沙匪虽然凶悍，但竹叶轩的护卫装备精良，配合默契，一时间竟将对方挡在了外围。
许敬宗冷静地观察着战局，手指在袖中无意识地捻着，盘算着是否要动用那些好东西。
他注意到沙匪虽然人多，但攻击毫无章法，只是凭着一股子蛮勇。
战斗正胶着，沙匪后方突然又响起一阵急促而沉闷的马蹄声！
比沙纺坐骑蹄音更重，更整齐，卷起更高的烟尘。
许敬宗的心猛地一沉。
还有伏兵？
他迅速看向老张，老张的脸色也变了。
护卫们的阵型出现了一丝不易察觉的慌乱。
腹背受敌，这是大忌！
然而，预想中的夹击并未到来。
约莫三十来骑的人马，如同锋利的楔子，没有丝毫犹豫，直接狠狠凿进了沙纺后队！
他们的动作迅捷、凶狠、配合默契，刀光闪处，血花飞溅。
瞬间就将沙匪本就混乱的后方搅得翻地覆。
沙匪们被打懵了，完全没想到背后会杀出这么一支生力军。
独眼头目惊恐地回头，看到自己手下像割麦子一样倒下，顿时魂飞魄散，怪叫一声，掉转马头就想跑。
许敬宗和护卫们也懵了。
这是哪路神仙？
他紧紧盯着那支突然杀出的骑兵。
他们穿着旧唐军制式皮甲，外面罩着防沙的褐色斗篷，骑术精湛。
马刀挥舞间，带着一种经历过真正战阵的狠辣与效率。
尤其是为首的那个骑士，身形不算特别高大，但异常灵活，骑在马上如同黏在鞍上。
他手中一张硬弓连连开合，弓弦每一次震颤，必有一名试图组织抵抗的沙匪应声栽倒，箭矢刁钻狠辣，几乎例无虚发。
“好箭法！”
连老张都忍不住低喝了一声。
前后夹击之下，沙纺抵抗迅速崩溃。
一部分被当场格杀，一部分哭爹喊娘地扔掉武器跪地投降。
还有一撮像受惊的兔子，没命地逃向戈壁深处。
战斗结束得出乎意料的快。
烟尘渐渐落下，血腥味在干燥的空气中弥漫开来。
那支突然出现的骑兵勒住马匹，在离商队约二十步的地方停下。
为首那箭法如神的骑士翻身下马，动作干净利落。
他摘下遮脸的布巾，露出一张年轻却饱经风霜的脸。
他大步流星地朝许敬宗走来，边走边随意地用一块布擦拭着马刀上的血迹，咧嘴一笑，露出一口白牙。
“大掌柜的！您这趟走得可够慢的，再晚点，我们这的活儿可就白干了。”
这声音，这称呼……
许敬宗紧绷的神经骤然一松，脸上露出了然和惊喜的笑容，也翻身下马。
“马！是你！”
来人正是陈硕真曾经的左膀右臂，如今名义上流放西域，实则替竹叶轩经营着灰色地带的马！
“可不就是我嘛！”
马走到近前。
“老远就瞅见这帮不长眼的土耗子想动咱们竹叶轩的兄弟，手痒，就顺手收拾了。”
“没吓着您吧，大掌柜？”
许敬宗苦笑摇头，看着马身后那些沉默下马，动作利索地开始打扫战场的精锐汉子们。
他们动作熟练，眼神警惕地扫视着四周，一看就是经历过血与火的老兵油子。
“你……你们怎么在这儿？”
“还能在哪儿？咱们是戴罪之身，东家给划了条道，就在这西边戈壁滩上讨生活呗。”
马语气轻松，仿佛在一件很平常的事，但眼神深处掠过一丝不易察觉的复杂。
“帮着商队清清路，跟一些部落谈谈生意，偶尔也客串一下沙匪猎人，换点酒钱粮饷，总得吃饭不是？”
他指了指那些老兵。
“都是当年火凤社的老兄弟，还有后来收拢的一些在西域没了活路的唐军逃卒，都是些脑袋拴裤腰带上的主儿。”
许敬宗点点头，心中了然。
公子的安排总是这样，看似放任，实则环环相扣。
这些人在西域，就是竹叶轩在灰色地带延伸的触角和保障力量。
这时，老张也走了过来，对着马抱了抱拳。
“兄弟，谢了！要不是你们，今得费点手脚。”
“客气！”
马也抱拳回礼。
“都是给大东家办事，一家人不两家话，你们这趟是去昭武九姓那边？”
许敬宗神色凝重起来。
“奉东家命，去摸摸路，看看有没有机会。”
马脸上的笑容收敛了些，他搓了搓下巴上的胡茬，眼神望向西边灰蒙蒙的际线。
“大掌柜的，那您可真是挑了个好时候。”
“怎么讲？”
许敬宗心中一紧。
马示意许敬宗走到旁边避风处。
“前些日子，我们在西边活动的时候，撞见了好几拨大食饶斥候队，鬼鬼祟祟的。”
“昨刚收到龟兹那边的传信，咱们大唐的军队，前锋已经过了碎叶川了！”
“黑压压的铁骑，扬起的尘土三十里外都看得见。”
“看那架势，就是冲着昭武九姓那边去的！”
“估摸着，用不了多久，石国、康国那几块地方，就得变成大战场了。”
许敬宗的心沉了下去。
虽然早有预料，但亲耳听到大军已经开拔的消息，还是感到一股巨大的压力扑面而来。
战争一旦启动，商路必然断绝，局势瞬息万变，危险系数成倍增加。
他这趟差事，难度陡增。
“东家给我的信里也提过这个可能。”
许敬宗沉声道：“但正因为如此，才更要趁现在去。”
马看着许敬宗平静却坚定的眼神，不由得竖起大拇指。
“大掌柜的，您是这个！有胆色！”
马下意识的拍起许敬宗的马屁。
笑话！
面前的大掌柜，未来很有可能会成为圣女的公爹呢！
他顿了顿，正色道：“不过那边现在太乱，你们这么一大队车马过去太扎眼。”
“这样，我挑二十个熟悉那边地形的老兄弟，一路护送你们过去。”
“他们知道哪里能走，哪里不能走，遇上股的麻烦也能应付。”
“到了昭武地界，他们会想法子联系上我们在那边的关系，帮你们安顿打探。”
这简直是雪中送炭！
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