常胜戎军二万人马兵分多路浩浩荡荡向黄牛峡西岸义军大营杀来。这时义军主力出击在外，留守的义军兵力不过七八千人，其中还有不少老弱和生病留营休养的病人。常胜戎在西南威名颇着，这势必会是一场恶战。
恶战在即，义军之王吉义的女人蕙草、兰苕没有畏怯，鼓舞将士，并率领自家婢女们准备助战。就连本性怯弱的薛雪琴如今也很勇敢了，因为已经跟随吉义多曾历险征战，又有蕙草、兰苕作主，薛雪琴只要尽本分做出自己该有的努力就好，即便面临恶战也不会慌神。
作为婢女的唐娇娇、吕十二娘也不慌，她俩本来就有一定的胆略，在吉家也待得久了，可谓见惯了场面，临战何慌之有？但是尤仙儿、殷艳、韦雅三个就不行了，她们缺胆量、缺智略、缺意志，尽管也曾经历了不少战斗，可都是被迫的，时至今日临战还是慌得很，何况是敌强我弱的恶战？
仙艳雅三个就团团乱转起来，想找一个安全一点的地方，又想到她们的依靠——红袖绿袖两个还在吊着呢，忙向蕙草请求：“八奶奶，敌人来了，该把我们干娘、干姨放下来吧？”“放下来好助战啊！”“莫看我们干娘、干姨人，本领却不呢！”
蕙草听了想笑，把脸色绷紧，竖眉道：“我如何不知道！但姑娘话算话，寥大王回来再放！”
仙艳雅三个不敢吭声了。蕙草叫她们跟着自己走，不得乱跑。她们只得跟紧蕙草，硬着头皮要迎接恶战。
常胜戎军从西面而来，橙红的旗帜在绿野青山之间时隐时现，茂密的翠竹遮蔽了他们军士的身影，唯见军旗飘飘、尘埃滚滚而来，犹如“山雨欲来风满楼”一般的气氛。
黄牛峡一带地形复杂，有江河，有洲渚，有湿地，有江岸峭壁，有漫布平地的竹林，有覆盖山麓的树林，群山拔地耸立，奇石层出不穷。这里原本江面狭窄，水流十分湍急，堪比长江三峡之险，后来由于大力治水，拓宽江面，便于航行，使得船只可以安全通往桂林。如今的黄牛峡已经不是那么狭窄。
义军大营位于江边一片平地上，东面是江水，有适宜停船的湾岸，西面靠着绝壁，是一片山峦。西南诸侯联军是从内陆来的，没有水师，就算是运粮船也只能从黔地经由柳江上游融水到达柳州，到不了桂林；义军探子也没发现敌军有征收百姓船只，那么临江的一面应该是安全的，何况还有自家的水师把守。西面的绝壁山峦，敌军也上不去。因此义军只须防守大营的西北和西南两面，防线不需很宽，即便人少也可以抵御多倍敌军攻击，这就是吉义与诸将商议后在此扎营的原因。如果是在四面受敌的开阔地扎营，那就难守了；漓江边的山很陡峭，上山扎营又不可能。所以因地制宜，依山傍水扎营，可以最大程度减少防守难度。
常胜戎率军杀来，亲自策马来到全军前沿观看义军大营的形势，其坐骑是矮种的云南马，冲力不强但是耐力强，相比北方高大的河西马、幽云马来，不擅平地作战而擅长山地作战。当然马毕竟是平地种类，擅长山地作战也只是相对而言，太崎岖陡峭的地方还是不校因此西南各道总体上都不适合骑兵作战，各家诸侯都几乎不养骑兵，养些军马主要是给军官代步节省体力用的。
义军西征之初原本还带了些骑兵，由早在南武庄时期就开始带领庄丁练习骑兵作战的裘珍、裘宝率领，但随着进军发现骑马果然麻烦很多，于是把大部分军马都留在封州，骑兵改为步兵用。只有军官还保留坐骑，一匹坐骑要配备两个马夫，遇到难以攀登的地方，一个前面拉马头，一个后面拍马屁……不对，是推马屁，硬生生给它推上去！下坡的时候一个抱马颈，一个抓马尾，谨防滑下去。
只因马是奇蹄动物，只有一个脚趾，一个脚趾当然无法抓牢地面，很容易就打滑。牛、羊是偶蹄动物，有两个脚趾，两个脚趾就比较能够抓牢地面了，故此牛羊适应复杂地形的能力比马强得多，有的西南本地人就喜欢骑牛作战。鸡有四个脚趾；狗也有四个脚趾，有的还有一两个副趾；猴有五个脚趾；故此鸡、狗、猴适应复杂地形的能力更强。
由于地形缘故，此战双方全是步兵，就连少数骑马的军官也下马步战。
义军在大营外挖有两道长堑，里面灌上水，上面盖上木板和泥土。常胜戎军一开始看不出来，仗着人多势众，挺着藤盾冲锋，冒着义军从营栅上射下来的箭雨，一直冲到营栅边上……然后就扑通扑通栽进了长堑。义军趁势猛射，将落堑的敌军射杀。长堑泛起血色漂起尸体，作为陷阱用过之后还能当做护城河一般，成为营栅的屏障。
常胜戎见此情形，令前军后退，令后军背负土囊冲上去。
长堑很快就被填平多处，敌军越过长堑，用竹梯登栅，与义军厮杀。大营西北面陷入一片混战。义军盘兴勉所部奋力抵担大营西南面的覃万户所部也被敌军别部攻击，不过攻击力度没那么强，覃万户自己顶住敌军，抽出一支手下精兵去支援盘兴勉。
常胜戎运用兵力多的优势，令偏将带一军绕到大营北面进攻。
义军西北面吃紧，北面守兵原本不多，这时又调派了人手去支援西北面，自身变得薄弱。好在还有水师。凌江将军蒋斗器站在停泊于大营东北角江岸上的船头，望见敌军绕来进攻北面，当即拔刀一呼，率领数百水手上岸助战。北面战线不长，数百人便足以稳住了。而且北面靠近大营处是一片乱石滩，本来不宜进攻；水手在乱石滩上厮杀，可比敌军擅长；蒋斗器所部很快就把敌军打得落花流水而逃。
常胜戎又派一员偏将率军去大营北面，不上乱石滩，引义军水手到青草地上打。
蒋斗器智慧不低，但是打得酣了忘乎所以，见到敌军又有兵来就主动扑过去，结果不用引就已经来到了青草地。双方兵将在青草地上混战起来，一时僵持不下。
常胜戎一边指挥西北面的作战和北面的佯攻牵制，一边早已调遣多名偏将带着多支精兵，偃旗息鼓，隐藏踪迹，从竹林茂密处穿过去，绕到义军大营西南面，然后骤然发起猛烈突击！
（待续）
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