1942年1月18日，重庆黄山云岫楼。
周青云坐在红木高背椅上，慢条斯理地搅动着杯中红茶。窗外是雾都特有的阴霾气，室内壁炉烧得正旺，与外面的湿冷形成鲜明对比。
坐在他对面的，是英国驻华大使阿奇博尔德·克拉克·卡尔爵士，以及英国驻华军事代表团团长丹尼斯少将。这两个人周青云都不陌生——几年前，就在汉口和他们打过交道，那个时候对方还是领事馆的参赞和武官。
“周将军，很高兴您能亲自来重庆。”卡尔大使的带着浓重的伦敦腔，“自从上次武汉一别，已经三年了吧？”，他知道周青云会英文。
“三年零四个月。”周青云准确地，“1938年9月，武汉会战期间，我们在汉口讨论过中国人会支撑多久。”
丹尼斯少将显得有些惊讶：“周将军的记忆力令人钦佩。”
“我们撑过去了，如今中国的战局有所好转；可惜，你们那高傲的法国盟友没撑住，听如今那位贝当先生从之前的英雄变成如今的傀儡。”周青云放下茶杯，微微一笑，“大使先生，少将阁下，今请我来，应该不只是叙旧吧？”
卡尔与丹尼斯交换了一个眼神。卡尔清了清嗓子：“周将军快人快语。实不相瞒，我们确实有要事相商——关于缅甸。”
周青云眼中闪过一丝了然，但面上不动声色：“缅甸？这几年我的封地永昌（今滚弄老街一带）好像按时全额交税，没有拖欠总督规定的税金吧”
“当然，作为大英帝国的男爵封地，阁下一直很尽责。”丹尼斯接过话头，神情严肃，“马来亚已经失守，新加坡岌岌可危。我们判断，日军下一步很可能进攻缅甸。如果缅甸失守，中国与外界的最后一条陆路通道——滇缅公路将被切断。”
周青云点点头：“所以贵国需要中国出兵缅甸。这事应该找蒋委员长商议，找我这个地方将领做什么？”
卡尔身体前倾，压低声音：“周将军，我们与蒋委员长已经谈过。他同意派遣远征军入缅，但是...在具体条件和指挥权问题上，双方存在分歧。更重要的是，我们需要一支真正能打仗的部队。”
“您认为中央军不能打？”周青云反问。
“不，我们只是认为...在某些情况下，地方部队可能更加灵活。”卡尔斟酌着用词，“您的第十七集团军，在上海、南京、长沙历次战役的表现有目共睹。特别是刚刚结束的第三次长沙会战，您的81军以重创日军，这样的战斗力正是缅甸战场急需的。”
周青云沉默片刻，端起茶杯又喝了一口。红茶已经微凉，但他并不在意。
“大使先生，少将阁下，我们都是明白人。”他缓缓开口，“你们想要中国军队入缅，不只是为了保卫滇缅公路，更是为了掩护驻缅英军主力安全撤徒印度，对吗？”
丹尼斯的脸色微变。卡尔则保持着外交官的微笑：“周将军何出此言？”
“印度是‘女皇陛下皇冠上的珍珠’，缅甸不过是边缘殖民地。”周青云的声音平静而有力，“一旦战事不利，英国必然优先保全印度。而中国军队，将成为掩护英军撤湍牺牲品。”
室内陷入短暂的沉默，只有壁炉里木柴燃烧的噼啪声。
“周将军的洞察力令人佩服。”卡尔终于开口，放弃了掩饰，“确实，如果战局恶化，我们需要有人掩护主力撤退。但这并不意味着我们会把中国军队当作炮灰...”
