利玛窦，字西泰，意大利人，主教耶稣会传教士、学者，被派往中国传教，直至在北京逝世，在华传教28年，是主教在中国传教的最早传教士之一。
利玛窦，来华后，先后在澳门、肇庆、韶州、南昌、南京、北京等地传教。利玛窦对中国传统的习俗保持宽容的态度，他容许中国教徒继续传统的祭、祭祖敬孔，认为只要不掺入祈求、崇拜等迷信成分，本质上并没有违反主教教义。他还主张以“主”称呼主教的“神”，并指“上帝”概念早已存在中国上古文献中，中国传统的“”和“上帝”本质上与主教所的“唯一真神”没有分别，利玛窦本人更穿着中国士人服饰。
利玛窦成功地觐见皇帝，在士大夫中建立良好声誉和关系，开启了日后其他传教士进入中国之门，也开创了日后200多年传教士在中国的活动方式：一方面用汉语传播基督教；另一方面用自然科学知识来博取中国饶好福利玛窦的传教策略和方式，一直为之后跟随他到中国的耶稣会传教士所遵从，称为“利玛窦规矩”。
为了减少传教阻力，使教义更加易于为中国人特别是上层人士接受，利玛窦把基督教演绎成一种类似于并能兼容儒教的伦理体系——删去了耶稣被钉死在十字架上、耶稣的童贞女之子身份、特别是“人人平等”等内容，利玛窦还尽量避免谈论基督教的神学。
在利玛窦的影响下，北京已有200人信奉主教，当中有数名更是公卿大臣，这当中最着名的，也是后来对他的传教事业帮助最大的，当属“圣教三柱石”——徐光启、李之藻和杨廷筠。利玛窦的宗教着作、译着主要佣主实义》、《主教要》、《二十五言》、《主的祈祷》、《圣母赞歌》、《教理问答书》等。
利玛窦，向中国社会传播了西方的几何学、地理学知识以及人文主义的观点，开了晚明士大夫学习西学的风气。与徐光启等人合译的欧几里德《几何原本》，极大地影响了中国原有的数学学习和研究的习惯，改变了中国数学发展的方向，是中国数学史上的一件大事。几何学方面，还与徐光启、李之藻等共同翻译了《同文算指》、《测量法义》、《圜容较义》等。
利玛窦制作的世界地图，《坤舆万国全图》是中国历史上第一个世界地图，先后被十二次刻印，所写的第一部中文着作《交友论》，收入了文艺复兴时期人文主义大师爱拉斯谟等人，关于友谊的格言上百则。同时，利玛窦还积极向西方传播中国文化：首次将《四书》译为拉丁文；与郭居静神父一同编修邻一本中西文字典《平常问答词意》，首次尝试用拉丁字母为汉字注音。
利玛窦因病卒于北京，终年59岁，按照当时惯例，西方传教士死后本应移葬澳门，但在内阁首辅叶向高等饶斡旋下，万历帝破例准许利玛窦葬于北京西郊的藤公栅栏，使其成为首位葬于北京的西方传教士。
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