辰时的日头刚爬过西苑的宫墙，沈砚就跟着吕芳身边的太监禄全往玉熙宫走。身上的青布长衫被晨露浸得有点凉，他下意识摸了摸腰间的同心结——苏微婉一早去太医院验食材前，特意帮他把结子理得更顺了些，指尖似乎还留着她发间的桂花香气，让他心里踏实了几分。
“沈大人，待会儿见了陛下，可得仔细着话。”禄全边走边回头，声音压得低，“陛下这些年潜心修道，最爱听人‘清静’‘自然’，不爱听朝堂纷争。您是厨子，就多材事，别的别乱搭话。”
沈砚点点头，心里却犯嘀咕。他在江南查案时，见的都是知府、县令，就算是戚继光那样的将军，话也带着几分江湖气，哪见过皇帝？昨儿晚上他和苏微婉合计，嘉靖召他，怕是不止为了万寿宴的江南菜，多半是想看看他这个“能从菜里查案的厨子”到底有几分本事。
玉熙宫在西苑深处，周围种满了青松翠竹，空气里飘着淡淡的檀香，和御膳房的烟火气截然不同。宫门口站着四个穿飞鱼服的锦衣卫，腰佩绣春刀，眼神锐利如鹰，见了禄全，只是微微颔首，没多问话。进了宫门，绕过一座假山，就见前方的便殿门口，一个穿藏青色道袍的中年男人正站在廊下，手里拿着一串念珠，正是吕芳。
“沈大人来了？”吕芳转过身，脸上挂着温和的笑，眼角的皱纹里却藏着几分深不可测，“陛下刚做完早课，正在殿内等着，随我来吧。”
沈砚跟着吕芳进了便殿，刚跨过门槛，就闻到一股混合着丹药与茶香的味道。殿内没什么陈设，只中间摆着一张紫檀木案几，案几后坐着个五十来岁的男人，头戴香叶冠，身穿杏黄色道袍，面容清瘦，颧骨微高，眼神却亮得惊人，正低头看着一本道家典籍——正是嘉靖帝朱厚煟
“陛下，沈砚带到。”吕芳躬身行礼，声音轻得像羽毛。
嘉靖抬起头，目光落在沈砚身上，上下打量了片刻，没话，只是指了指案几上的一个白瓷盘。沈砚顺着他的手势看过去，盘子里摆着半只北京烤鸭，鸭皮烤得焦黄，旁边放着一碟甜面酱、一碟葱丝，只是那鸭皮看着有些发皱，不似刚出炉时那般油亮。
“听你在江南，能从一道菜里尝出人心？”嘉靖的声音不高，却带着不容置疑的威严，“这是御膳房今早做的烤鸭，你尝尝，看，这做材人，心里在想什么。”
沈砚心里一紧——这哪是让他尝菜，分明是在试探他的本事，也是在试探他的胆子。他定了定神，上前一步，拿起案几上的银筷，夹了一块鸭皮，轻轻咬了一口。
鸭皮入口，脆是脆，却少了几分刚出炉的油润，反而带着点凉硬。甜面酱倒是甜得正好，可葱丝有些发蔫，显然是放了有些时候了。他又夹了一块带肉的鸭腿，嚼了嚼，眉头微微皱起——鸭肉炖得倒是软烂，可香料放得太重，盖过了鸭本身的鲜味，像是刻意想遮掩什么。
“陛下，这烤鸭，不是今早刚做的。”沈砚放下银筷，躬身回话，“鸭皮凉硬，是放了至少一个时辰；葱丝发蔫，是切好后没及时用冰镇着；最关键的是鸭肉，香料放得比寻常多了三成，像是做材人怕鸭肉不新鲜，特意用重料遮味。”
嘉靖挑了挑眉，没话，只是示意他继续。
“至于做材人心里在想什么……”沈砚顿了顿，斟酌着措辞，“他应该是个老手，御膳房的规矩都懂，可今儿早上八成是慌了神——要么是起晚了赶工，要么是遇到了别的事分了心，才让烤鸭失了本味。他怕被陛下怪罪，就想用重料遮掩，却没想到，越是遮掩，越显得心虚。”
话音刚落，殿内静得能听见檀香燃烧的声音。吕芳站在旁边，眼角的余光悄悄瞥了眼嘉靖的脸色，见他没生气，才松了口气。
过了片刻，嘉靖突然笑了，声音里带着几分玩味：“有点意思。御膳房的周和，今早确实慌了神——昨儿晚上丢了只鸭胚，他查了半宿没查出来，今早做烤鸭时，手就抖了，香料放多了，还忘了把葱丝冰镇。你倒是没错。”
沈砚心里一松，知道这第一关算是过了。
“你在江南，用一道豆腐查出了通倭的奸细，用一碗鱼汤找到了杀饶真凶。”嘉靖话锋一转，眼神变得锐利起来，“现在到了京城，这地方可比江南复杂得多，菜里的‘人心’，也比江南的更难尝。你觉得，这京城的菜，和江南的菜，最大的不同是什么？”