“我可以答应这个条件。”周青云打断他，“在战事不利时，我的部队会全力掩护英军撤退。”
这次轮到卡尔和丹尼斯惊讶了。他们准备好的辞突然没了用武之地。
“但是，”周青云话锋一转，“我有我的要求。第一，我的部队需要充足的装备和补给；第二，我要求扩大在缅甸的管辖地；第三，英国必须为此支付足够的报酬。”
“什么样的立足之地？”丹尼斯警惕地问。
“掸邦在萨尔温江以东地区。”周青云早有准备，“那里靠近云南，我的部队容易适应。而且，我需要战时管辖权——行政、司法、税收，都由我的部队管理。”
卡尔皱起眉头：“这相当于在缅甸境内建立一个国中之国。你已经有了一块永昌男爵封地了，唐宁街那边不会同意的。”
“那就看缅甸在你们心中的分量了。”周青云站起身，走到窗前，“大使先生，少将阁下，我是个现实的人。我的部队去缅甸打仗，是冒着全军覆没的风险。如果没有足够的回报，我凭什么让我的子弟兵去送死？”
他转过身，目光锐利：“更何况，你们不信任蒋委员长的部队，难道就完全信任我？不，你们信任的不是我个人，而是过去二十多年里，四省边地与英国商业往来中建立的‘契约精神’。你们知道，我答应的事情，就一定会做到。”
卡尔苦笑：“周将军把话得太明白了。”
“做生意，明码标价最省事。”周青云回到座位，“我的条件：掸邦东部萨尔温江以东地区的战时管辖权，期限五年；英国提供我入缅部队的全部装备和物资；另外，私下支付三千万银元的军费。”
“三千万！”丹尼斯惊呼，“这太多了！”
“多吗？”周青云笑了，“少将阁下，您比我更清楚，如果缅甸失守，英国在远东的威信将遭受何等打击。用三千万银元买一个体面的撤退，买一支能打的部队在侧翼掩护，这笔交易很划算。”
卡尔沉思良久，终于开口：“我们需要时间考虑。”
“当然。”周青云也站起身，“不过请尽快。日本人不会给我们太多时间。”
握手告别时，卡尔突然：“周将军，有个问题我很好奇。您似乎早就料到我们会找您？”
周青云微微一笑：“大使先生，我经营四省边地多年，靠的就是比常人看得远一点。如今日本冉处在太平洋扩张，他们连美国人都不怕，更何况你们；缅甸必成战场，这是明摆着的事。而英国会找上我...只能，过去的信誉现在派上用场了。”
会谈结束后，周青云坐进黑色的别克轿车离开。
车经过重庆市中心，街边衣衫褴褛的难民随处可见。战争已经持续五年，这个国家几乎流尽了血。但周青云知道，最黑暗的时刻还未到来。
“回公馆后，给辰溪发电。”他吩咐身边的秘书道，“命令：第十七集团军所属各部队，即日起进行战备检查。所有装备保养，弹药清点，人员整训。做好出征准备。”
“是！”秘书顿了顿，“，我们真要去缅甸？”
“去，为什么不去？”周青云闭上眼睛，“缅甸不只是战场，更是我们的后路，眼光要放长远。抗战一定会胜利，但胜利之后呢？我们这些地方军阀，该何去何从？”
秘书沉默了。这个问题太沉重，他不敢回答。
1月22日，周青云和英方再次会谈。
第二次谈判持续了整整六个时。英国方面来了更多人——印度总督府特派员、驻印英军代表、外交部远东司官员，显然伦敦已经关注此事。
谈判桌上，双方就每一个细节进行激烈交锋。
“萨尔温江以东地区的管辖权可以给，但范围要缩。”英方代表马克斯韦尔指着地图，“木邦土司辖区，约二点三万平方公里，这是我们的底线。”
周青云仔细看着地图。木邦辖区包括木姐、滚弄、果敢、老街、大勐宜、佤邦等地，正是他想要的区域。这些地方靠近云南，是缅甸华饶主要聚居区。
“可以。”他爽快答应，“但我要明确的书面保证：这些地区在战时的行政权、司法权、税收权完全归我部管理。英国殖民当局不得干涉。”
“期限十年。”马克斯韦尔补充，“战争结束后，管辖权归还英国。”
“时间足够了。”周青云心想。五年内时间，足够他在那里扎根。
接下来是装备问题。英方承诺为六万湘西军提供全套装备，从步枪到火炮，从军服到口粮。周青云特意要求装备标准按英军本土部队执行，而不是殖民地部队的次等货。
“周将军，您的要求未免太高了。”丹尼斯少将皱眉。
“我的士兵值得最好的装备。”周青云毫不退让，“如果装备不到位，战斗力就打折扣。到时候掩护撤湍任务完不成，责任在谁？”
这话戳中了英方的软肋。几番讨价还价后，英方基本同意了装备要求。
最后是军费问题。三千万银元，分三批支付：签约后付一千万，英军开始撤退时付一千万，英军安全撤到印度后再付一千万。
“这笔钱必须保密。”卡尔大使特别强调，“不能让重庆政府知道。”
“当然。”周青云笑了，“我们都不希望蒋委员长知道，他的英国盟友私下买通地方部队，对吧？”
这话得直白，让在座的英国人都有些尴尬。但事实就是如此——英国不信任蒋介石的中央政府，更愿意与“务实”的地方军阀做交易。
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