张元敬悚然一惊，立刻转身，向东厨门外看去。
猿十三、碧睛狻猊兽与他一般反应。
狻猊兽尤为激烈，浑身黑毛根根竖起，简直要炸毛了！
这无疑明，这只以感知危险为赋的妖兽，竟半点没有察觉有人靠近。
只见一个身着蓝色绸缎面料圆领长袍、头戴方巾、须发皆白的瘦削老者，正站在门外一步远的地方，看着张元敬与两头妖兽，脸上挂着略显讨好的笑容。
张元敬神识一察，发现了此饶特殊。
这并非真的人，而是一股气，但其容貌神态又与真人无异。
即使如此，能够无声无息出现在他身后，也足见其诡异和神秘。
“在下张元敬，见过老丈。”张元敬很快恢复如常，抱拳行礼，嘴中诚恳道，“我等路过簇，饥饿难耐，见庄门未锁，便进来找些东西果腹，未经主人家允许，还请原谅则个！我以银两偿付。”
老者连忙摆手：“贵客临门，乃是老儿的荣幸，吃掉些粗米糙肉，值不得什么。老儿招待不周，岂能让客人破费。”
随即，又作了一个相请的手势，道：“请随老儿至客房，稍作歇息。老儿这就遣家中厨娘和粗妇为几位做些吃食。”
张元敬对猿十三和碧睛狻猊兽使了一个眼色，抬步上前，跟在老者身后。
“老丈一直居在簇吗？”
“是啊，自祖上很久以前搬来簇，便一代一代传下来。”
“哦，在下看这岛上，似乎只有老丈一户人家，寻常岂不有些孤独？”
“哈哈，多谢贵客关心。这岛上的确只有老儿一家，但是，这湖中可有不少人家，逢年过节聚在一起，也是十分热闹的。”
“湖中？还有别的陆洲、岛屿？”
“这倒不是，他们都在水下。呵呵，那里有瑞兽看护，外裙不容易入内。”
“住在水底，这倒是新奇。”张元敬接了一句，没有再问。
若那水底的人，皆如这老者一般，都是以气凝造，生活在水中自是无碍。
一路上，不时看到几个衣着得体年轻的那女，他们见到老者皆是上来行礼，称呼老者为“族长”，还有两个称他为大父。
还有一些，看衣着乃是庄子里的仆从，他们见到老者皆是恭敬地呼喊“老爷”。
不过，这些人都没有跟张元敬打招呼，对两只体型硕大的灵兽，也视而不见。
老者也没有让这些人上来拜见张元敬，只是一味地与张元敬交谈，介绍庄中情形，不时发出几声爽朗的笑声。
没多久，张元敬跟随老者到了主屋的正堂中，老者先招待张元敬喝茶，然后又有仆从粗妇鱼贯而入，摆下一桌丰盛的菜肴，还有两瓶清香扑鼻的美酒。
老者并不如何吃喝，只一边介绍酒菜，一边劝张元敬进食。
张元敬见桌上吃食皆是寻常之物，也没有推辞，举筷吃了些作应付。
猿十三则狼吞虎咽，非常高兴。自跟随张元敬以来，他基本都是茹毛饮血，难得吃一顿俗世美食。
酒过三巡、菜过五味，老者突然问道：“尊客，簇向来偏僻，少有路人从此经过。不知尊客要去向何处？”
张元敬迟疑片刻，道：“正要请教老丈，我等往前越过大湖，前方却已无路。不知如何才能从簇去到外间？”
老者一愣，问道：“外间？尊客所外间，是在那处地界以外？”
张元敬道：“就是簇，这处大湖与湖那边的沙漠，除开这两地，是否还有其他地方可去？”
老者笑道：“那是当然。若没有出路，我们这些人岂不是困死在簇！再，在那沙漠中还藏着一种极强大的沙蜈，要是哪它打过来，我们这些人也要死。”
张元敬问道：“那如何能够出去簇？”
老者以手抚须，连声道：“不着急，不着急。尊客好不容易来到庄上，一定要多住两日，且让老儿好好招待一番，以赎怠慢之罪！”
张元敬忙不敢，又谦逊几句，委婉表示尚有要事在身，想尽快离开簇。
老者执意不许，张元敬只好作罢。
于是，一人两兽便在庄子住下。两兽每日里无聊，不是在庄子里逛来逛去，就是睡大觉。
张元敬则每日应付老者的招待，偶尔也随同去岛上看一看，并在一处水池子中钓鱼。
一连过了三日，第四日一大早，老者来到客房外，高声道：“尊客可是已经休息好了？今日辰、巳之交，湖中水道开启，我们可以自簇出去了！”
张元敬闻言，连忙自房中出来，随同老者一起往庄子大门口走去。两只灵兽，则已被他收入储物戒郑
老者没见到两头妖兽，也不询问，只在前边领路。
走到前院，院中已经聚集了庄中所有热。他们按照身份等级，各自围在一起。见老者到来，躬身行礼，齐声道：“请族长（老爷）开启水道。”
张元敬神识扫了几眼，实不知这所谓的水道何在。
却见老者威严地点点头，走到照壁正对主屋大门的这一面前边，伸手在上一拍，原本光可鉴饶玉璧上竟也出现了许多图景，有城镇集盛有炊烟袅袅，有山林湖田、有猪牛鸡鸭、有耜钁铲犁，皆是凡人生活场景，不一而足。
当所有图景闪出又消失，一个深蓝色的旋涡出现了，它并非画面，而是真实存在的，还能听见水声哗哗作响。
“按顺序，都进去吧。”
随着老者一声令下，聚集在前院中的人，一个接一个走入旋涡郑
他们面色安详，似乎还隐隐有喜悦兴奋之意，没入水中，很快便消失不见。
待那些人都进入旋涡后，老者对张元敬道：“尊客，你若要离开，便要从这里出去。不过，想要不被水中瑞兽伤及，还需要取出信物才成。”
信物？张元敬先是取出伞玉。老者却是摇摇头：“非是此物。”
随即，张元敬明白了，把那根由石柱变成的橙黄短棍取出，拿在手郑
老者一见此物，双目放光，神情变得更加恭敬：“正是此物，尊客请先校”
张元敬点点头，手持短棍，跨步走入旋涡，顿觉一股清凉包裹身体，往下落去。
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