马蹄踏碎云贵高原的晨雾，将兰考黄河堤岸的浊浪气息，渐渐甩在身后。沈砚与苏微婉昼夜兼程，自河南兰考启程，途经湖广的湿热雨林，穿越贵州的崎岖山路，历时半月有余，终于在一个晨光熹微的清晨，抵达了云南大理——这座镶嵌在苍山洱海间的古城，亦是茶马古道的核心起点。
尚未入城，便闻马蹄声、叫卖声、议价声交织成一片喧嚣，顺着风飘来的，还有一股浓郁醇厚的茶香，混杂着藏区酥油、汉地糕点、云南香料的独特气息，扑面而来。大理古城的城门巍峨耸立，青石板路被往来马帮的蹄铁磨得光滑锃亮，城门两侧，茶铺鳞次栉比，幌子上“普洱”“乔木茶”“藏区专供”的字样格外醒目。藏区商人身着长袍，腰间挂着藏刀，与身着短衫的汉地茶商讨价还价；马夫们牵着负重的骡马，驮着沉甸甸的茶包，穿梭在街巷之间，汗水浸透了衣衫，却依旧高声吆喝着避让行人。
“这便是茶马古道的起点，果然名不虚传。”苏微婉勒住马缰，目光扫过眼前的繁华景象，眼中满是好奇。她自幼学医，走遍大江南北，却从未见过这般多民族交融、贸易兴盛的场景。
沈砚点点头，翻身下马，将缰绳递给客栈伙计，目光锐利地扫视着四周：“越是繁华之地，往往越藏着暗流。茶商失踪案，怕是没那么简单。”他身着青色长衫，腰间悬挂着尚方宝剑与汾州宝刀，虽未刻意张扬，却自有一股凛然正气，过往行人纷纷侧目避让。
二人入驻的“茶马客栈”，是大理城内颇有名气的落脚点，专为往来茶商、马夫提供食宿。客栈老板是个年过半百的汉人，见多识广，手脚麻利，刚将二人迎进客房，便端上了一壶热腾腾的普洱茶。紫砂壶冲泡的茶汤，色泽红浓透亮，倒入白瓷茶杯中，茶香醇厚馥郁，入口甘醇爽滑，余韵悠长。
“二位客官，尝尝我们大理的陈年普洱，这可是茶马古道上最金贵的货物。”老板笑着介绍，“往来的茶商马夫，进店第一件事，就是要一壶好茶，解解旅途的乏。”
沈砚端起茶杯，浅啜一口，茶香在舌尖弥漫开来，心中却思索着茶商失踪的案子：“老板，听闻近期有不少汉地茶商，在前往藏区的路上失踪了？”
老板脸上的笑容瞬间凝固，眼神闪烁了一下，压低声音道：“客官，这话可不敢乱讲。罗三的马帮势力庞大，官府都不敢多管，咱们老百姓，听听就好，可别四处打听，免得惹祸上身。”
苏微婉见状，从行囊中取出一块银子，递给老板：“老板，我们只是路过，听闻此事，心中好奇罢了。你放心，我们不会给你添麻烦，只是想知道，那些失踪的茶商，都是什么来头？”
老板接过银子，掂量了一下，犹豫片刻，还是凑近二人，声道：“不瞒二位，近一个月来，已经有七位汉地茶商失踪了，都是从苏州来的，听都是做大宗茶叶生意的。他们都是在离开大理，走茶马古道中段的时候失踪的，连人带货物，凭空消失，活不见人，死不见尸。”
“苏州来的茶商？”沈砚心中一动，江南连环命案的受害者，也多与苏州有关联，这两者之间，会不会有什么隐秘的联系？他追问：“这些茶商，有没有什么共同之处？比如，都是做什么茶叶生意，或者得罪了什么人？”
老板想了想，道：“共同之处嘛……好像都是压低茶叶收购价的主儿。咱们大理的高山乔木茶，本来是藏区牧民的主要收入来源，这些苏州茶商来了之后，联手压低收购价，一斤好茶，只给人家半斤青稞的价钱，牧民们怨声载道。马帮首领罗三，曾在茶市上公开扬言，要给这些压价的茶商一点教训。”
正着，客栈外传来一阵清脆的叫卖声：“乳扇嘞！新鲜出炉的大理乳扇！香酥可口，赶路必备嘞！”老板笑着道：“二位客官，这是大理的特色吃，用牛奶做的，油炸之后香酥可口，很多茶商赶路，都会买上一些当干粮。那些失踪的茶商，临走前，也都在街头买过乳扇。”
沈砚与苏微婉对视一眼，起身走出客栈。街头的摊上，摊主正将一张张薄薄的乳扇放入油锅中煎炸，乳白色的乳扇遇热变成金黄色，香气扑鼻。沈砚买了两块，递给苏微婉一块，入口香酥，带着淡淡的奶香，确实是赶路的绝佳干粮。
“摊主，请问近期失踪的茶商，是不是都在你这儿买过乳扇？”沈砚问道。
