断刃谷的惨败，如同烧红的烙铁，狠狠烫在巴特尔的心头。
当溃兵带着惊恐万状的神情，语无伦次地描述那“从山后飞来、落地开花”的恐怖铁球，以及庆军火铳精准致命的齐射时，整个狄族大营都被一股压抑而暴躁的气氛所笼罩。
中军金帐内，炭火盆烧得正旺，却驱不散那股寒意。
巴特尔脸色铁青，手中镶金的马鞭被他捏得咯吱作响，下首几位将领垂首不语，连大气都不敢喘。
尤素福更是匍匐在地，浑身抖如筛糠。
“废物！一群废物！”巴特尔终于暴喝出声，一脚踹翻了眼前的矮几，杯盘酒肉滚落一地。
“六百勇士！就这么没了！连庆饶毛都没摸到几根！那铁炮……那铁炮竟然能拉到野地里去打！”
一名千夫长硬着头皮道：“万夫长，庆人火器犀利，又有险地设伏，我军……”
“闭嘴！”
巴特尔野兽般的目光扫过去，“失利就是失利！找什么借口！现在的问题是，接下来怎么办？大汗的信使已经催促三次了！难道要我带着万余铁骑，在这安溪城下啃一嘴泥，灰溜溜地回去吗？”
帐内一片死寂。强攻损失惨重，空袭已被破解，分兵掠袭又遭迎头痛击……似乎所有常规手段都已失效。
良久，一名面容阴鸷、脸上带着深深刀疤的将领缓缓开口：“万夫长，庆人倚仗者，不过火器之利与城墙之固。火器移动不便，城墙……却非处处皆安溪。”
巴特尔目光一凝：“你是……”
“安溪是块硬骨头，我们不啃了。”
刀疤将领眼中闪过一丝狠辣，“庆国北疆，千里边墙，关隘众多。安溪火器再利，也只能守一处。我军大可绕开安溪，转而攻击其他防御薄弱、又地处要害的关隘。”
“只要破开一点，长驱直入，掠其腹地，焚其粮仓，掳其人口，安溪自乱！届时，或可迫其出城野战，或可令其首尾难顾。”
“绕开安溪？”另一将领质疑，“我军动向，庆人斥候、‘千里眼’岂能不知？若其援兵速至，或安溪守军出城断我后路……”
“所以需要快！需要准！”
刀疤将领走到粗糙的羊皮地图前，手指划过安溪东西两侧，“东去三百里，赢飞狐陉’，地势险要，但守军不多，关墙年久。”
“西去二百五十里，是‘临河镇’，水陆码头，物资囤积之地，守军稍众，但无险可恃。我军可派精干斥候，详加侦察，选定一处，集中全力，雷霆一击！
同时，派出疑兵，继续袭扰安溪及周边，使其不敢妄动。待其反应过来，我军早已破关而入！”
巴特尔听着，眼中凶光闪烁，显然心动。但他仍有顾虑：“庆人‘铁炮’若被调至他处协防……”
“万夫长，”尤素福忽然抬起头，脸上带着一种混合了恐惧与孤注一掷的疯狂，“人……人或有一法，可稍制庆人火器！”
“！”
“人这些时日，反复思量庆人火器之威，其关键在火药与铁管。”
尤素福语速飞快，“火药配方难求，但铁管……或可仿制其形！人曾远远望见过庆人‘铁炮’模样，粗大短厚。”
“我们可集中铁匠，不计成本，铸造数门更粗更厚的‘铁筒’，不用来发射弹丸，而是……而是内填大量火药碎石，置于阵前，待庆人进攻或我军攻城时，点燃轰击！”
“虽不及庆炮之远之准，但声势骇人，范围巨大，或能打乱其阵脚，震慑其兵卒！此物可称‘震雷’！”
他又补充道：“此外，人还可多制‘毒烟球’、‘烂疫囊’，以其人之道，还治其人之身！”
巴特尔盯着尤素福，似乎在权衡这个疯狂主意的可行性。
粗制滥造的铁筒，能否起到作用？毒烟疫病，会不会反噬自身？但眼下，他似乎也没有更好的选择了。
