宋仁宗皇佑四年四月，交趾广源州壮族为南越所欺凌，壮族首领侬智高屡番表书宋廷，请求内附，未果而无可奈何，遂起兵反宋，进破邕州，僭称南国，称元景瑞。
智高凶悍，破邕而短期休整后开抵横州，横州知州张序弃城而逃。继而，乱军攻陷贵州，知州李琚竟然也闻风而逃。之后，侬智高义军又进抵浔州。浔州知州急调本州各镇兵丁和容州、上林等地兵员来救援。可是，由于久无战事，平日又疏于演练，守军作战能力甚差，犹如飞蛾扑火。宋军战败，尸弃遍野。浔州被破后，智高开抵龚州。龚州知州惧怕，弃城逃遁。继而，藤州、梧州陷落，此两州的知州李植、江某竟同样弃城逃命了！智高抵封州，封州知州曹觐早有防备，事先就募集了五百饶敢死队守卫，但仍无济于事，最后城破被擒。仅剩一信兵逃出急报。
仁宗接急报，大惊。
是年六月至八月，宋廷先后遣广南西路钤辖陈署，广南东西路安抚使杨畋、广西经略安抚使余靖，荆湖南路、江南西路安抚使孙沔等率军进击，均无建树，一时岭南震动。
仁宗深以为忧，招大臣相议。仁宗道：“智高之事，已为我朝之大患。朕必平之，只是换了数名大将，皆不能破担难道就没有唐时李靖、郭子仪那样的将才为朕解忧？”
开封府尹包拯道：”狄青前日于朝上主动请缨，臣观此人，堪为将任。”
君臣正在议事间，有内侍报：“陕西四路宣抚使范仲淹奏章一封。”仁宗道：“拿进来！”近侍呈过，仁宗展开，其上略曰：
禀圣上：今北方稍稳，南方又乱。今臣韩琦、范仲淹闻侬智高为叛，战事不利，几易其将。现狄青职在朝中，昔日青于臣下处会李元昊战，素有忠勇仁智，或可一用。
臣韩琦，范仲淹上。
仁宗看毕，并无言语。又与重臣计议良久，方散。
是年十月，仁宗谕令狄青任宣徽南院使，兼宣抚荆湖南北路，经制广南盗贼事。
全朝震惊。
却狄青率军二十万从京都日夜兼程南下，命杨文广为先锋。
其时侬智高军已克康州、拔羊城、破邕州。广南东路钤辖张忠与广南东西路钤辖蒋偕这两个高级将领竟被击保康州知州赵师旦到任才一，还算有几分豪气，将侬智高派去劝降的人杀死，领兵三百顽抗。五月十八日，终于城陷阵亡。
智高原计划，其部众是要在向湘荆进军后，便打算以主动的地位与宋朝廷议和的。然而，侬智高清醒地认识到，面对着比起义部队强大近十倍的敌军，他们是根本无法与之抗衡的。因此，在占领全州后，和军师黄师宓等人进行密议后，毅然作出回师邕州的重要决定。班师南下时，侬军兵锋仍然很锐，一路攻破桂州、柳州，又派部队去攻打宜州。
正在此时，狄青的先头部队开到了，先锋杨文广率兵在桂州附近与起义军正面相遇，战斗十分激烈，结果宋军受创，杨文广被困得脱。侬智高班师抵邕州时，兵力仍盛，知州宋克隆闻风弃城逃了。
狄青至前先后，上书于仁宗，言道：“臣受命以来，未敢丝毫懈怠，大军所到，必擒智高，只是迟早之事。然臣观智高之乱，数月之间竟有如此兵势，况其属下之兵士皆愿为其战，不计生死。西南之众心多向之。交趾之众虽多未开化，但人心失落如此，或许圣恩未广，或许官员不力，致使矛盾激化至斯。智高其人多有勇略，并未如朝中有人所言，道其蛮劣异常，常烹儿以食，为蚩尤样人。平叛之日只在早晚，治乱之期却长矣。愿陛下早做圣断，收拾西南之民心。”
却仁宗收到此信，于早朝之上议论交趾之乱，正自夸奖狄青。
一班文官却不提安抚之事。
正官文彦博出班奏道：“臣闻近日狄青军事不利，杨门之后杨文广先头部队前日遭受重创。臣观狄青不堪重任。”
欧阳修也出班曰：“太祖以来，未有武人位列如此，平叛事紧，若狄青确不符其任，臣也认为应该再遣文武之士。”
御史中丞王举正出班曰：“狄青出身行伍而位至执政，乃本朝所无，臣以为狄青武人，不可专任。广南西路钤辖陈署乃我朝重臣，狄青到任方二月，即将陈署等三十二名将士斩首，实乃仰军权而专治！”
宋朝自立国以来，惩唐末五代武人专政，兵变频繁之弊，自开国以来，极力压低武将地位，以绝其觊觎之心，把右文抑武作为基本国策。从宋太祖的“杯酒释兵权”，分割禁军统帅权力，到实邪更戍法”，使兵不知将，将不知兵，直至发展到凡将帅出征，要由朝廷授以阵图，训令，将帅只能按图作战的荒唐地步。
武人身份受一定排斥，大部分武人士兵在脸上黥字以致终身受歧视。宋朝的基本国策使整个社会形成了以科举为荣的习气。
而那些通过科举出身的官员认为自己是所谓人才，瞧不起武人，即使他有盖世功勋。
甚至连娼妓都鄙视武人。曾有官急众对位至枢密使一等大员的狄青蔑称“黥面儿”。
而武人与文饶争斗也贯穿与整个宋朝，虽然大宋没有出现像唐末五代之时的军阀割据，没有大的内部之乱，却也使宋朝从始至终出现战时无良将，征时无精兵的被动局面。
面对数位位重的大文臣，仁宗又有些犹豫不决了。他想了一会，拿起一章奏折对大家：“陈曙贪功急进，不听军令！致我大宋二千余军士死难！狄青为帅，如此处置不为过。这是韩琦，范仲淹呈来的奏折，他们讲到狄青为人忠勇可嘉，智略超群，沉稳有度，当不会有辱圣恩，当信人不疑。狄青所部也不过刚与智高部接触，大的动作还没樱现在不要分什么文武的。争来争去，能争垮智高逆子吗？此事至此。”
数日后，一则更令仁宗踌躇的军讯传来，王举正、韩绛等告曰：“狄青到任，未见有战。却已连斩三十余将官，今又饬行庆贺，休息十，官军各营，大张灯乐，日夜欢饮，以贺新春。所谓兵贵神速，况我军远征深入，地理人文，皆不如智高熟悉。休息十，岂不大不利于我朝？”
朝中文臣一片唏嘘之声。
仁宗疑惑不定的毛病令自己头疼不已，遂问于太师庞籍。
庞籍曰：“智高者，陈涉样人。狄青智足以平贼，不妨专任。如号令不一，不如当初不遣其往。”
仁宗遂屏弃异议，专任狄青。
忽几日，八百里捷报传来：“狄元帅已夺昆仑关！”
仁宗又惊又喜，心道：“狄青不负朕望啊!”
朝中文臣一片寂静之后，又是一片唏嘘。
在狄青用战功堵住他们嘴巴后，他们又开始讨论，如此功勋回朝后，将是什么样的封赏，从今后文臣的地位何在啊！叽叽喳喳，雀鸠谣啄，一派世态之相。
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