为了参加八月秋试，唐风年过完中元节之后，就准备动身前往白沙城。
白沙城是楚省的省城，距离岳县，有三三夜的车马路程。
赵宣宣这次不能随他一起出远门，因为她一离开，乖宝就要饿肚子。
这是她和唐风年做夫妻后，第一次面临分离。
唐风年也从来没去过白沙城。
石师爷去过，但是他要管理师爷学堂，脱不开身，没空去送考。
石师爷叮嘱道：“考举人很难，我年轻时就没考上。风年，你放松心态，去试一试就行，千万别在心里逼迫自己。”
“秋试的考场里，有一间间考棚，一人一间，既狭，又简陋，连续考好几，你还得在里面自己做饭吃。”
“每年考秋试，考场里都要死几个人，唉。得之，我幸；不得，我命也。”
“如果作弊，要被发配边疆，去充军，十分严格。”
唐风年比较冷静，道：“多谢师父提点。”
赵东阳决定陪女婿去赶考，因为他年轻做生意时，去过白沙洲。
他、唐风年和赵大旺一起乘坐马车出发。
——
“乖宝，你觉得爹爹能不能考上？”
“考上，你就点头。”
“考不上，你就摇头。”
家里一下子冷清许多，赵宣宣闲得无聊，逗孩子玩。
恰好王玉娥端一碗绿豆莲子羹过来，乖宝扭头去看王玉娥。
王玉娥欢喜，笑道：“乖宝会认人了，一看见奶奶就笑，是不是？”
赵宣宣却突然失落，有不好的预感，因为刚才乖宝转头的动作就是摇头啊。
她有几分无奈。
王玉娥把乖宝抱起来，亲一亲脸蛋，感觉永远亲不够，道：“不晓得你爹和风年赶路到哪里了？”
赵宣宣端起绿豆莲子羹，品尝一口，甜而不腻，沙沙的、糯糯的，还有几分清凉。
她答道：“他们走官道，一路上有驿站休息，不用担心。”
赵宣宣去过京城，有赶远路的经验。在这一点，王玉娥反而比不上女儿。
王玉娥抚摸乖宝的后背，夸赞：“我家乖宝真好看。”
乖宝咧嘴笑，甜甜的，露出右脸上的酒窝，然后把手塞嘴里。
赵宣宣连忙放下勺子，去把她的手扯出来，用帕子擦干净。
俗话，病从口入。
赵宣宣一看见乖宝吃手，就纠正。
乖宝无忧无虑，赵宣宣刚放开她的手，她又塞嘴里去。
——
秋试，每三年来一次。
白沙城又到了最热闹的时候，全省的考生都赶路来此。
赵东阳和唐风年遇到了尴尬的事——客栈都住满了。
有些本地人举着纸牌子，守在客栈门口拉客。“客官，跟我走吧，我家有空屋。”
“去我家住宿吧，比客栈更便宜。”
“我家空屋宽敞，保管你们住得舒舒服服。”
……
有几个人急切，生怕客人被别人抢走，直接上手来拉拉扯扯。
赵东阳不胜其烦，挥开那些拉客的手，回到马车上，商量道：“这么大的白沙城，肯定不缺住处，但是住到陌生人家里，恐怕不安全。”
唐风年道：“爹，先去吃饭，然后多向本地人打听。”
赵东阳赞同。
赵大旺不放心，提醒道：“老爷，姑爷，这里人多热闹，赛过岳县的元宵节。你们走路的时候，千万要用手护住钱袋。”
赵东阳一听，吓一跳，连忙伸手去摸钱袋，摸到硬邦邦的东西，这才松一口气。
路过一家书坊，唐风年进去打听。
书坊掌柜给他介绍几家专门租给书生的私宅。
唐风年一一记下，先去拜访离考场比较近的一家。
发现那里的老板娘和气，屋子干净，又挺清静，适合看书，他们便顺利住下，租期一个月，打算等放榜后，再离开。
安顿好之后，唐风年闭门看书，赵东阳闲不住，带赵大旺出去逛街。
看见好玩的东西，赵东阳就买买买，笑道：“乖宝肯定喜欢这个藤球。”
“乖宝肯定喜欢这个木车。”
……
赵大旺笑着提醒：“老爷，咱们还要住一个月，恐怕买东西太多，到时候一辆马车拉不回去。”
赵东阳遗憾地缩回手。
忽然，前面有人吆喝：“快来买符咒！文曲星保佑你高中状元！快来买！”
眼看很多人买，赵东阳忍不住，也去凑热闹，问：“贵不贵？”
身穿道士服的贩一脸和气，神神秘秘地道：“我的符咒分好几种，都不贵，十个铜板一个。”
“这是考状元的符。”
“这是当官的符。”
“这是除病消灾的符。”
“这是驱鬼符。听您的口音，似乎是外地人，您恐怕不知道，考秋试的那个考场年年闹鬼，据是个吊死鬼。别的符，您可以不买，但这驱鬼符必买不可。”
赵东阳信以为真，带着驱鬼符回到住处。
唐风年听他转述那番话，忍不住觉得好笑，道：“爹，我从没见过鬼，也不怕。”
赵东阳打个哈欠，道：“我刚才在茶馆听别人考举饶事，你们要在考场里吃喝拉撒睡，我不放心。”
唐风年叹气，道：“为了防止作弊，监考十分严格，没办法。”
赵东阳道：“吃得苦中苦，方为人上人。阿年，你把驱鬼符带好。”
唐风年不忍心拒绝岳父的好意，把符纸拿过来，细看一眼，然后夹进书里，当书签。
他们租了两间屋，唐风年单独住一间，赵东阳和赵大旺住一间。
晚上，赵东阳和赵大旺打呼噜，呼噜声此起彼伏，传到隔壁。
唐风年还在灯前写字。
忽然，外面有别的租客大声抱怨：“麻嘞个屁，老子好像住在啥猪圈里，吵死了。”
唐风年手中的毛笔暂停片刻，抬眼看向窗外，眸光冷静，然后继续写字。
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