
赵贞吉苦笑一声，捋着花白的胡须，声音带着深深的疲惫：“高阁老所言极是。可灾民嗷嗷待哺，河堤亟待加固，瘟疫急需扑灭……哪一项都耽搁不得。为今之计，唯迎…拆东墙，补西墙。”
他顿了顿，目光扫过众人，最终落在徐阶脸上，语气谨慎：“下官思虑再三，或可……暂时挪借宫中部分用度，以及……万寿宫后续修缮的尾款，以解燃眉之急。待来年税赋入库，再行补还。此乃权宜之计，亦是往年惯例。”
他这话得滴水不漏，将“挪用”成“挪借”，又强调是“惯例”，试图减轻阻力。
然而，他低垂的眼帘下，却藏着一丝不易察觉的精光——他心中早已盘算着一个更稳妥的方案，但此刻，绝非抛出之时。
严世蕃那只独眼滴溜溜一转，立刻接口，声音带着一种夸张的“深明大义”
“赵部堂此言有理！非常之时，当行非常之事！陛下素来爱民如子，心系苍生，若知内帑与宫用能解万民倒悬之苦，想必……定会首肯！高阁老，您是不是？”
严世蕃看向高拱，眼神中带着怂恿。
高拱虽厌恶严世蕃，但此刻也觉这是无奈之下的唯一出路，沉声道：“不错！陛下乃圣明之君，岂会因一己之享乐而置下苍生于水火？徐阁老，您是次辅，当以大局为重，向陛下陈明利害！”
徐阶端坐主位，面容沉静。
他心中雪亮：严世蕃如此“热心”地支持挪用宫用和万寿宫经费，绝非出于公心，这分明是挖了个火坑，等着他徐阶去跳！
嘉靖帝的吝啬与对修道享乐的执着，徐阶比谁都清楚。
挪用宫用？无异于虎口夺食！严世蕃这是想借嘉靖之手，狠狠打压他徐阶，甚至让清流在皇帝面前彻底失宠！
然而，高拱和赵贞吉所言亦是实情。
灾情如火，国库空虚，除了挪用，眼下确实别无他法。
作为次辅，他责无旁贷，也推脱不得。
徐阶心中长叹一声，面上却不动声色，缓缓道：“诸位所言，皆是为国为民。既如此，老夫便拟一道奏疏，将灾情之重、国库之窘、以及这权宜之计，一并呈报圣上，请圣上圣裁。”
他特意强调了“权宜之计”和“请圣裁”，将责任与决定权都推向了嘉靖。
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