下午二时三十分，日军炮兵开始试射。第一发炮弹落在127师阵地后方，炸起烟柱。
“测到炮口火光！”观测员报告。
“目标确认，”张振哲报出精确坐标，“全旅，集中火力，急促射！放！”
命令通过电话线传到各炮连。瞬间，岳麓山周边十余个隐蔽阵地同时喷出火焰！48门大口径火炮齐射，炮弹如死神之锤砸向日军炮兵阵地。
第一轮炮弹落下时，日军炮兵正在装填第二发试射弹。他们根本没想到，中国军队的观测能力如此之强，反应如此之快。
爆炸连成一片，炮车被掀翻，弹药堆殉爆，火光冲。观测镜里，张振哲看到日军炮兵疯狂逃窜，但第二轮、第三轮炮弹接踵而至，覆盖了整个区域。
五分钟后，炮击停止。那片丘陵已成火海，二十四门火炮全毁，伤亡数字无法估计。
“转移阵地，快！”张振哲下令，“鬼子肯定会报复。”
果然，十分钟后，日军剩余炮兵开始盲射岳麓山区域。但81军炮兵早已转移，炮弹只炸起一片片泥土和树木。
这场炮战，成为西历元旦攻势的转折点。日军失去近半炮兵支援，地面进攻力度明显减弱。
傍晚五时，色渐暗。日军停止大规模进攻，转为股袭扰和炮击。
长沙城郊的阵地上，士兵们终于得到喘息之机。炊事班冒着炮火送来热饭热菜——白菜炖肉，糙米饭，这是元旦的特殊加餐。
李应仁捧着饭盒，手抖得拿不住筷子。排长帮他按住：“慢慢吃，别急。”
“你，咱们……赢了吗？”李应仁声问。
排长看了看阵地前方——那里躺着数百具日军尸体，七辆坦克残骸还在冒烟。又看了看自己阵地——伤亡近半，工事毁坏严重。
“今，算是顶住了，”排长，“但明呢？后呢？仗还长着呢。”
李应仁低头扒饭。白菜炖肉很香，但他吃不出味道。他想起了早上那个老兵，那个打仗像打野猪的老兵，下午被炮弹炸没了，只剩一条腿挂在战壕边。
他想哭，但眼睛干涩，流不出泪。
127师指挥部，向思锋正在统计伤亡。
“全师伤亡约八百人，其中阵亡二百三十人，重伤一百九十人，”参谋长声音低沉，“217团伤亡最大，二营几乎打残了。”
“预备队补上去，”向思锋，“伤员连夜后送，阵亡者……先就地掩埋，做好标记。”
他走到观察口，夜色中的阵地偶尔有炮火闪光。一血战，他的127师顶住了日军两个联队的轮番猛攻，毙尚估计超过一千五百人。代价惨重，但阵地还在。
电话响起，是田达：“思锋，今打得很好。薛长官亲自来电表扬，你们127师的防御‘固若金汤’。”
“军长过誉，”向思锋，“鬼子明肯定会调整战术，我们要做好准备。”
“我知道。已经命令各部连夜修复工事、补充弹药。另外，夜袭队照常出动——今晚目标是日军炮兵阵地和补给车队，让他们睡不好觉。”
“明白。”
挂断电话，向思锋疲惫地坐下。他摘下眼镜，用力揉着鼻梁。金丝眼镜的镜片在油灯下反光，映出他眼角的皱纹——他才三十八岁，但今一，仿佛老了十岁。
“师长，您休息会儿吧，”参谋长劝道，“我盯着。”
向思锋摇摇头，重新戴上眼镜：“把地图拿来，我们再推演一下明的可能。”
第九战区前指，薛岳听完各部队汇报，久久沉默。
“长官，今日战果辉煌，”吴逸志，“日军进攻全部被击退，毙伤估计超过三千人，我军伤亡约四千，其中81军伤亡一千二百人。”
“81军打得怎么样？”薛岳问。
“非常好。126师顶住了坦克冲击，127师弹性防御让日军无从下口，炮兵更是立了大功——摧毁日军至少二十四门火炮。空军也表现出色，击落敌机三架，自损一架。”
薛岳走到地图前，手指划过今的战线：“日军今撞得头破血流，但远未到放弃的时候。冢田攻这人固执，越受挫越要强攻。明，后，战斗只会更残酷。”
他转身：“命令外线各军，加紧向心压迫。尤其是东南方向，绝不能让第40师团突破。告诉杨森，他的20军必须钉死在汨罗江南岸，那是日军的退路。”
“是！”
“另外，”薛岳顿了顿，“给81军补充弹药，特别是炮弹。告诉田达，他的铁砧还要再硬几。”
吴逸志记录完毕，欲言又止。
“有话就。”
“长官，今一，81军就消耗了三分之一的炮弹储备。照这个打法，最多还能撑三。”
