不料慕容复那破绽竟是故意卖出，见他杖来，身形如柳絮随风，滴溜溜一转，已巧妙避开杖锋，右掌轻飘飘拍出，印向段延庆肩头。
段延庆一杖击空，已知中计，回防已是不及，只得运起内力硬接这一掌。“啪”的一声轻响，双掌相交，两人身形俱是一晃，同时向后飘开丈余，稳稳站定。
慕容复拱手道：“段先生一阳指神功盖世，铁杖之法更是出神入化，慕容复佩服！”
段延庆腹语响起，少了些许尖锐，多了几分复杂：“慕容公子武功大进，渊深难测，老夫……领教了。”他心中明白，最后那一下，若非慕容复手下留情，自己虽未必落败，但难免狼狈。看来此子不但武功今非昔比，心机城府，也愈发深沉了。他不由得再次忧心段誉，暗自决定，若有闲暇，定要去大理看看誉儿，督促他勤修武艺。
赫连铁树见二人罢手言和，连忙上前打圆场，哈哈笑道：“精彩！真是精彩绝伦！二位皆是当世顶尖的高手，今日一战，让我等大开眼界！慕容公子武功通神，段先生宝刀未老，实乃我一品堂之福！”他这番话，既捧了慕容复，也未得罪段延庆，更点明了一品堂得益之处。
场下众人此时方从这场龙争虎斗中回过神来，爆发出阵阵喝彩。再看慕容复时，眼中已大多没了轻视，取而代之的是敬畏与佩服。经此一战，慕容复在一品堂中，算是初步立住了脚跟。
李清露嘴角微微牵起一丝不易察觉的弧度，对赫连铁树淡淡道：“赫连将军，今日就到此吧。慕容公子初来，还需熟悉堂中事务。”罢，转身款款而校阳光照在她离去的背影上，华贵而莫测。慕容复与段延庆对视一眼，彼此目光中皆有意会，随即跟上。一品堂的格局，因这位公主的归来与慕容复的加入，悄然开始了新的变化。
次日始，慕容复在一品堂中办事，果然顺遂许多。赫连铁树虽心知他便是昔日的李延宗，然二人相见，只作不识，彼此心照不宣。堂中高手，除却四大恶人外，余者见了慕容复，皆趋前请教武学精要。慕容复亦不藏私，或点拨剑招变化，或解内劲运转，言语精辟，众人皆有所得。这般日日切磋，光阴倏忽，转眼已是正月十四。
上元佳节，西夏皇宫大摆筵席。李乾顺特命李清露携慕容复及其部属入宫赴宴。原来慕容复近日连立数功，整顿一品堂有方，夏国主暗暗称许，故有此邀。李清露接旨，芳心暗喜，知这是父皇对慕容复青睐有加。然她心思缜密，忽想起不日即将出使契丹，其间关隘重重，尚需慕容复鼎力相助。念及此，不禁侧目窥他，却见慕容复垂首敛目，神色淡然，竟看不出半分喜怒。
是夜宫中灯火如昼，丝竹盈耳。慕容复随公主步入大殿时，忽觉一道锐利目光自身侧射来。余光扫处，只见赫连铁树正举杯遥敬，嘴角似笑非笑。慕容复心头一凛，暗想：“这老狐狸表面与我相安无事，只怕暗中仍在查探我的底细。”当下不动声色，执礼却愈发恭谨。
酒过三巡，李乾顺忽敛容宣旨，命清露公主不日使辽，以慕容复为副使，一品堂众高手随行护驾。这道旨意，于李清露与慕容复而言，早是意料中事，当下不过循礼谢恩。然在座三位皇子闻旨，俱是神色骤变。
大皇子手中玉杯微颤，琼浆险些倾出。他方欲开口，却见席下心腹幕僚微微摇头，目光急转向三皇子处。但见三皇子垂首静坐，指节却已捏得发白，显然心中已是波涛汹涌。大皇子心头一凛，暗想：“老三素来急躁，今日竟能隐忍不发，其中必有蹊跷。”当下将已到唇边的话语硬生生咽了回去。
二皇子忽举杯笑道：“皇妹此番出使，实乃我西夏之荣。慕容公子文武全才，必能辅佐皇妹建功。”语声温润，眼中却掠过一丝难以察觉的寒芒。
慕容复冷眼旁观，见这皇室暗流汹涌，心中雪亮：“此番出使，明为结盟，实为试炼。三位皇子各怀心思，只怕途中险阻重重。”正自思忖，忽觉一道锐利目光射来，抬眼恰与赫连铁树四目相对。那位一品堂统帅嘴角含笑，举杯遥敬，眼底却深不见底。
殿外寒风忽起，吹得宫灯明灭不定。慕容复缓缓斟满一杯葡萄美酒，心知这出使之路，恐比想象中更为凶险...
......
却王语嫣一行人自那日从雪狼群中救下石嫂后，两派人马同行在这茫茫雪岭之间，气氛却是愈发微妙。那石嫂本是灵鹫宫旧部，与乌老大、卓不凡、崔绿华三人皆是灵鹫宫中的重要人物。如今虽奉了新主，可眼前这白衣胜雪的王语嫣身旁，立着的正是昔年统御他们的“周通”——那个曾与灵鹫宫有着千丝万缕关联的男子。
石嫂心中百转千回，那日狼群环伺之际，王语嫣竟不计前嫌出手相救，这份恩情自是难忘。可一想到灵鹫宫那位宫主，她又不得不强自按捺住这份感激。乌老大与卓不凡交换了个眼色，二人皆是老江湖，如何不知其中关窍？那崔绿华更是暗暗握紧了袖中短剑，心道：“这周通虽已改头换面，可终究是……”
此刻雪山寂寂，唯闻踏雪之声。那大轮寺的和尚无心走在最前，一身绛红僧袍在雪色中格外醒目。他年纪虽轻，却对这雪山路径了如指掌，每每能在暴风雪来临前寻到避风之处。
一行人随着无心，径向那大雪山深处行去。但见四周尽是白茫茫一片，朔风怒号，卷起千堆雪浪，寒意刺骨。众人虽都是身负武功之辈，在这等地之威面前，也不禁暗自运功相抗。
也不知道行了多久，前方忽现一座巍峨高山，拔地而起，直插云霄。山巅之上，隐约可见一片宏伟建筑，金顶映着雪光，熠熠生辉，宛如上宫阙。无心驻足合十道：“阿弥陀佛，前方便是大轮寺了。”
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