4月23日，上午十点，北平，华北方面军司令部。
作战室里的气氛凝重得像要凝固。多田骏大将站在巨大的华北地图前，手中的指挥棒在山西的位置停留了很久。他身后的墙上，一幅忻口战场的态势图刚刚挂上，上面密密麻麻的红蓝箭头显示着正在进行的惨烈攻防。
“司令官阁下，筱冢中将的第七次求援电报。”参谋长笠原幸雄少将递上文件，声音低沉，“忻口防线已经正式开打，敌军步炮协同、陆空一体，攻势十分猛烈。筱冢中将报告，忻口前线我军打得很艰难，地面工事被摧毁大半，部队伤亡很重，希望援军尽快出发。”
多田骏接过电报，没有立刻看，而是盯着地图上山西的位置。他的手指轻轻敲击桌面，发出有节奏的嗒嗒声。
“笠原君，”他喃喃自语，“从保定到忻口，直线距离四百公里，实际行军超过五百公里。十几万大军，携带重装备，半个月之内抵达忻口，平林盛人能做到吗？”
笠原幸雄犹豫了一下：“平林师团长昨晚来电，表示如果道路畅通，最快十可以抵达。但问题是……”
“问题是太行山里的八路军。”多田骏接过话头，嘴角泛起一丝苦笑，“还有支那恶魔在繁峙集结的部队。”
他走到窗前，望向西边的空。四月的北平，惠风和畅，春意盎然，但多田骏的心情却像寒冬一样冰冷。
“李宏，”他念着这个名字，“从晋西北一个支那军旅长，到现在拥兵数十万，控制晋察绥三省大片，还能自产飞机大炮。我们当初都看他了。”
笠原幸雄低头：“这是帝国战略的失误，三年前就该全力剿灭他。”
“现在这为时已晚。”多田骏摆摆手，“那时候谁能想到，一个晋绥军的连长，能在三年时间里发展到这个地步？连德国人都敢和他做生意，给他机器设备，教他造武器。”
他转身走回地图前，手指重重戳在忻口的位置：“不提这些了，如今支那军正在猛攻忻口，筱冢义男的八万人是挡不住他们的。我们必须增援，不惜一切代价。”
“司令官阁下决定了吗？”
“决定了。”多田骏的眼神变得锐利，“命令第17师团、第33师团、独立第1、7混成旅团、第110师团第108旅团，立即从保定出发，沿平汉铁路南下石家庄，再沿正太铁路西进，增援忻口。”
他顿了顿，补充道：“配属独立重炮第8联队、独立迫击炮第5联队、独立野炮第9联队。另外，命令治安军第一至第六集团，以及独立7、13、20、23团，随同出发。总兵力多少？”
笠原幸雄快速计算：“我军8万多人，齐燮元的治安军约7万人，总计15万。加上辎重、工兵等辅助部队，超过16万。”
“16万，”多田骏深吸一口气，“这是华北方面军能抽调的最大兵力了。告诉平林盛人，他的任务不仅仅是增援忻口，还要打通通往忻口的道路，确保华北军需物资能送到太原。”
“明白。”笠原幸雄边记录命令边问，“司令官阁下，八路军那边……”
“八路军会出手，这是肯定的。”多田骏沉声道，“但他们两个月前刚经历我军的扫荡，是不可能再组织起大规模战役的。而且他们装备落后，弹药紧缺，顶多是袭扰，不可能拦住我军脚步。告诉平林，不要被八路军袭扰拖慢速度，大部队只管前进，扫荡任务交给治安军。”
“嗨！”
命令通过电台传向保定，多田骏站在地图前，久久未动。
同一时间，保定，日军第17师团司令部。
师团长平林盛人中将站在院子里，看着参谋们忙碌地收拾文件、装箱、搬早台。这位五十二岁的日军将领身材矮壮，留着八字胡，眼睛细长，看人时总眯着，像在打量猎物。
“师团长，方面军司令部急电。”参谋长跑过来，递上电报。
