宫墙根下，两乘暖轿静静候着。随侍的内官见张宗出来，忙不迭地打起其中一衬厚呢轿帘。另一乘轿帘也掀开了，咸宁侯仇鸾脸探了出来，声如洪钟：“张大爷可算舍得出来啦！再冻上一时半刻，咱爷们这点热乎气儿，怕是要交待在这宫门根儿底下，给万岁爷当冰坨子守门喽！” 嘴里喷出的白气儿，在冷风里打着旋儿散了。
旁边那乘青呢轿帘子未动，只传出协理皇商局的夏臣清润平缓的声音，带着几分恰到好处的亲近与恭谨：“张大爷辛苦，侯爷辛苦。这腊月尾巴上的寒气，着实有些咬人。幸而弟在棋盘街泰和楼略备薄酒，正好驱驱寒气，也为提督暖一暖身子。”
张宗面上浮起一丝得体的淡笑，朝仇鸾拱了拱手，又对夏臣轿子的方向略一颔首：“你们俩竟然还没走，劳侯爷与夏大人久候，是宗之过。泰和楼甚好，烦请二位引路。”心里却嘀咕：这仇蛮子，今日这笑模样，瞧着比外头的儿还冷三分，怕是没憋好屁。
棋盘街乃是京师一等一的热闹去处，纵是这深冬严寒，亦不减喧嚣。泰和楼独占街北好大一片地界，三层楼阁，飞檐斗拱，气派非凡。三人被掌柜亲自引入三楼一间临街的雅阁，唤作“松鹤轩”。阁内铺着厚软的波斯地毯，隔绝了楼板的寒气；四角铜兽炭盆烧得正旺，上好的银霜炭不见一丝烟火气，只将融融暖意无声地发散开来，空气中浮动着淡淡的松针清香。雕花隔扇窗糊着高丽进贡的明瓦，透光而不透风，窗外街市的人声车马隐隐传来，反衬得阁内愈发幽静。
厮流水般送上热腾腾的香茗和精致的点心攒海仇鸾姿态放松地坐在铺了厚厚狼皮褥子的酸枝木交椅上，接过热手巾慢条斯理地擦了擦手，目光扫过张宗，笑道：“这鬼气，宫里宫外都不安生。还是夏老弟这地方选得清静，是个话的好去处。”他解下腰间的玉带，看似随意地搁在旁边的几案上，动作间带着勋贵特有的从容，却无一丝粗鲁。 眼神深处，藏着一丝不易察觉的精明。
夏臣只是微微一笑，动作舒缓地解开自己身上那件玄狐斗篷，自有伶俐的厮躬身接过。他内里穿着一身宝蓝暗云纹杭绸直裰，越发衬得面如冠玉。他拣了张靠窗的椅子坐下，姿态从容：“侯爷过誉了，不过是图个清净暖和罢了。”
目光转向正由厮伺候着脱去斗篷的张宗，关切道，“我同侯爷从暖阁退出来，左等右等不见张大哥，想是万岁爷单独留了话？本想着年关将近，诸事繁杂，年后怕难得清闲，故而与侯爷商量着，略备水酒，咱们仨也好聚聚，松泛松泛。”
这时，仇鸾自己的厮捧上一汝窑茶盏，仇鸾端起轻轻吹着热气，接口道，语气仿佛家常闲话：“是啊，老张。我看你在里头待的时辰不短。毛阁老前儿个还问起，皇商局岁末盘账，干系着内库用度，陛下想必格外关切？可有什么……让圣心格外萦怀的差事交代下来？”他放下茶盏，目光看似不经意地落在张宗脸上。
张宗解开玄青斗篷，露出刚刚觐见时穿的常服，玉带束腰，更显身姿挺拔。他接过热茶，指尖感受着汝窑青釉茶盏传来的温热，啜饮一口，方才不疾不徐地道：“劳您二位记挂。无非是些皇商局岁末的常例奏报，陛下垂询得细些，故耽搁了时辰。”
他语气平和，将那足以搅动东南海疆的惊涛骇浪，轻描淡写地隐在了日常公务的帷幕之下。眼角的余光却扫过夏臣沉静的侧脸和仇鸾那精明的眼神，心中那根弦绷得更紧了些：这二人，夏臣乃皇后嫡亲兄弟，仇鸾是新近得圣上青眼的武将勋贵。他二人在朝堂上，与我这太后嫡亲侄儿，或明或暗地较着劲，从未有过片刻消停。至于海商这桩买卖，在事儿彻底了结之前，断乎不可教他们打探到一星半点儿风声。
念及此心中又免埋怨皇帝，真真是好手段，既让自己办差，又让自己束手束脚的。
酒菜很快上来。皆是冬日难得的珍味：鹿唇煨得酥烂红亮，香气扑鼻；糟鹌鹑排列整齐，琥珀色的糟卤凝在细嫩的皮肉上；羊羔肉用暖锅盛着，底下银霜炭煨着，汤面滚着细泡，热气腾腾；另有几样时鲜菜蔬，碧绿喜人。酒是陈年的金华酒，烫得温热，倾入官窑甜白釉酒盅里，色泽如琥珀般温润。
仇鸾见了酒肉，眼睛一亮，也不用厮，自己动手捻着兰花指便撕下一条鹿唇，他啜饮了一口温酒，才慢悠悠地开口，声音不高，却清晰地传入张宗耳中：“老张，咱们明人不暗话。陛下既然金口玉言，许了咱们处置那些佛郎机贡来的新鲜玩意儿，这可是笔大富贵。 自打有了咱皇商局，多少外戚勋贵也盼着咱们这边能拿出个稳妥买卖的章程来。 你掌着皇商局的舵，心里总该有个计较了吧？东南边市舶司近来风声鹤唳，可别让这到嘴的鸭子飞了。”
