回到城南那间租住的二层楼时，色已近昏暗。屋内，白青莲、胡秀儿、白雪莲三人早已返回，正围坐在客厅那张粗糙的木桌旁，桌上摊开着几张简陋的草图和一些零碎的笔记，显然是她们今日分头打探“暗影金”及相关情报的收获。空气中还残留着一丝从黑市带回来的、混合着劣质香料与陈旧金属的奇特气味。
见杨凡推门进来，神色间带着一种罕见的凝重与思索，三女不约而同地停下镣语，目光聚焦在他身上。
“回来了？学院那边……”白青莲（乔）最先开口，清冷的眸子带着探询。
杨凡反手关好门，布下一道简单的隔音屏障，走到桌边坐下，没有立刻回答关于学院的问题，而是先问：“你们那边怎么样？有收获吗？”
白雪莲（莉娜）撇了撇嘴，拿起一张画着扭曲符号的纸条：“公开市场毛都没有，黑市倒是有两个地方能搞到‘暗影金’的边角料或者消息，开价能吓死人，而且感觉八成是坑。我们没敢碰，倒是打听到，这种材料主要产自铁骸王朝境内的几条古魔银矿脉深处，被皇室和几个大炼金家族牢牢把持，流出来的极少。还有风声，近期黯焰帝国官方也在暗中高价收购，用途不明。”
胡秀儿（巴隆）补充道：“我们在几个材料店，还听到些闲话，西部边境最近不太平，不只是流寇，好像还有股的、不属于三大帝国任何一方的‘拾荒者’部落活动频繁，专门劫掠落单的商队和型矿队。我们接的那个护送任务，目的地灰岩镇，好像就在那片区域边缘。”
杨凡点点头，将这些信息记下。然后，他深吸一口气，将今日在魔法学院外的经历，缓缓道来。从对雕像的疑惑，到紫袍女法师的出现，再到那位神秘老者“穆”的突然现身、一针见血的点破、以及那番关于“达纳苏斯”、光暗同源、清浊未分的惊世言论，最后是那个“归来后再会”的约定。他描述得尽量客观，但语气中难以掩饰那份震撼与深深的忌惮。
“……事情就是这样。”杨凡结束叙述，手指无意识地点着桌面，“这位穆老，看似普通，但我感觉……极其不普通。他能在我毫无察觉的情况下近身，能一眼看出我伪装的破绽和体内力量的特异，言谈间对魔域古老秘辛似乎了如指掌。我有种预感，他的修为……恐怕远超伊德海拉。”
“远超伊德海拉？”白雪莲倒吸一口凉气，“那个老巫婆已经是黯焰帝国公认的第一法师了！这穆老难道是……隐藏的扫地僧！”
“不知道。”杨凡摇头，“他没显露任何力量，但我就是有这种感觉。只要他想杀我，不费吹灰之力。而且，他对我，或者对我这个‘远方来客’的态度，很古怪。没有敌意，甚至称得上‘慈祥’，但那种看透一切的眼神，让人心里发毛。他最后那个约定，更像是一种……观察，或者测试。他似乎笃定我还会回来，而且会赢新的问题’。”
白青莲沉思片刻，缓缓道：“如果他所言非虚，魔族与人类乃至其他种族可能同源，那么他对你这个‘异乡人’的态度或许就能解释。但更大的问题是，这样一位存在，为何寂寂无名，只在学院外做一个‘扫院讲古’的老者？他告诉你这些，目的何在？那个‘达纳苏斯’的雕像，又暗示着什么？”
“蹊跷，诡异。”杨凡总结道，“但眼下我们无力深究，也最好不要主动去触碰。他给了我们一个‘归来后再谈’的台阶，我们就先顺着这个台阶下。当务之急，是完成眼前的护送任务，离开永夜城这是非之地，前往西部，寻找暗影金的线索。穆老和雕像的秘密，优先级要靠后。不定等我们回来了，再次见到他，一切问题都迎刃而解。”
他看向三人：“明一早，我们就出发。都准备好了吗？”
“早就备好了。”白雪莲拍了拍腰间鼓鼓囊囊的皮囊，“该补充的药剂、箭矢、干粮，都齐了。”
“身份伪装和应急方案也复核过了。”白青莲点头。
“好。”杨凡眼中闪过一丝锐光，“那就休息，明，出发。”
第二清晨，永夜城西门外。
薄雾笼罩着巨大的城门和外面略显凌乱的集结空地。各种商队、旅人、佣兵队伍汇聚于此，人声嘈杂，牲畜嘶鸣，空气中混合着尘土、草料和魔族身上特有的气味。
杨凡四人如约而至。这一次，他们骑衬不再是之前购买的那种普通地蜥兽，而是四头更为高大神骏、披挂着简易皮甲的“乌鳞駮兽”。这种魔兽形似放大了数倍的黑豹，但头颅更似龙马，四蹄生有暗色鳞片，奔跑迅捷且耐力惊人，是中等档次佣兵和富裕商队护卫偏爱的坐骑。为了购置这四头駮兽以及相应的鞍具、口粮，杨凡足足花费了两枚金币，这对于一个刚完成一笔十金币任务的赏金猎人队来，也算是不的投入，但也彰显了“血爪”队提升实力、重视任务的“态度”。
他们的雇主，羊魔商人巴尔，正在指挥着手下的伙计和力魔，将最后几辆大车装好。货物都用厚实的防雨油布盖着，捆扎结实。杨凡粗略扫过那些正在装载的货品，大多是成捆的粗麻布、粗糙的陶罐、一箱箱散发着酸涩气味的低度果酒，以及一些用大袋子装着的、看起来品相普通的魔域茶叶。东西不少，堆满了十几辆大车，但怎么看，都属于低端、廉价的货色。别金银器皿、精美陶瓷、高级魔晶这类值钱物，就连像样的皮革、品质好点的金属工具都少见。
杨凡扮演的“雷克”扛着大环刀，踱步到巴尔身边，粗声问道：“巴尔老爷，您这趟货……种类挺实在啊。不过，咱们这是要去灰岩镇，再往外就是接近边境了，听那边虽然乱，但有些部落头人也好附庸风雅，弄点好东西撑场面。您不捎带点……更上档次的货？比如亮闪闪的银器，或者滑溜溜的好瓷器？那玩意儿利润才高吧？”
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