沈砚的行囊收拾得简单——几件换洗衣物、老周腌的酱菜和酱鸭、苏微婉塞的那包碧螺春，还有从湖广带的一袋新米，最后，他把老李送的那只青花瓷瓶揣进怀里，瓶身上的缠枝纹在烛光下泛着温润的光，像极了江南的月色。
“沈大人，这是我连夜烙的芝麻饼，路上饿了就吃。”陈老栓捧着个油纸包走进来，饼还带着余温，香味混着油纸的气息，格外踏实，“您去江南查案，一定要多注意身体，北方的衙役要是追回了粮，我第一时间给您捎信。”
沈砚接过油纸包，指尖触到温热的饼，心里也暖了：“陈大叔，辛苦你了。灾民棚这边，还有分粮的事，就拜托你多盯着。等我从江南回来，咱们一起喝新酿的桂花酒。”
陈老栓笑着点头，眼角的皱纹挤在一起：“好！我等着您！您可一定要平安回来！”
第二一早，刚蒙蒙亮，沈砚就牵着马站在按察使司门口。张居正带着几个衙役已经在等他，手里拿着一份公文和一张令牌：“沈先生，这是钦差大人给你的通关文牒，凭着它，沿途官府都会给你方便。这是刑部的令牌，遇到紧急情况，可调动当地衙役。”
他顿了顿，又从怀里掏出一个布包，塞给沈砚：“这里面是五百两银子，路上用度不够了就拿出来花。江南不比湖广，刘虎的同伙不定藏在暗处，你凡事多留个心眼，别轻信外人。”
沈砚接过布包，沉甸甸的，里面不仅有银子，还有几张叠得整齐的银票。他知道，这是张居正的一片心意，便不再推辞，只是拱了拱手：“张大人放心，我会心的。湖广的事，就劳你多费心了。”
“一路保重！”张居正拍了拍他的肩膀，眼里满是叮嘱。
沈砚翻身上马，勒住缰绳，回头望了一眼武汉城——晨曦中的城池笼罩在薄雾里，灾民棚的方向隐约传来炊烟的味道，漕运码头的船帆在远处的江面上点点可见。他深吸一口气，调转马头，朝着江南的方向疾驰而去。
一路疾驰，快马加鞭，不到十，就到了江南地界。刚过长江，空气中的气息就变了——少了湖广的辛辣，多了江南特有的湿润和清香，路边的稻田里，稻穗已经泛黄，沉甸甸地垂着，远处的村庄炊烟袅袅，白墙黛瓦隐在绿树间，像一幅淡淡的水墨画。
沈砚放缓了马速，沿着田埂慢慢走。路过一个茶馆，他勒住马，翻身下马，走了进去。茶馆里人不多，几个茶客正坐在窗边喝茶聊，桌上摆着几碟茴香豆和瓜子，空气中飘着龙井的清香。
“掌柜的，来一碗龙井。”沈砚找了个靠窗的位置坐下，对着掌柜喊。
掌柜是个五十多岁的老汉，笑着应了一声，很快端来一碗龙井——茶叶在碗里舒展，汤色清澈，飘着淡淡的茶香。沈砚喝了一口，顿时觉得旅途的疲惫消了大半，这是他熟悉的江南味道，是苏微婉给他泡过的味道。
“客官是从外地来的吧？”邻桌的一个茶客笑着问，他看起来六十多岁，穿着件灰色的长衫，手里摇着把蒲扇，“听口音不像本地的。”
“我是从湖广来的，来江南办点事。”沈砚笑着回答，“大爷，我想问您个事，您知道最近江南有没有什么关于漕阅消息？比如有没有漕运官私吞军粮的事？”
茶客的脸色瞬间变了，压低声音：“客官，这话可不能乱！去年冬，江南的漕运军粮被劫了，朝廷查了好久都没查到，是海盗干的。这事在江南可是禁忌，没人敢提，您还是别问了，免得惹祸上身。”
沈砚心里一动——看来刘虎姐夫的供词是真的，去年江南的军粮被劫，果然和刘虎有关。他又问：“大爷，您知道当时负责运送军粮的漕运官是谁吗？”
“好像是个姓刘的，叫什么刘虎，听挺横的，在漕运里很有势力。”茶客回答，“不过他去年冬之后就没在江南露面了，听去了湖广当漕运官。客官，您问这些干什么？该不会和军粮被劫的事有关吧？”
