岳州位于下第一大湖——洞庭湖东岸北部。洞庭湖在雨季水涨之时，比号称“西海”、“青海”的西羌大湖还要大。从前安西都护府尚存时，下第一大湖是位于西域的翠叶湖，又称“夷播海”。远古时的下第一大湖，则是位于湘鄂之间的云梦泽。如今的洞庭湖只是当时云梦泽的一部分而已，大部分变成了如今的江汉平原。
岳州古称巴陵郡，其西门城楼便是名闻下的岳阳楼。岳阳楼可谓是全下最有名的城门楼了。之所以有名，也就是因为濒临着下第一大湖洞庭湖、景象十分壮观的缘故。
“打到岳州去！”“看看岳阳楼！”义军将士一路迈进，气势豪壮。
大军先来到位于洞庭湖东南岸的湘阴县。当地县令率土兵迎降。然后大军渡过汨罗江，这里是端午节赛龙舟习俗起源处，古代有个罗县，后来撤销并入湘阴县。原县城罗城，作为一座要塞军镇，本来也是一个兵家必争之地，但如今无兵防守。义军不战而取罗城，轻易打开岳州南面的门户，进入其倚郭县岳阳县境内。
这一路上没有遇到什么正面抵抗。但却有岳州辖下的平江县，其县令不顾势单力薄，亲率本县土兵从东向西杀来，侧击义军大军。结果那一股人马被义军轻而易举消灭，县令力战而亡。吉义嘉其忠义，令厚葬之，又令义军别部人马攻占平江县之后要将县令一家保护起来，不要杀害，反而加以抚恤，任用其子弟做新朝的官吏。
冠军将军、平远亭侯赵军材对此不以为然，谏道：“陛下这么干，往后要是去到哪里，哪里的县令就来找咱们死战！如之奈何？”吉义笑道：“何至于？做文官的能够心怀义勇效死尽忠之人，只怕不多。要是真有那么多县令来找咱们死战，我也认了。好歹得给忠义之士一个好报，以勉励咱们下人多讲忠义。”赵军材点零头，但又疑道：“但这岂不是与咱们义军要‘多助少弹之宗旨相违背？”吉义道：“也不是。咱们嘉勉忠义之士，下忠义之士自然向着咱们，咱们并不会多树敌，反而会得到更多忠义之士相助。”赵军材这才拜服。
大军兵临岳州。岳州守将滕子雄倒也忠勇，在兵力无多、孤立无援的情况下坚壁固守。
这时候湘东节度使褚龟蒙仍被困在郴州；湘西节度使曹国雄被田沧海牵制不得分身；长江以北的臧佐军都在忙着对段仙芝军作战，哪能渡江来救岳州？成山宰军也在拼命对段仙芝军作战，其中离岳州最近的江西节度使成沫还要面对闰弘道的进攻，自顾不暇。岳州委实是孤立无援了。
义军再度用象兵打头。岳州城外再现如同潭州被攻打时的百象薄城景象。义军光是簇拥大象作战的象兵就有六千之众，而守军全部兵力只不过二千多人。如此场面，尽管滕子雄身先士卒亲临城楼迎战，士卒还是感到绝望。滕子雄召集民间勇士登城助战，可是勇士之中有四个土豪叫做刘水白、宁聚多、顾人祖、石长炼，他们登城看到义军势大，深感逆之则亡，索性借口有急事禀告，靠近滕子雄，然后一起动手将滕子雄制住！
四土豪制住滕子雄，便令守军竖起降旗，向义军投降。
滕子雄被利剑加颈，惊怒道：“尔等竟然背反，还算是勇士么！”
刘水白道：“勇士也要审时度势。方今之势，抗拒义军犹如螳臂当车，徒死无益，只能害城里生灵涂炭而已！”
宁聚多道：“将军莫怪。咱们也是为将军你着想。咱们素闻吉大老爷亲厚忠义之士，你便是个忠义之士，与其抗拒他而死，死得轻如鸿毛，还不如给咱们抓起来交给他。他必赦免你、厚待你，你与你全家必无事，没准还能得到重用。”
滕子雄愕然，呆了一呆，瞪眼道：“岂有此理？你们……”
顾人祖一声断喝：“莫多了！再不投降，那些庞然大物眼看来到！”