薛岳沉默片刻：“那就三。三后，我要看到外线部队完成合围。告诉后勤，不惜一切代价向前线运送弹药。老百姓的牛车、挑夫，全部动员起来。”
夜深了，指挥部里灯火通明。薛岳走到室外，寒风扑面。他望向北方，那里还有零星炮火。长沙城就在身后，黑暗中寂静无声，但数十万百姓就在城中，望着他们，指望他们。
“炉火已经烧起来了，”他喃喃自语，“铁砧，你可要撑住啊。”
远处的夜空，一颗信号弹升起，炸开惨白的光芒，照亮了战场上尸横遍野的景象。那光很快熄灭，黑暗重新吞没一切，只有寒风呼啸，如亡魂呜咽。
元旦之夜，无人入眠。
一九四二年一月二日，清晨六时。
第九战区前进指挥部内烟雾浓得呛人，烟灰缸里堆满烟蒂。薛岳站在作战地图前，整整一夜未合眼。他手里的红蓝铅笔在长沙周边画了一个又一个圈，最终停在春华山位置。
“日军攻势衰竭了。”他的声音沙哑但异常清晰。
墙上挂着的态势图上，代表日军进攻的红色箭头已在长沙城郊停滞整整二十四个时。三血战，日军第3、第6师团轮番猛攻，却未能突破81军构筑的三道防线，反而在阵地前遗尸数千。
参谋长吴逸志指着地图上的几处标记：“日军第40师团仍在东南方向与我20军激战，试图迂回包抄，但进展缓慢。第3师团炮兵损失惨重，第6师团步兵伤亡逾三成。航空侦察显示，日军后方车队正在重新编组——这通常是撤退或调整部署的前兆。”
“冢田攻不会轻易撤退，”薛岳摇头，“但继续强攻长沙，他已力不从心。现在是时候了——把炉盖盖上。”
他转身面对满屋的参谋和通讯官，目光如电：“命令：外线各军，按第三号方案，开始向心压迫。第20军、第58军，加强东南方向阻击，绝不允许第40师团与主力会合。第37军、第99军，从西、北两个方向压缩日军战线。第4军、第73军，向捞刀河一线运动，切断日军北退之路。”
一道道命令通过电话、电报传向前线。沉寂多日的外线中国军队开始行动，如同缓慢但坚定的铁钳，开始向长沙城下的日军合拢。
“长官，81军那边……”吴逸志提醒。
薛岳走回地图前，手指点在长沙城郊：“铁砧的任务已经完成。现在，需要它变成铁钳最锋利的那片龋”
他拿起电话：“接81军田军长。”
同一时间，81军指挥部。
田达同样彻夜未眠。三防御战，81军伤亡已达两千八百人，炮弹消耗超过六成，一线部队疲惫不堪。但阵地还在，日军没能前进一步。
电话铃响，参谋接起：“军长，薛长官。”
田达接过话筒：“长官，我是田达。”
“田军长，辛苦了。”薛岳的声音透过电话线传来，“你的铁砧打得很好，日军已经撞得头破血流。现在，我要你分出一把快刀。”
“请长官指示。”
“抽调你军机动力量，组成快速纵队，星夜奔袭春华山。”薛岳语速加快，“日军若退，春华山是其北撤必经之路。我要你在日军反应过来之前，抢占那里，锁死炉门。”
田达心头一震。春华山距离长沙八十公里，途中要穿越日军控制区和复杂地形。这是一着险棋，但若成功，整个日军第11军都可能被装进口袋。
“需要多少兵力？”
“一个加强团，配属汽车、火炮，要能独立坚守至少四十八时。”薛岳顿了顿，“向思锋师长熟悉机动防御，由他指挥。明拂晓前，必须抵达春华山并完成防御部署。”
“明白！”田达立正，“81军保证完成任务！”
挂断电话，田达立即召集紧急会议。十分钟后，田阁毅、向思锋及主要参谋齐聚。
“薛长官命令，”田达开门见山，“抽调部队奔袭春华山，截断日军退路。127师向师长负责指挥。”
向思锋推了推眼镜，没有立即回答。他走到地图前，手指从长沙移到春华山，计算着距离、时间、可能遭遇的敌军。
“兵力如何编成？”他问。
“127师217团加强团，配属师属炮兵营一个连、工兵连、汽车团两个连，总计三千二百人。”田达，“汽车一百辆，拖拽12门75mm山炮，携带弹药五个基数。”
“时间窗口太紧，”向思锋皱眉，“八十公里，夜间开进，途中可能遭遇日军部队。即便顺利，抵达后立即要构筑防御工事——而日军一旦发现退路被断，必会疯狂反扑。”
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