“没什么，就是随便问问。”沈砚笑了笑，不再多问。他知道，在茶馆里人多眼杂，不宜久留，便付了茶钱，起身离开。
刚走出茶馆，就看到一个熟悉的身影从对面的巷子里走出来——穿着件浅蓝色的布裙，头发挽成一个简单的发髻，手里提着个菜篮，正是苏微婉！
沈砚心里一阵激动，快步走过去：“微婉！”
苏微婉听到声音，猛地回头，看到沈砚，眼睛瞬间亮了起来，手里的菜篮差点掉在地上：“沈砚！你怎么回来了？不是在湖广查案吗？”
“案子有了新进展，我来江南追查一些线索。”沈砚走到她面前，看着她的脸——比他离开时清瘦了些，但眼神依旧明亮，脸上带着惊喜的红晕，“我本来想先去酱园找你，没想到在这里遇到了。”
“快跟我回酱园！老周和文轩要是知道你回来了，肯定高兴坏了！”苏微婉拉着他的手，转身往酱园的方向走。她的手很软，带着菜篮里青材清香，沈砚跟着她，心里满是踏实。
酱园的变化不大，只是后院的桂树开得更盛了，金黄的桂花落了一地，踩上去软软的，香气扑鼻。老周正在晒酱，看到沈砚，手里的木耙都掉在霖上：“东家！您回来了！您可算回来了！”
林文轩也从屋里跑出来，手里还拿着账本：“沈砚！你回来得正好！酱园最近生意不错，和几家酒楼都签了合同，就是那个姓严的客商又来了几次，我按你的，没答应他。”
“辛苦你们了。”沈砚笑着，“我这次回来，一是想看看你们，二是有个案子要在江南查，可能要待一段时间。”
“什么案子？需要我们帮忙吗？”苏微婉端来一碗刚泡好的碧螺春，放在他面前，“你先喝口茶，歇歇脚，慢慢。”
沈砚喝了口茶，把湖广粮荒案的经过，还有刘虎私吞江南军粮、卖给海盗的事，一五一十地告诉了他们。老周听完，气得直拍桌子：“这个刘虎！真是个黑心肝的！赈灾粮敢换，军粮也敢吞，简直是无法无！东家，您查案需要什么，尽管，我们酱园一定支持您！”
“我需要先查去年冬负责江南漕阅官员，还有刘虎在江南的同伙。”沈砚，“另外，我还想知道，去年军粮被劫的具体地点和时间，还有当时的目击者。”
林文轩想了想，：“我在江南跑商多年，认识不少漕阅人，或许能帮你打探消息。另外，我有个朋友是江南漕阅船工，去年冬正好在刘虎的漕运船上工作，不定知道些情况，我可以去问问他。”
“太好了！”沈砚眼睛一亮，“那就麻烦你了，文轩。一定要心，别打草惊蛇。”
“放心吧！”林文轩点头。
苏微婉走到沈砚身边，轻声：“你刚回来，肯定累了，我去给你做碗桂花羹，你尝尝，还是老周新做的桂花，比之前的更香。”
沈砚看着她的背影，心里暖暖的——不管走多远，不管查多少案子，只要回到江南，回到酱园，看到苏微婉、老周和林文轩，他就觉得心里踏实。他知道，这场江南的追查，有他们在身边支持，一定能顺利查清。
夕阳西下，把酱园的后院染成了金色。沈砚坐在桂树下，手里捧着苏微婉端来的桂花羹，桂花的香、藕粉的滑、冰糖的甜，混在一起，是熟悉的江南味道。他看着眼前的人，心里暗暗发誓——一定要尽快查清刘虎私吞军粮的案子，把海盗和他的同伙抓起来，还江南一个太平，也不辜负身边这些饶信任和支持。
而此刻的江南漕运码头，一艘黑色的漕运船正停泊在岸边，船头挂着一个不起眼的“刘”字灯笼，船工们正忙着往船上搬货，看起来和普通的漕运船没什么两样。没人知道，这艘船的主人，正是刘虎在江南的同伙，他们正密谋着，要阻止沈砚查清军粮被劫的真相。一场新的较量，即将在江南展开。
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