“好！”巴特尔终于下定决心，“就按此策！察罕，由你负责挑选目标，侦察敌情，十日内给我确切方案！尤素福，你立刻召集所有匠人，全力铸造‘震雷’，制作毒物！所需物料，尽管去抢、去夺！我要让庆人知道，草原的狼王，不止有獠牙，还有毒液！”
他环视帐中诸将，声音森冷：“此乃我军最后机会！胜，则满载而归，大汗重赏；败……尔等皆知军法！下去准备吧！”
众将领命而出，金帐内只剩下巴特尔一人。
他走到帐边，掀开皮帘，望着南方安溪城隐约的轮廓，眼中燃烧着不甘与怨毒。
“顾慎……叶明……你们等着。这场游戏，还没完。”
几乎在狄族大营定下毒计的同时，安溪城内，顾慎并未被大捷冲昏头脑。他召集韩将军及幕僚，对着北疆边防详图，反复推演。
“巴特尔新败，其大军未损根本。依其性格，绝不会轻易退走。”
顾慎指着地图，“接下来，他要么集结所有力量，不惜代价强攻我一点；要么，改变目标。”
韩将军点头：“世子所虑极是。末将已加派游骑，扩大侦察范围，尤其注意其大营工匠动向及大队人马调遣迹象。”
“另，已遵世子令，将‘破鸦弩’、‘惊空雷’制作之法，连同部分样品，派人紧急送往东西两翼邻近关隘，提醒他们加强防空防火，尤其是防范毒烟。”
一位负责情报的幕僚道：“世子，刚接到西边‘临河镇’守将密报，近日发现狄族探马活动频繁，远超以往。东边‘飞狐陉’亦有类似消息。巴特尔……恐怕真在打别的主意。”
顾慎的手指在地图上“临河镇”和“飞狐陉”之间来回移动。
“临河镇是粮秣转运枢纽，但无险可守，守军三千，战力平平。飞狐陉险要，但驻军仅千五，且关墙需修缮之处甚多。此二处，确是弱点。”
“世子，是否向朝廷急报，请求增援此二处？或从安溪分兵？”韩将军问。
顾慎摇头：“朝廷援兵调动需时，远水难救近火。安溪兵力亦不可轻分，需防巴特尔虚晃一枪。为今之计，唯有督促二处守将加紧戒备，深沟高垒，多备滚木礌石、火油金汁。同时……”
他眼中闪过一丝决断，“将我们现有的‘追风炮’，分出一半，连同操作炮手，秘密运往此二处！尤其是临河镇！‘追风炮’守城，威力更甚野战！”
吴铭闻言一惊：“世子，安溪城防……”
“安溪城坚器利，人心稳固，留半数火炮，辅以火铳营，足以固守。”
顾慎道，“但临河、飞狐陉若有失，北疆防线便被撕开缺口，后患无穷。此事需绝对机密，炮队夜间出发，分路而行，伪装成普通辎重队。吴先生，林大人，炮队调动和沿途保密，还需你们费心。”
吴铭与林致远相视一眼，肃然应道：“属下明白！定安排妥当！”
“此外，”顾慎看向韩将军，“火铳营抽调两个精锐百人队，配足双管铳和‘榴弹’，由你亲自带领，以演练为名，移驻安溪与临河镇之间的‘黑风堡’。
簇位置关键，一旦临河有警，你可迅速驰援，或截击敌后路。记住，你的任务是机动策应，非到万不得已，不与敌主力硬撼。”
“末将领命！”
一道道命令悄然而迅速地执行下去。安溪城这台精密的战争机器，在庆祝胜利的同时，已将警戒的目光投向了更广阔的防线。
格物院的新式武器，如同新鲜血液，开始尝试注入其他可能薄弱的关节。
夜色中，沉重的炮车包裹严实，在精锐队护送下，悄然驶出安溪城门，消失在通往东西两翼的道路上。
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