威亢处于夏威夷和菲律宾之间，是一座位于太平洋中央的珊瑚岛。它位于北纬19度17分，西经166度37分，距离夏威夷大约2,300英里，菲律宾则约2,400英里。
威亢是太平洋航线的重要中继站，对于从美国本土飞往亚洲的飞机而言，这里是必不可少的加油点。
由于其地理位置，威亢成为监视日军在太平洋活动的关键点，尤其是观察其南向扩张的舰队和飞机动向。
岛上的克鲁克空军基地装备有战斗机和轰炸机，可以对企图接近夏威夷或美国西岸的敌军实施拦截和攻击。
早在一月，美国海军在环礁上建立军事基地。8月19日，詹姆斯˙戴维鲁少校带领着美国海军陆战队第1防御营的分队共450名军官与士兵部署在威亢。即使环礁已经是相对的防御区域，陆战队依然没有足够兵力完全布防，装备也没有完全到位，尤其是对空雷达部件没有交到陆战队手上。稍后保罗˙普特南少校带领的海陆攻击中队VmF-211的分队与12架F4F野猫战斗机来到威亢，补强了驻军的战力。
与此同时，68名美国海军人员与大约1221名莫里森-克努森土木工程公司的工人也部署在该岛上。
泛美航空位于威亢上的设施内有泛美航空所雇用的45名查莫罗人（来自马里亚纳群岛与关岛的密克罗尼西亚群岛原住民）。
12月8日时，就在收到珍珠湾攻击的讯息的几个时(威亢位于国际换日线的另外一边)后，36架九六式陆上攻撃机二三型从马绍尔群岛起飞，空袭威亢并炸毁地面上的8架F4F野猫战斗机。
虽然其余四架当时正在进行空中巡逻，但由于可见度不佳而未能看见日军轰炸机。但在隔日这几架野猫击落了2架轰炸机。由于空袭主要是针对飞机，因此所有陆战队的防御阵地完好无损。空袭造成在55名海陆航空兵中，23人阵亡、11人受伤。
在空袭过后，泛美航空的员工搭乘“菲律宾快艇(philippine clipper)”撤离，“菲律宾快艇”是一架马丁m-130飞行艇，当时刚好搭载着乘客停靠在威亢，在空袭时奇迹地毫发无伤。但泛美航空所雇用的查莫罗人不被允许上机而被留在岛上。
日军在其后发起了两次空袭。12月9日的空袭目标为主营地，摧毁了民用医院及泛美航空的设施。美军在空袭后立刻进行炮位移动，避免日军侦照炮位，并在原本的位置上设置了木制的复制品，并成功地诱骗日军袭击诱饵的位置。隔日军则是将轰炸机攻击集中在偏远的威尔克斯岛(ilkes Island)，其中一个炸弹不偏不倚地引爆了民用炸药堆并造成连续反应，摧毁了威尔克斯岛的火炮弹药。
12月11日清早，在借由4架幸存的野猫的支援下，美军成功击退由南洋部队发起的攻击。南洋部队由轻巡洋舰夕张号、龙号、龙田号和驱逐舰弥生号、睦月号、如月号、疾风号、追风号、朝凪号和2艘由枞级驱逐舰改装而成的巡逻艇第32号哨戒艇（原葵号）以及第33号哨戒艇（原萩号）和潜水母舰迅鲸号以及2艘运兵船金刚丸、金龙丸组成。运兵船上搭载了450名海军陆战队。
潜水艇伊65、伊66、伊67则是在周边巡逻确保防线。
美国海军陆战队员以6门5-英寸（127-毫米）岸防炮攻击入侵舰队，陆战队指挥官戴维鲁少校下令炮手等待敌军到达岸防射程内才开火。
位于皮尔岛(peale islet)的L炮连击沉离岸4,000 yd（3,700米）远的疾风号，岸上守军全程目睹疾风号遭到至少两发炮击命中其弹药库并造成爆炸后的两分钟内沉没。A炮连宣称命中数次夕张号，但夕张号的行动报告并未提及受到任何损害。 4架野猫同时以炸弹攻击如月号船尾储存深水炸弹的位置，并成功击沉如月号。
这两艘日军驱逐舰失去几乎所有船员(仅有1名疾风号船员生还)，疾风号也成为大日本帝国海军在二战中第一艘被击沉的水面舰。日方纪录在首次登陆行动时共有407人伤亡。日军决定取消登陆并撤退，这也是他们在二战中面对美军的首次挫败。
与此同时，关于像海军请求增援的消息也从威亢通过14军区，然后传到了弗莱彻的手上。
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