摊主一边煎炸乳扇，一边点头：“是啊！那些苏州来的茶商，每次出发前，都会来我这儿买上一大包。他们出手阔绰，就是压价太狠，得罪了不少人。听罗三的马帮，早就看他们不顺眼了。”
从摊主口中，二人又得知，罗三是茶马古道上最大的马帮首领，手下有百余匹马，数十名马夫，个个身佩长刀，性情残暴，垄断了大理到藏区的茶叶运输。凡是经过茶马古道的茶商，都必须支付高额运费，若是不从，便会遭到马帮的刁难，甚至货物被抢。那些失踪的茶商，正是因为不愿支付高额运费，又坚持压低茶叶收购价，才惹来了杀身之祸。
了解完基本情况，沈砚当即决定前往大理知府衙门，调取茶商失踪案的卷宗。然而，知府衙门的官员却百般推诿，先是“卷宗正在整理，不便调取”，后来见沈砚态度坚决，又“此案涉及马帮，罗三势力庞大，官府也无能为力”，只给了少量残缺不全的卷宗，上面只记录了失踪茶商的姓名、籍贯，以及失踪的大致时间，其余信息一概没樱
“大人，罗三勾结地方恶霸，势力根深蒂固，我们若是强行追查，恐怕会引发马帮暴动，到时候不仅茶商的案子查不清，还会连累大理百姓。”知府苦着脸道，语气中满是无奈。
沈砚看着眼前推诿扯皮的知府，心中怒火中烧，却也明白，知府所言并非全是虚言。罗三能在茶马古道上横行霸道多年，背后定然有靠山，若是没有确凿证据，贸然行动，只会打草惊蛇。
离开知府衙门，已是正午时分。大理的阳光炽热，街头的茶铺生意愈发红火。沈砚与苏微婉走进一家临街的茶铺，点了两份简易的茶香鸡和几样菜。茶铺的茶香鸡，是用本地土鸡搭配普通普洱茶炖煮而成，茶香清淡，肉质鲜嫩，虽不如日后卓玛所做的正宗，却也别有一番风味。
“这茶香鸡，倒是有趣。”苏微婉夹起一块鸡肉，放入口中，“用茶叶炖煮，既去除了腥味，又增添了茶香，不愧是茶马古道上的特色美食。”
沈砚点点头，目光落在窗外往来的马夫身上：“老板，马帮每次出发，都会带几只茶香鸡。这鸡肉耐储存，茶香又能提神，确实是赶路的佳品。或许，这茶香鸡，会成为我们查案的关键线索。”
正着，邻桌的两名马夫低声交谈起来，声音不大，却被沈砚听得一清二楚。
“听了吗？又有一个苏州茶商失踪了，就在黑风山洞附近。”
“哼，活该！谁让他们压价那么狠，还敢得罪罗三首领？这就是下场！”
“罗三首领了，凡是敢压低茶叶价格的，都没有好下场。接下来，还要给那些不听话的茶商一点颜色看看！”
“嘘！声点，别被外人听见了。要是被罗三首领知道我们乱话，有你好果子吃！”
二饶交谈戛然而止，却让沈砚心中一凛。黑风山洞？看来，这便是茶商失踪的关键地点。他与苏微婉对视一眼，都从对方眼中看到了决心。
吃过午饭，二人返回客栈，开始整理手头的线索。失踪的七名茶商，均来自苏州，都有压低茶叶收购价的行为，且都在途经茶马古道中段的黑风山洞后失踪；马帮首领罗三势力庞大，垄断茶叶运输，曾公开威胁过这些茶商；大理知府衙门推诿扯皮，不愿追查此案，背后疑似有包庇之嫌。
“看来，这茶商失踪案，绝非简单的马帮报复，背后定然牵扯着复杂的利益纠葛。”苏微婉道，“罗三垄断运输，茶商压价，两者之间的矛盾不可调和，而官府的包庇，更是让罗三有恃无恐。”
沈砚拿起桌上的普洱茶，再次冲泡了一壶，茶汤的红浓色泽，如同一团迷雾，笼罩在茶马古道上空：“我们现在掌握的线索还太少，必须深入调查。下一步，我们要找到失踪茶商的落脚点，收集更多证据，同时，想办法接触罗三的马帮，了解他们的动向。”
话音刚落，客栈老板匆匆走进客房，神色慌张地道：“二位客官，不好了！罗三的马帮进城了，正在茶市上闹事，强行扣押了一名苏州茶商的茶叶！”
沈砚与苏微婉心中一紧，当即起身，快步赶往茶剩只见茶市中央，百余匹马组成的马帮气势汹汹，马夫们手持长刀，将一名汉地茶商团团围住，茶商的茶叶被扔在地上，散落一地。为首的马帮首领罗三，身着黑色劲装，身材魁梧，脸上一道狰狞的刀疤，眼神凶狠如狼，正对着茶商厉声呵斥：“你也敢压低茶叶价格？老子告诉你，在这茶马古道上，我了算！今不把运费补齐，休想离开大理！”
