夜幕深沉，钱守庸书房内烛火摇曳。屋内布置典雅，书架林立，摆满了各类经史子集，可此刻，却被紧张压抑的气氛笼罩。钱守庸满脸堆笑，腰弯得像虾米，声音里满是谦卑：“李将军，这次能升任延绥兵备道，全靠您之前剿匪时的鼎力相助。您可是我的大恩人呐！”想起之前被李明俘虏，被迫写下投降书的经历，钱守庸心里一阵发怵，笑容瞬间有些僵硬，但很快又堆满谄媚。
李明神色平静，不卑不亢地微微颔首，目光在屋内扫视一圈后，落在钱守庸身上，眼中闪过一丝探究。钱守庸见状，忙不迭地继续道：“李将军，这延绥兵备道掌管延安、绥德两府兵备，手握重权，可如今对我来，却是个烫手山芋。”
谭师爷坐在一旁，双手抱胸，眼神犀利如刀，冷冷地看着钱守庸，一言不发。钱守庸舔了舔干涩的嘴唇，长叹一声：“上一任郑文轩，年初府谷县王嘉胤起义，攻占县城，他难辞其咎。本要被朝廷问责，却重金贿赂巡抚和三边总督。恰好他父亲病逝，借着丁忧的由头溜了。”
“他留下的道标营，更是一团糟。”钱守庸皱着眉，满脸无奈，“守备郑武是他族弟，是个莽夫，还肆意吃空饷。道标营额定1200人，实际兵力竟不到400人。之前被调去镇压王嘉胤起义，因为指挥不力、兵力悬殊，再加上士兵训练懈怠，被打得全军覆没，如今名存实亡。”
紧接着，钱守庸身子往前探，神色恳切：“李将军，我思来想去，只有您和红义军能帮我收拾这个烂摊子。我恳请您率部加入，充当我的道标营。只要咱们携手，拿下府谷县不在话下！”到此处，他赶紧补充道：“道标营朝廷额定编制1200人，军饷按边军标准，每人每月2两银子。但这军饷从朝廷拨下来，就被户部、兵部层层克扣，少了三成。到了三边总督、巡抚衙门，又被扒两层皮，最后到我这兵备道衙门，再被克扣一番，实际到手只剩不到三成。不过您放心，我这一层绝不克扣，保证给您拿到四成军饷，还按时足额发放，就算我麾下其他部队的饷银不发，也先紧着您的来！”
谭师爷冷哼一声，毫不留情地讽刺：“钱大人，1200饶四成军饷，打发谁呢？我们光战兵就两千多人，还有三千多随军人员，全军五千多人，这点钱，连塞牙缝都不够，您就想让我们给您卖命？”
钱守庸急忙道：“师爷，您容我想想办法。这样，只要李将军肯答应，我另外再立刻给你们拨五百担粮食，这可是实实在在的物资，关键时刻能顶大用啊！”
谭师爷挑了挑眉，不为所动，慢悠悠地：“五百担粮食？我们数千人，不出半月就得见底，您这诚意远远不够。钱大人要是没别的诚意，这事儿恐怕就难办喽。”
钱守庸面露难色，在书房里来回踱步，额头上冒出细密的汗珠，双手不停地搓着。咬咬牙：“师爷，您也知道我的难处，我刚上任，能调配的资源有限。但只要咱们这次合作顺利，等拿下府谷县，我一定在巡抚面前为红义军请功。我去跟巡抚大人争取，给咱们道标营额外增加1000饶编制，到时候按3000饶规模，给四成粮饷！这已经是我能做到的极限了，李将军、师爷，您二位就行行好，拉我一把！”
谭师爷重重地将茶杯往桌上一放，站起身来，双手背在身后，在书房里走了两步，道：“钱大人，3000饶四成粮饷，听起来不少，可层层克扣下来，还能剩多少？您这空口白话，实在难以让我们信服。再者，拿下府谷县谈何容易，我红义军上下拼死拼活，就换来这点承诺，实在是不值当。”
就在钱守庸黔驴技穷，急得抓耳挠腮之时，他身旁的李师爷眼珠子滴溜一转，赶忙凑到他耳边，手掌半掩着嘴，低声嘀咕了好一阵。钱守庸先是眼睛猛地一亮，可转瞬又露出几分犹豫之色，脸上一阵白一阵红。但眼下实在没别的路可走，他深吸一口气，硬着头皮开了口：
“李将军，师爷，我这李师爷倒是琢磨出个绝妙的主意。您想啊，李将军您本就出身义军，不如先假意投奔王嘉胤。以您麾下那两千多虎狼之师的实力，一到王嘉胤的地盘，他肯定如坐针毡、忌惮不已。他必定会想方设法给您使绊子、下套子，找各种由头打压您。而这些刁难，恰恰就是您的机会！到时候，您顺势而起，与他正面冲突，再瞅准时机，来个突然袭击，一举将他连根拔起，拿下府谷县易如反掌。”
钱守庸着，往前跨了一步，双手比划着，神情愈发激动：“等您成功拿下府谷县，再向我投降。我呢，就向朝廷上报，这一切都是我暗中布局，服了您做内应、当卧底，才成功收复府谷县。这可是大的功劳，上头必定重重嘉奖。到时候，我没准还能再往上升一升，手中掌握的资源和权力更多。只要我地位稳固、权力够大，给你们的好处自然少不了！不仅能顺理成章将您收编为道标营，还能给你们远超之前承诺的待遇，粮饷、装备，要什么有什么，保准让红义军成为这一带实力最强的队伍！您二位可千万得考虑考虑，这对咱们双方来，可都是千载难逢的好机会呐！”
李师爷见缝插针，往前一步，脸上堆满了世故的笑容，语气中带着十足的蛊惑：“李将军，您再细算算这背后的账。就拿军备采买来，前段时间，您搞到手的那些趁手的武器、矫健的军马，花费了多大周折？那些东西黑市价格是不是高得离谱？往往十倍于原价都是常事吧？关键是花了大价钱，还不一定能拿到好货，一不心指不定还被人坑得血本无归。可您一旦成了官军，这可就全不一样了。从军械库里领取物资，虽免不了要给守库的官吏塞点银子疏通疏通，但这点钱，和之前的开销比起来，那可真是不值一提，简直跟白送没两样。有了官方身份，各种资源都能名正言顺地调配，这是打着灯笼都难找的好事啊！”
李明听后，与谭师爷迅速对视一眼，眼中均闪过一丝不易察觉的心动。李明微微颔首，陷入沉思，脑海中迅速盘算着其中利弊。谭师爷则轻抚胡须，微微眯起眼睛，同样在权衡得失。片刻后，谭师爷朝李明轻轻点零头，李明心领神会，看向钱守庸和李师爷，沉声道：“既然如此，那此事便依你二人所言，合作之事，就此敲定。”
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