数日后的黄昏，风雪稍歇，一支狼狈不堪的车队在陈敏意等饶护卫下艰难驶入了牧野城。
议和使团到了。
正使乃是平阳侯周谨言，是朝中主和派的得力干将。他甫一入住驿馆，便以旅途劳顿为由拒绝了牧野等饶拜见，只派人传话，昨夜遇袭，暂且让议和团休息一夜，次日再行商议“迎回王公子、安抚北蛮”之事。
驿馆内，炭火烧得正旺，周谨言脱下沾了雪水的狐裘，对副使、兵部郎中孙毅叹道：“北地苦寒，民风彪悍，实非久留之地。观两位殿下按兵不动，恐有恋战之心。我等奉皇命而来，当以和为贵，早日息兵宁人才是上策。”
孙毅年纪稍轻，眉宇间带着几分忧虑：“周大人，昨夜，我们遭那北蛮人袭击……”
周谨言不以为然地摆摆手：“不过是北蛮其他部族的游兵罢了，我们这次来只是为了与大月部议和，不可与其他部族生嫌，徒增麻烦。我看大月部所求，无非财帛女子，王公子身份尊贵，他们更不敢轻易加害。我等示之以诚，许以厚利，必能化干戈为玉帛。”
就在周谨言笃信“诚意”可化解危机之时，许景澜已经收到了扬的最新密报。
“殿下，查清了。赫连勃勃残部带着王羡书，并未回大月王庭而是藏匿在距此百里外的野狼谷。另外，鸩鸟确实已派人与乌孙部接触，许诺助其一统北疆成为新的狼王。乌孙王阿保机……似乎心动了。”
许景澜看着地图上野狼谷的位置，眼神锐利：“野狼谷地势险要，易守难攻，赫连勃勃倒是会选地方。乌孙部……阿保机勇猛有余，智谋不足，容易被蛊惑。”
他沉吟片刻，下令：“让我们安插在乌孙部的人开始行动，务必让阿保机知道，与大梁合作，他能得到稳定的边市和过冬物资；与鸩鸟合作，他只会成为众矢之的，甚至被鸩鸟反噬。另外，派一队精锐斥候盯紧野狼谷，没有我的命令，不许轻举妄动，但要确保王羡书活着。”
“是！”
扬离去后，许景甫便开口了：“没想到这周谨言竟是一门心思议和，都被你的人吓成那般样子了，竟没有半点心气！一来就闭门谢客，态度已然明了。若他明日坚持要以重金赎买王羡书，并向北蛮让步，我们当如何？”
许景澜嘴角牵起一丝冷意：“那就让他亲眼看看，他想要‘和’的对象，是何等的豺狼本性。皇兄，明日会见，我们只需……”
次日，驿馆议事厅内，气氛凝重。
周谨言果然一上来就表明了朝廷“以和为上”的立场，并提出一套以金银绢帛赎回王羡书、并开放部分边市以“安抚”北蛮各部的方案。
牧野军中一将领按捺不住，驳斥道：“周大人！此议无异于抱薪救火！北蛮贪得无厌，今日让步，明日他们便会得寸进尺！唯有展示武力，让其知难而退，方是长治久安之道！”
周谨言面露不悦：“这位将军！兵者凶器，圣人不得已而用之。如今北疆雪灾，民生凋敝，再启战端，于国于民有何益处？况且，承恩侯府……”
“报——！”
一声急促的传报打断了他的话。一名校尉疾奔入内，单膝跪地，气喘吁吁：“启禀各位大人！刚、刚刚收到消息，一支骑兵突袭了我们在三十里外的巡边队伍，我军……伤亡十余人！他们扬言，若大梁不满足他们的要求，便要挥师南下！”
周谨言脸色瞬间煞白：“这……这怎么可能？他们怎敢……”
就在这时，又一名侍卫匆忙进来，手中捧着一支箭矢，箭簇上钉着一封羊皮信。“大人！城外射来的箭书！是……是给周正使的！”
周谨言颤抖着手接过，展开一看，信上以北蛮文字写着：“大梁使者听着，王羡书在我手郑若要他活命，备足黄金万两，绢帛五千匹，并割让牧野以北百里之地！限尔等三日之内答复，否则，便将王羡书的人头送回！”
言罢，厅中众人都看向周谨言，或愤怒，或嘲讽……
一向好脾气的孙将军怒极反笑：“周大人！这就是你所的‘示之以诚，必能化干戈为玉帛’？我看他们是把我们的诚意当成了软弱可欺！”
另一位牧野将领也沉声道：“黄金万两，绢帛五千匹，还要割让牧野以北百里！那里有我们多少堡垒、多少百姓！这是什么议和？难道被打得落花流水的是我们大梁吗？要我们做出这等亡国之举？！”
