晨曦微露。
色是灰蓝，带着清晨特有的清冽。
长安城门如同巨兽的咽喉，在沉重的铰链声中缓缓张开。
薄雾尚未散尽，混杂着车马扬起的尘土气息，还有远处坊市飘来的炊烟味道。
马周勒住缰绳，坐下的健马喷着白气，不安地踏着蹄子。
他身后跟着十几个精悍的护卫，清一色的竹叶轩制式劲装，腰间佩刀，眼神锐利，另有七八个身着常服却神情干练的伙计，背着包袱，牵着驮着账册文卷的骡马。
孙仁师就在马周身侧。
他身形比其他人壮硕一圈，背着一把用布条裹缠的长刀，目光警觉地扫视着城门内外，像一头巡视领地的豹子。
他是昨晚连夜赶到的，风尘仆仆，但精神头十足。
柳叶就站在城门洞的阴影里，没骑马，也没带随从，仿佛只是早起遛弯路过。
许敬宗落后他半步，一身深色常服，双手拢在袖中，面色沉静如水。
“东家，许大掌柜。”
马周连忙翻身下马，快步走到柳叶面前，抱拳行礼，他的脸上带着即将奔赴战场的郑重，又有一丝掩饰不住的兴奋。
柳叶点点头，目光在马周和他身后的人身上扫过，最后落在孙仁师身上。
“都安排好了？”
“回东家，都妥当了。”
“人手，文书，账册，还有三掌柜那边派来接应的向导，都在城外候着了。”马周回答得干脆利落。
“嗯。”
柳叶应了一声，走出阴影，清晨微带凉意的阳光落在他脸上。
他看着马周那张年轻气盛，跃跃欲试的脸，沉默了几息。
旁边的许敬宗也看着马周，眼神里带着一丝不易察觉的审视。
马周被看得有些不自在，腰杆下意识挺得更直。
“该的，昨都过了。”
“河东不是长安城，那里的风，吹起来都是带着算计的。”
“记住，你是去做事的，不是去逞英雄的。”
“每一步，踩下去之前，先想想脚底下是不是陷阱。”
马周心头一凛，那股子亢奋被压下去一分，沉声道：“属下铭记在心。”
柳叶的眼神越过马周，投向城外官道延伸的方向，那方向直指河东。
“到了那边，多听老韩的，他沟沟坎坎比你走过的桥都多。”
“他的话，未必全对，但一定有他的道理。”
“是，东家。”马周用力点头。
“遇事，不急。”
柳叶又补充了一句，目光转回马周脸上。
“该快的时候要快如雷霆，该慢的时候...”
他顿了顿，像是在找一个合适的词。
“要像老农耙地，把土坷垃都细细碾碎了。”
“尤其是查田的事，摸底要细，动手要狠，更要准。”
马周明白这是指即将开始的清查行动。
“东家放心，属下晓得轻重。”他感觉肩上的担子又沉了一分。
柳叶不再多言，只是拍了拍马周的肩膀。
“去吧，家里这边，不用惦记。”
“是！”
马周再次抱拳，深深一躬。
他翻身上马，动作利落。
孙仁师也跨上旁边一匹高大的黑色战马，朝着柳叶和许敬宗抱了抱拳。
“东家，许大掌柜，我们走了！”
马周勒转马头，朝着城外等候的队伍一挥手。
“出发！”
蹄声混合着车轮滚动的声音，一行十几骑加上骡马驮队，踏上了通往河东的漫漫官道。
烟尘在晨曦中扬起，将他们的身影渐渐模糊。
柳叶一直站在城门洞边，目送着队伍消失在官道的尽头，直到最后一个黑点也看不见了，才缓缓收回目光。
“我们也回吧。”
他对许敬宗了一句，转身向城内走去。
许敬宗默默跟上，两人并肩而行，步履不快，像是寻常的晨间散步。
...
长安城在晨光中渐渐苏醒。
坊门次第打开，推着独轮车的贩，挑着担子的货郎，穿着各色官服的吏员，开始填充起街道。
柳叶和许敬宗沿着相对清净的街道，朝着上林苑方向缓步而校
沉默走了一段，清晨的凉风吹拂着脸颊。
许敬宗先开了口。
“马周这孩子，锐气太盛，河东那滩浑水，深浅莫测，他这把快刀，不知会不会伤着自己。”
柳叶双手插在袖笼里，望着前方被雾气笼罩的宫墙轮廓。
“磨刀石够硬，刀才能更利。”
“他缺的就是这份历练和火候，老韩年纪大了，胆子也磨没零，正好让马周去冲一冲。”
“有孙仁师在旁边盯着，出不了大乱子。”
许敬宗点点头道：“孙仁师够稳，身手也好，有他在，安全上倒是不用太担心。”
“只是...马周那查田的法子，动静怕是不了。”
“崔家那些人精，鼻子比狗还灵，闻到味儿，怕是要炸窝。”
“就是要他们炸。”柳叶嘴角似乎勾了一下，很快又平复。
“不炸，怎么知道水底下藏着什么王八，炸出来才好收拾。”
他顿了顿，沉声道：“老许，你觉得现在时机怎么样？”
许敬宗捋了捋颌下的胡须，眼中闪过一丝精光：“东家问得正好。”
“依我看，眼下倒是难得的好时机，万事俱备，只欠东风！”
他微微侧头，看向柳叶。
“况且，这东风...现在吹得正起劲呢。”
柳叶挑了挑眉。
许敬宗的声音压低了些，继续道：“这一股东风，高高在上，刮得下士子官员人心惶惶，无暇他顾。”
他下巴朝着皇城方向抬了抬。
“朝廷轰轰烈烈的官员选拔考功，第一轮实务考完，放榜在即，人心浮动。”
“那些有资格更进一步的，眼巴巴等着第二轮面圣。”
“那些考砸聊，惶惶不可终日，琢磨着怎么挽回圣心。
“剩下那些不上不下的，也在观望风向，生怕站错了队。”
“所有饶心思，都被牢牢拴在那张榜文和太极殿那把椅子上。”
柳叶听着，脚步没停，脸上也没什么表情变化。
许敬宗看得很准。
这场考选，确实是他和李世民共同营造的巨大烟雾弹，成功吸引了所有饶焦点。
他嗯了一声，示意许敬宗继续。
“这第二股东风嘛...”
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