平林盛人接过，快速浏览，他的嘴角慢慢扬起，八字胡跟着翘了翘。
“终于来了。”他把电报递给参谋长，“命令各部队，两时内完成出发准备。中午十二点，准时开拔。”
“嗨！”参谋长转身要走，又被叫住。
“等等。”平林盛人，“告诉各部，这次不是寻常行军。沿途会有八路军袭扰，可能还会遇到晋察绥行营的支那正规军阻击，部队要随时做好战斗准备。”
“还有，”紧接着又补充道，“独立重炮联队、野炮联队随主力行动，但要注意防空。支那军有飞机，而且性能比我们的好。”
“明白！”
平林盛人走回指挥部，站在华北地图前。他的手指从保定划到石家庄，再沿正太铁路划向太原，最后停在忻口。
中午十二点，保定城南。
16万大军已经集结完成，队伍绵延数里，一眼望不到头。最前面是第17师团的步兵，钢盔在阳光下反射着冷光。中间是炮兵和辎重部队，马拉的炮车，卡车拖拽的重炮，骡马驮着的弹药箱。最后是伪军各集团，军容相对杂乱，但人数众多。
平林盛人骑在马上，检阅着自己的部队。他的身边，第33师团师团长、各旅团长、联队长骑马跟随。
“诸君，”平林盛人开口，声音不大，但清晰地传到每个人耳中，“此次西进，关系山西战局，关系华北安危。我们的任务是打通通往忻口的道路，救援第一军。途中必有阻挠，但无论遇到什么，都不能停下脚步。”
他顿了顿，目光扫过众将领：“支那正规军可能会阻击，八路军的游击队会袭扰。但我们是帝国皇军，是亚洲最强大的军队。任何阻挡在我们面前的敌人，都将被碾碎。”
“帝国板载！”将领们齐声高呼。
平林盛人拔出军刀，指向西方：“出发！”
命令通过旗语、传令兵，一层层传达下去。队伍开始移动，像一条巨大的钢铁河流，缓缓向西流动。
马蹄声、脚步声、车轮声、骡马的嘶鸣声，混合在一起，形成沉闷而庞大的轰鸣。尘土飞扬，遮蔽了半个空。
平林盛人骑马走在队伍中间，他的参谋长跟在身边。
“师团长，侦察机报告，正太铁路邢台至石家庄段，发现大量八路军在破坏铁轨。”参谋长，“估计是想要迟滞我们。”
“意料之郑”平林盛人面无表情，“命令工兵联队做好准备，随时修复铁路。告诉治安军各集团，铁路两侧十里范围内，实施清乡。见到可疑人员，格杀勿论。”
“可是师团长，清乡会拖慢行军速度。”
“不清乡，八路军的袭扰会更频繁。”平林盛人语气冰冷，“我们要让铁路沿线变成无人区，让八路军无处藏身。”
他抬头望向西边的太行山，群山连绵，云雾缭绕，那里是八路军的根据地。
“支那军在忻口打得越狠，太行山的八路军就越活跃。”平林盛人冷笑，“但他们能做的，也只是袭扰。面对十五万大军，任何阻击都是螳臂当车。”
下午两点，日军先头部队抵达定县。果然，铁轨被破坏了十几处，枕木被烧，道钉被撬。工兵联队立刻开始抢修。伪军部队向铁路两侧村庄展开扫荡，枪声零星响起。
平林盛人站在一处高地上，用望远镜观察着。他看到伪军士兵冲进村庄，看到百姓惊慌逃跑，看到房屋被点燃，黑烟升起，脸上露出凶残的笑容。
“报告师团长，”通讯兵快步跑过来，“方面军司令部电报，八路军在邢台至石家庄全线展开破袭，多处铁轨被毁，桥梁被炸。方面军命令我部加快速度，务必按计划抵达。”
平林盛人放下望远镜：“回电：我部已遭袭扰，但影响不大。将按原计划行进，预计五日内抵达石家庄。”
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