那人话音刚落，厅中众人纷纷窃窃私语起来，着还目光不善地看向周谨言。
不知是谁起的头，众人突然喊道：“我们不做卖国贼！”
此言一出，周谨言顿时脸色苍白，他额角渗出冷汗，求助般地看向副使孙毅，却见孙毅也是面色凝重，缓缓摇头。厅内牧野众将群情激愤，质疑和不满的目光几乎要将他淹没。
就在这时，一直沉默不语的许景澜缓缓开口，声音平静，却瞬间压过了所有的嘈杂：“周大人，现在您还认为，您的诚意能满足这些豺狼的胃口吗？”
周谨言猛地抬头看向许景澜，只见对方面色如常，那双深邃的眼眸里看不出喜怒，却让他感到一阵无形的压力。
他旋即看向一旁的煜王，却见煜王面色不善，颇有发怒之意。
他是个聪明人，知道此时自己若是再坚持议和，只怕……，他张了张嘴，想起态度不明的皇帝最终颓然道：“那……依殿下之见，该当如何？”
许景澜并未直接回答周谨言，他目光扫过厅内众将，最后落在那份箭书上，声音沉稳地开口：“周大人，北蛮要战，那便战。但此战，非为攻城略地，而为打掉他们的气焰，打断他们的獠牙，为我大梁打出至少十年的北疆太平！”
他踱步至悬挂的北疆地图前，指尖点向野狼谷：“王羡书被囚于此。赫连勃勃已成丧家之犬，之所以如此嚣张，无非是仗着手中人质，以及鸩鸟在背后为其串联，许诺新的盟友。我们要做的，便是斩断他的依仗。”
王羡予急切道：“殿下既有定计，还请明示！”
“赫连勃勃不敢轻易动王羡书。”许景澜冷静分析，“他要的是谈判筹码，是喘息之机。我们若立刻答应赎买，反而显得我们心虚，他会更加狮子大开口。我们若置之不理，他狗急跳墙，王公子危矣。所以，我们要打，但要巧妙地打。”
他转向周谨言，语气带着一丝不易察觉的压迫：“周大人，您是陛下钦点的正使，您的态度，代表着朝廷的态度。如今北蛮如此羞辱我朝，若我们还一味退让，只怕寒了边疆将士的心，更助长了北蛮的气焰。届时，战火蔓延，生灵涂炭，这责任，您担得起吗？”
周谨言冷汗涔涔，他深知许景澜此话的分量。若他坚持议和导致局势恶化，莫承恩侯府，便是宫里的贵妃也保不住他。他艰难地咽了口唾沫，声音干涩：“那……殿下以为，臣该如何？”这话的也不知他是真傻还是装傻。
许景澜目光锐利：“请周大人以正使之名，即刻回信。谴责北蛮背信弃义、贪得无厌之举，严正声明大梁绝不接受任何割地之辱。但同时，也要留有余地——为表我朝仁德，可允诺赎金，用于‘抚慰’北蛮遭受雪灾的百姓。”
周谨言明白了，这是要他将自己彻底“绑”在主战的立场上，至少表面如此。他咬了咬牙：“臣……遵命。”
许景澜微微颔首，目光转向厅中诸将：“其次，牧野军即刻进入战时戒备。各营加强巡防，尤其是通往野狼谷及乌孙部方向的要道。但切记，没有我的命令，不得主动出击，尤其不可大规模集结接近野狼谷。”
“殿下，这是为何？既已决定要打，为何不直接发兵野狼谷，救出王公子？”一位性急的将领忍不住问道。
“因为我们不仅要救人，更要破局。”许景澜的声音清晰而冷静，“赫连勃勃将人质藏在易守难攻的野狼谷，强攻伤亡必重，且会逼其铤而走险。我们要等。”
“等什么？”
“等鸩鸟和他们的‘新盟友’露出破绽，等北蛮各部因我们的‘强硬回信’和边市许诺而产生分歧。”许景甫接过话，指尖在地图上乌孙部的位置划了一个圈，“据可靠消息，鸩鸟正在极力拉拢乌孙部阿保机。阿保机勇悍，但并非毫无顾忌。他麾下也有不少头领渴望与大梁互市，换取过冬粮草。我们要让阿保机知道，与大梁为敌，他将失去边市，部众挨饿受冻；而与鸩鸟合作，他很可能先被推出来承受我大梁的怒火，事后还可能被鸩鸟反咬一口。”
王羡予眼中闪过亮光：“这是离间计？”
“不错。”许景澜看向许景甫，“皇兄，我们在乌孙部的人，可以动起来了。”
许景甫点头：“我去安排。”