这个问题比刚才更难回答。沈砚明白，嘉靖问的不是菜，是他对京城局势的看法。他想了想，想起苏微婉昨晚跟他的“少谈朝堂，多谈食材”，便笑着回话：“陛下，臣是厨子，只懂菜。江南的菜，讲究‘鲜’，河里的鱼、田里的菜，刚捞上来、刚摘下来就下锅，要的是食材本身的味道；京城的菜，讲究‘贵’，山珍海味，西域贡品，什么稀罕用什么，可有时候，贵了，反而忘了食材的本味。就像这烤鸭，不管用多少香料，终究还是要以鸭为本，要是鸭不新鲜，再贵的料也救不回来。”
嘉靖听完，沉默了片刻，突然拿起案几上的茶盏，抿了一口：“你倒是通透。朕召你进京，一是想让你给万寿宴做几道江南菜，让朕尝尝鲜；二是……最近宫里宫外不太平，御膳房丢了鸭胚，太医院的丹药也总出些差错，你既然能从菜里查案，或许能帮朕看看，这‘不太平’的根，到底在哪儿。”
沈砚心里一惊——嘉靖这是要让他查宫里面的事？他刚想推辞，就听嘉靖继续：“你不用怕，吕芳会帮你。你只管用你的法子查，不管查到谁，只要有证据，朕给你做主。但记住，别掺和朝堂党争，朕要的是真相，不是派系争斗。”
“臣遵旨。”沈砚躬身行礼，心里却明白，在这京城，想不掺和党争，怕是没那么容易。
“吕芳，带沈砚去御膳房，让周和给他安排好。”嘉靖摆了摆手，又低头看起晾家典籍，“万寿宴的江南菜，朕等着尝你的手艺。”
出了玉熙宫，吕芳拍了拍沈砚的肩膀，笑着：“沈大人，陛下很少对人这么客气，你可得好好把握。刚才陛下的话，你记牢了——查案可以，别碰党争，严阁老和夏大人那边，都不是好惹的。”
沈砚点点头，心里却更清楚了——这京城的水，比他想的还要深。他抬头看了眼西苑的空，蓝得像块宝石，可阳光透过树叶洒下来，却在地上投下斑驳的影子，像极了这宫里的人心，明明暗暗，看不透，摸不着。
回到御膳房时，苏微婉已经从太医院回来了，正站在东跨院的厨房门口等他。见他回来，她快步上前，眼里带着关切：“怎么样？陛下没为难你吧？”
沈砚笑了笑，握住她的手：“没有，陛下只是让我尝尝菜，还让我帮忙查御膳房丢鸭胚的事。”他把刚才在便殿的事了一遍，没提嘉靖让他查“丹药差错”的话——怕她担心。
苏微婉听完，眉头微微皱起：“丢鸭胚的事，我今早去太医院时，听那里的太监，昨儿晚上御膳房的守卫换了班，是严府的人举荐的侍卫。不定，这鸭胚是被严党的人拿走了，想给周和找麻烦。”
“有可能。”沈砚点点头，“周和是吕公公的人，严党想拉拢他，或者想挤走他，都有可能。不管怎么，这鸭胚的事，我们得查查，既是陛下的吩咐，也是我们在京城站稳脚跟的第一步。”
正着，老周从厨房走出来，手里拿着个刚蒸好的松子糕：“东家，苏姑娘，刚蒸好的，你们尝尝，还是江南的味道。”
沈砚拿起一块，递给苏微婉：“尝尝，看看有没有家里的味道。”
苏微婉咬了一口，眼睛亮了亮：“有！还是老周的手艺，比京城的糕点好吃多了。”
沈砚看着她的笑脸，心里的疲惫消散了不少。他知道，接下来的日子不会轻松，可只要身边有她，有这一口江南的味道，就算是在这深宫里，也能找到几分踏实。
这时，禄全突然跑了进来，脸色有些慌张：“沈大人，苏姑娘，不好了！李侍郎府上来人了，李侍郎昨晚在私宅办宴，吃了烤鸭后突然腹痛，现在昏迷不醒，太医院的人都去了，吕公公让你们赶紧过去看看！”
沈砚和苏微婉对视一眼，都从对方眼里看到了惊讶——李东阳？就是昨林文轩在茶馆里的，硬扛着严党的那个礼部侍郎？他吃烤鸭昏迷？难道和御膳房丢的鸭胚有关？
“走，去李府！”沈砚拉起苏微婉的手，快步往外走。老周在后面喊：“东家，你们去哪儿？午饭还没做呢！”
“不用等我们，我们去去就回！”沈砚的声音从院外传来，脚步越来越快。
阳光越来越烈，照在御膳房的红墙上，泛着刺眼的光。沈砚知道，从他踏出御膳房大门的这一刻起，这场围绕着万寿宴的风波，已经正式开始了。而他和苏微婉，也彻底卷入了这京城的漩涡之中，再也回不了头。
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