石长炼道：“滕将军，不管你识不识相，领不领情，咱们委实是为你好，为大家好。请恕咱们得罪了！”罢一锤子“当”的一声敲在滕子雄脑后头盔上，将其震昏，然后攘臂大呼：“快举降旗！快快投降！投降仁义之师，不可耻！顺时势，保性命，保家人，保全城，何耻之有！”
于是城头上一片声高呼投降，皆把武器抛丢下去，竖降旗，放吊桥，开城门。义军见状也就不打了，先将象兵撤回，然后重整队伍，改以军乐队打头，吹吹打打从城门进去。百姓见状也就从害怕变得欢喜，全城迅速安定下来，服从义军接管。
义军兵不血刃拿下岳州，还缴获了停泊在岳阳楼外码头上的一批军船。
吉义看看缴获的船只不少，连同在潭州所缴获的，足够一次载送上万人马渡过江湖。几万人马只要反复载送几次。吉义便考虑接下来的进军目标。一个是可以向西渡过洞庭湖，前去攻打湘西道首府武陵；一个是可以沿着长江而下，只要循着南岸走，不必渡过江北，便能直取位于江南的江汉道首府武昌。
武陵、武昌，该选哪个目标为好？
吉义与诸将会商，决定采取更大胆的行动，攻打武昌。
这是因为同时段仙芝军也在行动。
先前段仙芝诛灭项忠，作为项忠旧部的郑卫节度使颜刚、陈许节度使陶铁拐二人虽然被段仙芝宣布赦免，但不敢相信段仙芝那样狡诈的人所言。颜刚、陶铁拐便紧急集结手下兵马，固守两道首府汴州、许州等京东诸城，并且遣使向成山宰表示愿意归顺，请求成山宰发兵支援。当时成山宰军先是经过了与臧佐军的连番大战，接着又救援乔嘉言对吉义作战，再接着又发生了郑闰两家之事，正处在不利的状态中自顾不暇。
虽如此，成山宰还是不能不救颜陶两家。一来，将他们收归旗下，可以弥补去掉郑闰两家的损失；二来，如果坐视他们被吞灭，则段仙芝收编他们的军队再驱使这些军队南下攻来，又该如何阻挡呢？
所以素以足智多谋着称的成山宰，面对如此时势却也别无计策可施，只有勉为其难调兵去救颜陶两家。
然而勉强从事，难以得到好结果。南面阻止不了郑闰两家背离投入吉义旗下，北面也不能好好护住颜陶两家。
颜刚的首府汴州被段仙芝军攻破，退往宋州继续抵抗。段仙芝军把从河北各道来的人马集结于汴州，选其精锐，由大将尉迟圭统领，向南猛攻。陶铁拐支撑不住，也丢了首府许州，徒陈州。
尉迟圭原为大齐皇朝名将，曾经镇压过多股义军，大齐皇朝灭亡后被段仙芝拉拢，得享高官厚禄，遂效忠于段仙芝所建立的大化皇朝。段仙芝手下有许多无极门的厉害法师，但很缺乏能征惯战的将才，为了牢牢笼络住尉迟圭，便又逼迫邹国夫人蔡雅音改嫁给尉迟圭做继妻，封尉迟圭为邹国公。尉迟圭得到大美人又受封公爵，大喜，更加死心塌地为段仙芝效力。
攻占许州之后，尉迟圭所部马不停蹄继续南征，接连攻拔申州、光州，杀入臧佐旗下的江汉节度使巩朝义领地。陶铁拐也算名将，不是吃素的，率军奋力反攻，收复申州、光州。尉迟圭所部并不回头，而是径直继续往南，攻拔巩朝义的随州、安陆，如今其前锋已经杀到安陆府所辖孝感县，距离重镇汉阳不过百里之遥。巩朝义不得不亲自率军北渡长江去到汉阳防守，江南的武昌空虚。
这便是吉义手下探子打探到的当前状况。当前的局面真是混乱透了，四帝分立，纵横交战，到处是危机，也到处是可乘之机。义军能不能抓住这个机会抢占武昌？
（待续）
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