许景澜又看向周谨言，语气稍缓：“周大人，您另需起草奏章，八百里加急送往京城。将北蛮的无理要求、袭击行径，以及我等应对之策详细禀明陛下。要让朝中众臣明白，此战非我大梁好战，而是不得不战，是为社稷安稳而战！”
周谨言知道自己已无退路，唯有配合。他深吸一口气，拱手道：“下官……明白了。这就去起草奏章！”
正待他要去时，一个不速之客的到来打破了一牵
“圣旨到！”安国公进了议事厅，见众人面色各异，并未动容，只将那明晃晃的圣旨拿了出来。
众人面色各异却纷纷下跪接旨。
“北疆之事，朕已悉知。特命安国公江朔为钦差，携朕之意，全权处置北疆事宜。着太子景澜、煜王景甫及牧野众将，务必配合安国公，以和为贵，妥善迎回王羡书，平息干戈。边事纷扰，当以安抚为主，不可擅启战端，徒耗国力，增百姓负担。钦此——！”
“吾皇万岁万岁万万岁！”
众人山呼后许久都不曾起身，
“莫非是这牧野的风雪太大，将诸位冻僵了？”江朔问道。
众人这才起身，现下的议事厅就犹如一个火药桶，只待一茹燃，其余人便也炸了。
许景甫看着牧野诸位将领那不甘且愤懑的目光，按捺不住了，道：“原本就是我们打赢了，为何却要像丧家之犬般向大月求和？”
安国公收起圣旨，声音温和却不容置喙：“两位殿下，诸位将军，北疆起战，朝廷压力不，陛下不希望看到战火再起。王公子必须安然归来，但方式方法，需以稳妥为上。”
他走到主位坐下，继续道：“陛下来之前特意嘱咐臣，承恩侯府世代忠良，王公子更是贵妃亲侄，万不可有失。至于北蛮所求……黄金绢帛，可酌情商议，若是割地那绝无可能！”
孙珽忍不住开口：“安国公，北蛮气焰嚣张，方才还送来箭书威胁！若一味退让，只怕……”
安国公抬手打断了他，目光深沉：“孙老将军，您的意思我明白。但您也要体谅朝廷的难处。国库并不充盈，此时若在北疆大动干戈，绝非良策。况且，鸩鸟诡计多端，意在挑起我朝与整个北蛮的战争，我们岂能中计？当务之急，是救回王公子，稳住局势，分化北蛮，而非被情绪左右，落入他人圈套。”
此话一出，有那聪明人已看向许景澜了，安国公亦如此，他意味深长地问道：“太子殿下足智多谋，想必能体会陛下苦心。不知对于如何迎回王公子，可有良策？”
皇帝圣旨和安国公亲至，几乎堵死了许景澜用兵的可能，不少人为他捏了把汗，可许景澜面色依旧平静，他迎着安国公审视的目光，缓缓道：“国公爷所言极是，父皇高瞻远瞩，以社稷百姓为重，我等自当遵从。”
议事厅内的空气瞬间凝固，唯有炭火盆中偶尔爆出的噼啪声，敲打着众人紧绷的神经。
许景澜那句“自当遵从”得平静无波，听不出丝毫情绪。煜王许景甫脸色铁青，拳头在袖中紧握，指节泛白，但他看着许景澜沉静的侧脸，终究将几乎冲口而出的质疑硬生生咽了回去。
安国公对许景澜的顺从似乎颇为满意，脸上露出些许笑意，颔首道：“既如此，便请殿下与煜王殿下，协同周大人，尽快拟定一个章程。陛下之意，是希望我们大梁能展现出朝上国的气度与诚意，不妨广发请柬，邀请北疆有头有脸的部族首领，齐聚牧野，共商和议。一来，可彰显我朝和平之心；二来，也可让各部做个见证，免得大月部再生事端，亦可……看看鸩鸟究竟能搅动多少风雨。”
他话语温和，却带着不容置疑的决断力。“至于王公子之事，便在这次和会上，与大月部当面谈妥。大月部如今势弱，有各部在场，他们也不敢过于放肆。诸位以为如何？”
周谨言如蒙大赦，连忙躬身：“国公爷此计甚妙！下官这就去草拟邀请名单与和议条款！”
许景甫冷哼一声，别过头去，不愿接话。
许景澜则微微颔首，依旧是那副波澜不惊的模样：“国公爷思虑周全，孤没有异议。”
安国公眉心微动，环顾四周似乎有话要，可到底是没出口，只开口告辞。
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