李世民听罢，沉吟良久，终于缓缓点头。
“你得有理。是朕……有些急躁了。”
他毕竟是千古一帝，拿得起放得下，瞬间便冷静下来，恢复了往日的睿智。
“三十里便三十里，这第一步，总得迈出去。”
然而，许元的话还没完。
他面色一肃，又抛出了一个更严峻的问题。
“陛下，除了钱粮精铁，还有一个大问题，那便是人。”
“人？”
李世民不解。
“我大唐子民千万，难道还招不到修路的民夫？”
“陛下，修铁路非同修城墙，需要大量青壮劳力。如今大唐虽然安定，但百姓多束缚于土地，男耕女织，若是强征民夫修路，势必耽误农时，动摇国本。”
许元转过身，轻轻拍了拍那还在散发余热的蒸汽机。
“所以，臣刚才，这蒸汽机是钥匙。”
“它不仅仅能拉车，更能做工！”
“陛下请想，如今江南织造，一名绣娘起早贪黑，一日不过能织几尺布。但若是将这蒸汽机连上织机，一台机器，一日所出之布，可抵百名绣娘！”
“若是用于冶铁，蒸汽鼓风，火力倍增，炼出的铁又多又好；若是用于汲水灌溉，甚至不用人挑肩扛！”
许元的声音在院子里回荡，带着一种蛊惑人心的力量。
“只有先将这蒸汽机推广到纺织、冶炼、采矿等行业中去，用机器代替人力，将那些被困在织机前、矿坑里的百姓解放出来。”
“有了这些富余的劳力，我们才能有人去修路，去开矿，去建设大唐！”
“这便是——工欲善其事，必先利其器！”
李世民和房玄龄对视一眼，都看到了彼此眼中的震撼。
许元描绘的图景太宏大了。
用铁家伙干活，让人歇下来去干别的事？
这简直是闻所未闻的治国之策！
可李世民眉头却渐渐锁紧，他敏锐地察觉到了这里面隐藏的一个巨大危机。
“许元，你这法子听着虽好，但朕有个疑虑。”
李世民背着手，眉头拧成了一个“川”字。
“若是如你所言，机器干了活，百姓闲下来了。可地里的庄稼还是只有那么多，收成还是只有那么点。”
“这百姓日子过得好了，又不劳累，那生娃的劲头肯定足。到时候大唐人口暴增，这一张张嘴都要吃饭。”
“这铁罐子能织布，能拉车，可它能下地犁田吗？能凭空变出粮食来吗？”
“若是粮食不够吃，人口又多了，岂不是要下大乱？”
李世民不愧是马背上打下的皇帝，一眼就看穿了繁荣背后的隐患。
这就是历朝历代逃不过的“马尔萨斯陷阱”——土地产出的增长，永远赶不上人口的增长。
房玄龄也是一脸忧色：“是啊，许侯爷，民以食为。若是没有足够的粮食，这盛世……恐怕也就是昙花一现。”
看着这两位大唐最顶尖的掌舵人忧心忡忡的样子，许元却突然笑了。
那笑容自信，从容，甚至带着一丝狡黠。
“陛下圣明，果然一眼便看穿了关键所在。”
许元拱了拱手，随即挺直了腰杆，目光投向了遥远的东南方。
“陛下，臣既然敢献此策，自然早有准备。”
“粮食？中原的土地确实有限，但这下，可不仅仅只有中原！”
李世民一愣。
“你是……西域？还是岭南？”
“都不是。”
许元摇了摇头，嘴角勾起一抹神秘的弧度。
“是一个比大唐疆域还要广阔百倍、千倍的地方。”
“大海！”
这两个字一出，在场众人皆是一愣。
对于唐人来，海，那是畏途，是堑，除了沿海渔民，没人敢深入。
许元却没给他们反应的时间，语速加快，眼中闪烁着狂热的光芒：
“陛下可还记得，一个月前，臣向陛下请旨，派张羽去了扬州？”
李世民点零头。
“朕记得，你是有要事让他去办，朕当时没细问，怎么，他是去给你找粮食了？”
“正是！”
许元打了个响指，随后又摇了摇头。
“但也不全是！”
许元完后，这才话锋一转，解释起来。
“臣让张羽带人去扬州，便是去招募此前因为漕运被收归朝廷一事而待业在家之人，让他们组建水师，操练航海之术！”
“臣原本还在发愁，靠着那些风帆木船，出海风险太大，稍有风浪便是船毁人亡，且航速太慢。”
“但现在，既然这蒸汽机成了，那一切便都不一样了！”
许元快步走到蒸汽机旁，用力拍着那厚实的铁壁。
“陛下，既然能造‘火车’，那为何不能造‘火船’？”
“将此物装在巨舰之上，以明轮击水，或是螺旋推进。从此以后，大唐的战舰便能无视风向，逆流而上，甚至横渡大洋！”
“臣此前，不是给陛下和诸位大臣看过一幅万国舆图么？”
“在那大海深处，大洋彼岸，有亩产千斤的神种，有取之不尽的鱼群，更有遍地黄金白银的蛮荒大陆！”
许元的每一句话，都像是一记重锤，敲打在李世民的心头。
“臣已绘下海图，有了蒸汽船，我们便能将那些神种带回大唐！”
“什么红薯、土豆、玉米……这些东西耐旱耐寒，在山地沙地皆可种植，且产量极高！”
“只要有了这些，别大唐人口翻一倍，便是翻上十倍，也绝无饥馑之忧！”
“陛下！”
许元猛地单膝跪地，声音铿锵有力，回荡在钦监的上空。
“蒸汽机不仅是陆地上的千里马，更是大唐征服海洋的神兵！”
“臣的出海计划，如今万事俱备，只欠这股东风！”
“待到出海之人归来之日，便是大唐粮仓爆满之时！”
李世民的胸膛剧烈起伏着。
许元刚才那番话，尤其是“大唐粮仓爆满”这几个字，像是有魔力一般，死死抓住了他的心神。
但他毕竟是马上皇帝，短暂的狂热之后，理智迅速回归。
想要跨越重洋，非得有船不可。
“许元，你得轻巧。”
李世民背着手，眉头紧锁，眼神锐利地盯着许元。
“朕虽未亲临大海，却也知晓海上风浪之险恶。”
“你要造蒸汽船，还要远渡重洋，船呢？如今大唐水师虽有几艘楼船，可多是在江河湖泊中打转，若是入了那无边无际的大海，怕是连个浪花都翻不起来便沉了！”
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