李明与钱守庸在巡抚衙门书房商议完毕后，李明神色凝重地叮嘱钱守庸：“老钱，你那边得赶紧给崇祯皇帝和五省总督孙传庭分别去信。务必告知他们，咱们已派了湖广境内除了我手下的正兵营之外的所有官兵，北上光山堵截流寇，得让他们看到咱们湖广这边对此次剿匪事夷重视。”
钱守庸赶忙点头，应声道：“那是自然。实不相瞒，十前动员会议刚结束，我就已经给陛下和孙传庭去信，告知了派兵的计划。一会儿回去之后，我再写一封信，着重强调一下咱们的剿寇决心。”
李明微微颔首，“如此甚好，可不能让上头觉得咱们应付差事，办事不力。”
十数日后，崇祯皇帝在乾清宫收到了钱守庸的奏书。他展开奏章，细细阅读后，微微点头，自言自语道：“这钱守庸和李明二人虽有些私心，此次李明还找借口没去剿寇，但能把湖广剩下的能战之兵全都派出去，也算是用心了。”
一旁陪侍的司礼监秉笔太监王承恩，平日里没少收钱守庸的孝敬，此刻赶忙附和道：“陛下圣明。钱大人一向对朝廷忠心耿耿，听闻此次他是竭尽全力，动员武昌城内士绅富户筹措了五个月的军饷作为开拔银，这才能调派全省近万的营兵前去堵截流寇，真是一心为陛下分忧，为江山社稷着想啊。”
崇祯皇帝微微皱眉，思索片刻后，脸色不变，沉声道：“朕听闻，这钱守庸和李明在湖广各地开了许多学堂。”
王承恩赶忙应和：“陛下，确有此事。他们在各县开办学堂，专收自愿入学的贫苦农家子弟，这也是为了教化百姓，传播圣人之道，实乃善举啊。”
崇祯皇帝冷哼一声，脸色瞬间冷了下来，语气冰冷，咬着牙道：“哼！可为何朕听锦衣卫奏报，在那些学堂里头，悬挂大幅李明的画像，还要求学生们每次吃饭之前，都得对着画像大声呼喊‘谢李将军赏饭’，上课前还要高呼‘李将军好’。这是要做什么？”
王承恩吓得脸色惨白，“扑通”一声跪地，连连磕头道：“陛下息怒，陛下息怒啊！老奴听闻，这学堂皆是李明出钱兴办的。他一介武夫，或许就是好个面子，贪图些好名声，想着以后这些学子里万一考出个朝廷官员能念他的好，得些便利，绝无谋反之意啊。”
崇祯皇帝怒目而视，喝道：“好个贪图名声、得些便利！如此行径与谋反何异？你下去之后给朕传一道旨意，告诉钱守庸和李明二人，办学就实心实意地好好办，不要动那些不该有的歪心思，让他赶紧把那些李明的画像都撤了，那些口号以后也不准再喊。若有下次，朕定不轻饶！”
王承恩连连磕头，战战兢兢地道：“陛下放心，老奴定将陛下旨意一字不漏地传达给钱守庸二人，让他们举一反三、即刻整改，不能有丝毫懈怠。”
就在此时，又有新的变故发生。湖广北上的大军开拔仅仅过了不到十，一名探马便快马加鞭，神色慌张地冲进了钱守庸的巡抚衙门。
“大人，大事不好！”探马单膝跪地，气喘吁吁地禀报道。
钱守庸正在书房处理公务，被这突如其来的喊声吓了一跳，手中的毛笔差点掉落。他的心里虽然已经有了预料，但还是猛地站起身来，佯装出一副急切的样子问道：“何事如此惊慌？快！”
“大人，副总兵魏弘毅率领的八千剿寇大军，在光山县附近遭遇流寇王铁牛所部的伏击，全军覆没了！”探马声音颤抖，带着一丝恐惧。
钱守庸心中虽早有预料，但面上仍装出一副如遭雷击的模样，脸色瞬间变得煞白。他身子一晃，差点站立不稳，下意识地扶住了身旁的桌子，难以置信地喃喃自语：“这……这怎么可能！八千四百多饶大军，还有新配发下去的火炮、步枪，怎么会如此轻易就全军覆没？”
“大人，据跑出来的几个逃兵所言，王铁牛所部似乎早有准备，提前在官道两侧设下埋伏。咱们的军队毫无防备，被王铁牛的精骑打了个措手不及，死伤惨重，就跑出来四个人啊！”探马低头道。
钱守庸呆立在原地，继续佯装出一副惊慌失措的样子，脑海中却在飞速盘算着应对之策。为官多年，他深知此事必须有背锅的，而之前他就早与李明商量好了，把锅甩给死鬼魏弘毅，罪名也很简单实用—贪功冒进、丧师辱国。于是，他匆忙命人准备笔墨，亲自书写两份奏报，命人立刻送去崇祯皇帝和孙传庭处。之后，他赶紧带着李师爷前往李明的总兵府。
李明的总兵府就在巡抚衙门旁边，距离不远。钱守庸一行人很快便到了李明的总兵府。三人进入书房后，立刻关紧房门密谈。
李明听了钱守庸带来的消息后，脸上露出满意的神情，道：“这个王铁牛这次干得不错嘛！”顿了顿，他又得意地：“其实我昨晚就收到消息了，而且知道得比你还详细。这消息是王铁牛派人秘密送来的。他这次不光给我把这帮废物收拾了，还顺道缴获了我拨下去的五门新式的火炮、200支步枪以及炮弹子弹。嘿，这个魏弘毅，简直就是个出色的‘运输大队长’嘛！”李明忍不住调侃起来。
钱守庸忧心忡忡地：“这次魏弘毅八千大军全军覆没，咱们虽然把锅甩给了他，来个死无对证。但咱们也还是脱不了干系啊。要是陛下下旨查办咱们，可怎么办？”
李明摆摆手，满不在乎地：“没关系，我账面上的正兵营五千大军可是没啥损失，崇祯皇帝也不敢拿咱们怎样。这样，明一早你和我一起率领第一师北上围剿王铁牛。当然，咱们只是做做样子。等咱们到了光山一带，假装跟王铁牛打几仗，然后让他投降。咱们就上奏王铁牛吃了败仗，被咱们包围后自缚出营投降了。到时候再顺便给王铁牛请个官职，让他摇身一变成为官军，再在河南给他弄个驻地。嗯嗯，我看光山县就不错，紧邻咱们湖广，有事儿好支援。这事儿不就圆满解决了嘛。”
钱守庸反驳道：“可是招安后，朝廷要安排王铁牛他们继续去打其他流寇，或者北上去关外打清兵怎么办？”
李明无所谓地道：“他们可以不接受，继续扯旗造反嘛。”
“那咱们不是还要被牵连嘛。”
李明道：“怎么会呢？王铁牛投降后，咱们就回湖广驻地了吧？他就归孙传庭管了吧？孙传庭没管好，让他这个义军盟主又造反了，跟咱们有啥关系呀？”
钱守庸无语汁…
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