夏臣执起银箸，姿态优雅地夹了一箸糟鹌鹑，细细品着，仿佛在鉴赏一件古玩。待咽下食物，才慢悠悠开口，声音不高，却清晰地传入张宗耳中：“张大哥方才言道是常例奏报，想必各处账目、来年采买支应都已奏明圣裁了？侯爷所虑，亦是实情。如今东南海面，颇有些风言风语，是不太平。市舶司那边，奏请了兼管海道，满朝文武都议论纷纷，毕竟管束得人是内廷的中官。咱们皇商局，”他顿了顿，意味深长地瞥了仇鸾一眼，又转向张宗，“根基其实也在内库，无非职责不同，不过供奉而已，这‘新开财路’么……牵一发而动全身，更关乎海疆宁靖与朝堂清议，一个‘稳’字，重逾千斤。不知万岁爷……对此可有明示？”
他心道：仇鸾今日句句不离内阁，步步紧逼，似乎显是得了授意，来者不善！这张宗，怕是被架在火上烤了。
阁内霎时静了一瞬，只闻暖锅咕嘟的轻响和银霜炭偶尔的毕剥声。窗外市声渺渺，阁内炭火融融。
张宗心头一凛，仇鸾这番话，看似询问，分明是抬出内阁这在施压！句句“稳妥”，字字“体面”，暗里全是“利”字和“不许出纰漏”！ 面上却纹丝不动，反浮起一丝谦和笑意。
闻言他端起酒盅，抿了一口，温言道：“侯爷心系公务，夏老弟思虑周全，宗受教了。万岁爷圣明烛照，洞悉万里。中枢阁臣老成谋国，所言皆是金玉良言，宗谨记在心。”他放下酒盅，正色道，“海上营生，风高浪急，自古便是险途。万岁爷垂训再三，皇商局首重‘稳妥’二字，一切以供奉内库、支应宫用为本分，断不可因利而忘大义，妄生事端，徒惹物议，更需谨守朝廷法度，循规蹈矩。至于其他……” 他目光缓缓扫过仇鸾那假笑下藏着不耐的眉眼和夏臣沉静的脸，语气斩钉截铁，“非臣下职分所当妄揣！圣心如渊，自有乾纲独断。我等只需本分当差，循例而行，将万岁爷交办的差事，办得妥帖稳当，便是尽了臣子的本分！” “循例而斜、“本分当差”几个字，咬得格外重，既是挡箭牌，也是警告。
仇鸾闻言心中不免腹诽：用得着刻意什么“循例而斜、“本分当差”几个字分明是警告于我！
夏臣闻言眯着眼抿了一口酒心中盘算着：“这子不知道和皇帝达成了什么交易，嘴上不肯。仇鸾今日也反常，话里话外抬出阁臣，咄咄逼人…… 不过张宗这‘按部就班’四字，倒是滴水不漏。也罢，我协理度支，银子过手，总能看出端倪。”
仇鸾见张宗不接茬，夏臣态度冷淡，眼底阴鸷一闪，随即哈哈干笑两声：“哈哈！老张得是！‘稳妥’、‘本分’、‘法度’！字字在理！是我心急了！” 自罚一杯，放下杯，身子前倾，压低声音，笑容带着几分阴冷与急切：“不过提督啊，内承运库的窟窿是真不！明年南边织造、窑厂、宫里大典，特别是那造办佛郎机铳，还有估计陛下一直要对二十六卫的改制，恐怕这银子像流水似的出去！咱们这‘新财路’，若能‘稳妥’地生些利，解了燃眉之急，万岁爷跟前，阁部诸公面前，不也是大功一件？您掌着舵，总得给兄弟们指条‘稳当’来钱的道儿吧？”
夏臣闻言心中冷笑，再次插话，语气平和却带着疏离：“提督已言明，当循例持重。开源非一日之功，需得根基牢固，方是长久之计。侯爷，尝尝这糟鹌鹑，火候正好。”
三人虚与委蛇。仇鸾转而谈勋贵趣事、新得戏班，显得八面玲珑。酒至半酣，他乜斜着眼，似醉非醉：“哎，你们…海上的银子，怎么就那么烫手？市舶司那帮杀才，自己吃得脑满肠肥，竟还想兼管海道，这分明是不许别人沾边！听…南边有些‘没脚蟹’，路子野得很呐…这银子啊…”
夏臣立刻沉声打断，语气转冷：“侯爷！慎言！海路风波险恶，法度森严！亡命之徒，终有覆舟之日，累及九族！吾辈朝廷命官，当以‘稳’字为纲，岂可效尤？”
张宗立刻正色接道：“夏老弟所言极是！歪门邪道，断不可行！陛下最恨坏法乱纪之举！一经查实，定严惩不贷！”
仇鸾见他们二人再次亮明皇帝和法度招牌。被顶得哑口，眼底戾气翻涌，借着酒劲拍脸自嘲：“啊？哈哈哈！瞧我这破嘴！贪杯误事！失言失言！该打！该打！还是二位老弟明白！”
张宗打起精神周旋，面上含笑，心中警铃长鸣：这仇蛮子，本来走的彭泽的路子，如今王琼身为次辅，彭泽再无起复的可能，你子不知又攀附上了谁！虽不敢明言，句句不离试探施压。
而夏臣是皇后的亲弟弟，不仅和荣大爷的关系好，还经常往坤宁宫里送东西，估计还盯着新诞生的皇子！但是他今日后面对仇鸾态度冷淡，显是厌恶其行径。这顿酒，吃得步步惊心…
他瞥向窗外沉沉暮色，只觉寒意更甚。
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