目送张先生与苏县尊骑马先走，日昃时分，王恒与才拖着两个长长的背影走上诸葛家的骡车。
王恒酝酿了好久的情绪，想要跟才谈谈看法，才微微一笑，道：“七兄，你的分班考还有三。”
瞬间王恒的思绪从感性到理性，冷汗涔涔地流，自紫阳书院回乡，自己没有认真地看过书本，张先生交给他的那几卷书，更是带回去翻都没翻过，心下大是惭愧，他又不是真的衙内，最近有点飘飘然了。
当日从桃叶渡回到诸葛宅，王恒闭门不出临时抱佛脚，第二送洪姨奶奶去龙江关码头都是由才出面。
才拜见了扶柩还乡的毛奉常太太，毛太太五十多岁的年纪，和善得很，不是那种严苛的孀居老妇，因此，放心让洪姨奶奶搭船回太仓了。
三日后辰时初刻（上午七点），王恒从巍峨的三重牌楼下穿进彝伦堂正房参加考试，目测约有一二百人，都是青年学子。
南监祭酒吴大人亲临勉励了几句，此次考试并不黜落一人，仅仅只是个分班测试，两个时辰交卷，当日批卷下午分班分号舍。
王恒经史策论俱是平平，不出意外分在正义堂，本以为成绩必然垫底的，因张先生帮他董理梳爬了要意，埋头用功了三日，且他这一班今年多收了几个交趾、高丽、琉球留学生，放榜时位次居于中下，这么一来侥幸不至于颜面扫地。
立国之初，南监规定监生要全部住号舍，随着年深日久，许多规定形同虚设，王恒领了两身监生的袍服便要回去，只等九月二十日辰时三刻（上午般半）开学，却见方才考试时坐他上首的胖子，已经算是结识了，知道他也分在正义堂，姓黎，江宁人，黎生喊住他：“王七公子，恁先不要走，交趾的阮公子要请同窗哥几个去秦淮河的画舫吃酒，恁一起去热闹热闹。”
王恒知晓去画舫吃酒，必定是吃花酒，这样的花销他也负担不起，便推辞道：“黎兄，今日我还有事，改日再会吧。”
王恒感觉有道阴鸷的目光从他身上游离，似乎是个瘦削的个子，诸生中他只认得黎生，不知这个子是谁。
罢带着衣袍回去锁金村，只等五日后开学。王恒与才遂趁着这个空挡搬家，搬去流求桥畔新宅居住，日常由王妈荐的姚妈洗衣做饭，余者，皆由他二人自己动手。
为求俭省，他们连骡驴都暂时不准备养，王恒想要步行一段时间，再看看是否必要。
诸葛岘邀他早晚同坐骡车，王恒只道倘若遇到暴雨雷电，再来诸葛家搭车，诸葛岘也知道这方是长久的相处之道，便也随他去了。
王恒开学之后，诸葛岘荐了才去附近的朱秀才私塾里，这下子，每个人都有学上，闲暇时候谈谈，日子过得极舒畅。
王恒正义堂的课业不重，张西如不愿蓄奴，司业宅中只有一个老仆，他便闲来帮着张先生跑跑腿，倒是认识了许多兴社的读书人。
过数月，听闻张先生去送别苏县尊，苏县尊被元辅召进京高升，却殊少欢愉之色，忧心忡忡地对张先生，大约要变了，让张先生及时约束一下兴社的读书人，以免遭人嫉恨。
又过月余，张先生怅然道：“邸报上，那日桃叶渡相送的镇远大将军孙军门，竟在帝京遭人刺杀了。”
王恒心中一凛，想来是凤香兰成事了。
所疑惑的是，孙军门本身剑术不弱，身边又有个本领高强的侍从，如何下野的时候还能保全，在帝京威势赫赫之时，反倒被凤香兰得了手？
回去告诉了才，才也是一番喟叹，感慨凤香兰现在不知境遇如何，是求仁得仁了，还是身陷牢狱？
空巷寂寂，黄叶已经飘落得差不多了，眼看又将过年，王恒决定回乡前要先去一次吴江松陵，凤氏托他将一千两的银号会票给晏家两位姑娘送去，千两纹银是大钱，若有闪失，他们两个穷子寝食难安。
午间休憩，正义堂的斋夫给王恒送来一封信，信由官驿快马送来，戳有紧急图章，一看便知是京里次辅大人伯父王元驭的来信。
伯父大饶信中，盛赞王恒的机敏肯担事，连带王恒的亲随王才，亦点名称许了几次。
王恒将“踏雪山庄的客人，将从直沽寨上岸进京。”这句话带到了，立下大功一件，固然他们没有参详出事情的全部，以致失了先机，却凭着这句话找到了事件的源头，立于不败之地。
否则，元辅大人此番必将被迫下野。
先是，孙仰先进京，与元辅相谈甚欢，仍居于原大将军府邸，他数日必一至将军府西侧的关帝庙，据称孙仰先遇事不决均求托于关帝庙的灵签，
十月廿五日，孙仰先便服去关帝庙，他甫一进神殿，迎面而来一位白裙白袄的中年妇人，一言不发，拔出西洋火铳连发三枪，孙仰先当场中弹归。
那妇人将早就准备好的多张自白书，发给关帝庙中看热闹的人，她留在原地并不逃遁，等五城兵马司的官差到来，马上束手就擒，一边又向官差分发自白书。
据自白书所陈，此妇名叫凤香兰，乃靖虏屯堡土达，原是靖虏卫指挥佥事凤四之女。
凤四被凤三裹挟参与叛乱，后向巡抚都御史刘公投降获准。
时任靖虏卫参将的孙仰先，为了邀功，涉嫌放冷箭射杀土达出身的归义伯，并纵容军士败坏军纪，侮辱逼奸土达妇女。
凤四率部出走，并未举旗造反，孙仰先擅自将他击杀于野，悬头曝尸，有悖壤。
故此，凤香兰为父报仇，隐匿在深山宫观里学艺多年。
但仍惧孙仰先武艺高强，侍从如云，遂从南澳传教士手里购得法兰西新式燧发枪，训练数月成，之后探得孙仰先下落，前来寻仇。
凤香兰为父报仇之事一经发生，在帝京传得沸沸扬扬，不仅朝廷有司辩论不休，茶馆食肆均自编评书戏文演出，一时之间有井水村镇之处就有人凤香兰。
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