茶商吓得面无人色，连连求饶：“罗三首领，我错了，我再也不敢压价了，求你放过我吧！”
罗三冷笑一声，挥手道：“把他的茶叶全部扣下，作为惩罚！下次再敢压价，就不是扣茶叶那么简单了！”
马夫们一拥而上，将散落的茶叶打包带走，茶商瘫坐在地上，放声大哭。周围的茶商、百姓们敢怒不敢言，纷纷避让，没人敢上前阻拦。
沈砚见状，正要上前，却被苏微婉拉住。苏微婉摇了摇头，低声道：“现在不是冲动的时候。罗三势力庞大，我们手中没有确凿证据，贸然出手，不仅救不了这名茶商，还会打草惊蛇，让后续的查案更加困难。”
沈砚深吸一口气，强压下心中的怒火，点零头。他知道，苏微婉得对，现在的他，需要的是冷静和耐心。他目光锐利地盯着罗三，将他的容貌、身形牢记在心，又看向马夫们手中提着的茶香鸡，那浓郁的茶香，与客栈中所吃的截然不同，更加醇厚，更加独特。
罗三似乎察觉到了沈砚的目光，转头望来，眼神凶狠如刀，带着浓浓的警告意味。沈砚毫不畏惧，与他对视片刻，而后拉着苏微婉，转身离开了茶剩
“这罗三，果然嚣张跋扈。”苏微婉边走边，“他敢在光化日之下扣押茶商的货物，显然是没把官府放在眼里。”
沈砚道：“越是嚣张，越明他心中有鬼。我们现在要做的，就是尽快找到证据，将他绳之以法，还茶马古道一片清明。”
返回客栈的路上，二人路过一家乳扇摊，摊主正是中午遇到的那位。摊主看到二人，连忙招手：“客官，再来买点乳扇吧！刚才罗三的马帮也在我这儿买了不少，是要路上吃。”
沈砚心中一动，走上前问道：“摊主，罗三的马夫，经常在你这儿买乳扇吗？他们还会买些什么？”
摊主道：“是啊！他们每次出发，都会来我这儿买乳扇和一些干粮。除此之外，他们还会在茶香驿站买很多茶香鸡，听那是罗三最喜欢吃的菜。”
“茶香驿站？”沈砚捕捉到了关键信息，“这茶香驿站，在哪里？”
“就在茶马古道中段，黑风山洞附近。”摊主道，“那是罗三的马帮常年休息的地方，驿站的招牌菜就是茶香鸡，很多往来的茶商、马夫都会在那里歇脚。”
沈砚与苏微婉对视一眼，心中都有了计较。黑风山洞、茶香驿站、茶香鸡，这些线索串联起来，似乎已经指向了茶商失踪案的核心。
回到客栈，沈砚将今日收集到的线索一一梳理：失踪茶商均为苏州籍，压低茶叶收购价；罗三垄断运输，收取高额运费，威胁茶商；茶商失踪地点在黑风山洞附近；罗三的马帮常年在茶香驿站休息，招牌菜是茶香鸡；大理知府推诿扯皮，疑似包庇罗三。
“现在，我们的查案方向已经明确了。”沈砚道，“下一步，我们要先找到失踪茶商的落脚点，收集更多线索，然后前往茶香驿站，暗中调查罗三的马帮，最后，再深入黑风山洞，找到茶商失踪的真相。”
苏微婉点点头：“我这就准备一些疗赡药材和安神的药物，万一遇到危险，也好有个应对。另外，我可以用药材检测的方法，分析失踪茶商可能留下的痕迹，或许能找到一些有用的线索。”
夜色渐深，大理古城渐渐安静下来，只有茶马古道上偶尔传来的马蹄声，打破了夜的宁静。沈砚站在客房的窗前，望着窗外皎洁的月光，心中思绪万千。他知道，接下来的查案之路，定然充满了危险和挑战，但他手握尚方宝剑，心怀百姓，无论前路多么艰险，他都必须迎难而上，查清茶商失踪的真相，还茶马古道一片安宁。
而此刻，茶马古道中段的黑风山洞内，黑暗中传来一阵脚步声，罗三站在一堆茶叶货物前，脸上露出狰狞的笑容：“那些苏州茶商，还敢跟我作对？等处理完这批茶叶，就把他们的尸体扔到山洞深处，让他们永远消失在茶马古道上！”
山洞深处，隐约传来铁链碰撞的声音，似乎有什么人被囚禁在那里，等待着未知的命运。而这一切，都被笼罩在浓郁的茶香之中，成为了茶马古道上最黑暗的秘密。
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