时间流转，一夜过去，神女城的刚蒙蒙亮，街巷间便已喧闹起来。不同于往日的市井嘈杂，今日的议论声里满是焦灼与愤怒——沈砚散布的流言，经过一夜发酵，已然传遍了整座城池。茶肆酒坊里，书先生停了话本，正眉飞色舞地讲述“王氏勾结黑水帮劫掠商路”的传闻；街边摊贩一边收拾货物，一边低声咒骂，言语间尽是对王氏与郡守的不满；就连郡府门前的石阶下，都聚集了不少百姓，三三两两地交头接耳，眼神里满是愤懑。
这样的动静，自然瞒不过郡守周明。他一夜未眠，不亮就被心腹叫醒，得知流言传遍全城的消息后，脸色瞬间变得惨白。他深知，这些流言若是坐实，自己这个郡守不仅坐不稳，甚至可能落得个身败名裂的下场。没有丝毫犹豫，周明急匆匆地换上官服，带着两名随从，直奔王氏府邸而去。
王氏府邸坐落于神女城最繁华的地段，朱门高墙，庭院深深，尽显大家族的气派。周明一路畅通无阻地走进府邸，被管家引至正厅。厅内光线昏暗，檀香袅袅，王家主王坤正端坐在主位之上，手中捧着一杯热茶，慢条斯理地啜饮着，神色平静，仿佛对城外的流言充耳不闻。
周明哪有这般定力，刚一进厅，便忍不住在大厅里来回踱步，脚下的金砖被踩得咚咚作响。他看着王坤老神在在的模样，胸中的焦灼与烦躁再也按捺不住，上前一步，急声道：“王家主！都火烧眉毛了，您怎么还有心思喝茶？城外的流言都传疯了，您王家勾结黑水帮，劫掠商路，还我收了您的好处，包庇匪帮！再这么下去，民心就要散了，朝廷若是怪罪下来，我们都担待不起啊！”
王坤缓缓放下手中的茶杯，杯底与桌面碰撞，发出一声清脆的轻响。他抬眼看向周明，眼神淡漠，语气带着一丝不易察觉的不耐：“周郡守，你身为一郡之首，如此慌慌张张，成何体统？”他顿了顿，声音沉稳有力：“有我王家在，塌不下来。这点流言蜚语，还动不了我王家的根基。”
“可……”周明还想争辩，却被王坤抬手打断。
“我已经派人去查了，找散布流言的人。”王坤语气平淡，仿佛在一件微不足道的事，“不过是些跳梁丑罢了，翻不起什么大浪，你不用着急。”
周明闻言，稍稍安定了些许，在王坤对面的椅子上坐下。但他的身体依旧紧绷，双腿忍不住微微颤抖，显然还是没能完全放下心来。他很清楚，自己这个郡守之位，全靠王氏扶持，若是王氏倒了，自己也必然会跟着身败名裂。
王坤将周明的反应尽收眼底，心中暗自鄙夷，脸上却不动声色，继续道：“此次的流言来得太过突然，绝非偶然。看来，是有人故意针对你我，不想让我们好过啊。”
周明心中一凛，猛地抬起头，眼神里满是震惊：“王家主的意思是……有人故意为之？”他稍一思索，便想到了一个可能，声音都变得有些发颤：“会不会是……上面派来的那个沈砚？”
“大概率是他。”王坤点零头，语气肯定，“永安城的李家已经派人来过了，沈砚不久前已经离开了永安城，目的地不明。结合眼下的情况来看，他十有八九已经到了神女城，这流言，就是他搞出来的动静。”
“李家”周明的脸色更加难看，额头上渗出细密的冷汗。
王坤见周明吓得魂不守舍的模样，心中的鄙夷更甚，却懒得再与他多言，挥了挥手，语气淡漠地道：“好了，事情我已经知道了，你先回去吧。安心做好你的郡守，剩下的事情，我自有安排。”
周明心中一滞，瞬间明白王坤这是在下逐客令。他张了张嘴，还想再些什么，却迎上王坤冰冷的眼神，到了嘴边的话又咽了回去。他知道，王坤已经不耐烦了，自己再留下来，也只会自讨没趣。当下，他只能站起身，对着王坤拱了拱手，一言不发地转身离开了王氏府邸。
走出王氏府邸，周明望着头顶阴沉的空，心中满是忐忑。他不断安慰自己，有王氏在，事情应该不会到最坏的地步。可他不知道的是，王坤的想法，与他截然不同。
周明离开后，王坤脸上的平静瞬间消失，取而代之的是一片冰冷。他对着空旷的大厅沉声喊道：“来人。”
一名黑衣护卫立刻从屏风后走了出来，单膝跪地：“家主。”
“周明这个废物，扶不上墙。”王坤语气冰冷，眼中满是不屑，“留着他还有用，但若事情真的暴露，立刻放弃他，不要让他拖累了王家。”
“属下明白。”黑衣护卫恭敬地应道。
“下去吧。”王坤挥了挥手，护卫起身退了出去。王坤重新拿起桌上的茶杯，眼神深邃。在他看来，扶持一个郡守不过是花些钱财和精力的事，只要能保住王家的根基，牺牲一个周明，根本不值一提。
神女城内的流言依旧在发酵，百姓的愤怒也越来越强烈，一切似乎都在朝着沈砚计划的方向发展。然而，就在第三清晨，城内突然出现了新的流言。这些流言与之前的截然相反，声称是有人嫉妒王家的声望和实力，故意散布谣言污蔑王家，黑水帮与王家毫无关系，王家甚至还曾出资帮助百姓抵御匪患。
两种截然不同的流言在城内交织，形成了拉锯之势。相信前一种流言的百姓依旧愤怒，而有些原本将信将疑的人，在新流言的影响下，也开始动摇。街巷间的议论声变得更加混乱，有人指责王氏，有人为王氏辩解，双方甚至还发生了口角。
客栈院中，沈砚看着眼线传递来的密信，嘴角勾起一抹淡淡的笑容。“终于动手了吗？”他低声自语，眼中闪过一丝锐利，“王氏果然不会坐以待保不过，这样也好，流言拉锯，反而能让更多人关注此事，也让周明更加焦虑。”
沈砚放下密信，指尖轻敲桌面，心中快速盘算起来。王氏出手干预，流言的发酵速度虽然变慢了，但也意味着，时机已经差不多了。接下来，就是要逼着周明为了澄清谣言，不得不对黑水帮动手，攻打黑风寨。只有这样，才能彻底将王氏与黑水帮的勾结摆到台面上，也能为林昊和阿尔瑞克争取更多的时间。
“对了，寄给赵家的信，应该也已经到了吧。”沈砚眼中闪过一丝精光，“以赵家的行事风格，收到信后必然会立刻行动，估计这一两，赵家的人或者朝廷的援军就该到了。”
他顿了顿，神色渐渐变得凝重起来。原本他计划全程隐于幕后，推动事态发展，但现在王氏已经察觉到了异常，并且开始反击。若是继续隐藏，恐怕会错失良机。“计划赶不上变化啊。”沈砚轻声叹息，“看来，想要完成计划，我这个巡查使的身份，是时候亮出来了。一直藏在暗处，已经不行了。”
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