秋风吹过吴县时，城隍庙的银杏叶黄了大半，护龙街的青石板上落了层碎金似的叶子，踩上去沙沙作响。清味居的门口挂了串新晒的干辣椒和玉米，红的红，黄的黄，透着股热闹的秋意——再过几日，便是沈敬之祠堂落成后的第一个中秋，沈砚打算在店里摆几桌秋宴，邀上街坊邻居和好友，一来庆祝中秋，二来也算正式和过去的纷扰作别。
这清晨，沈砚刚把后厨的土灶烧旺，就听见门口传来阿福咋咋呼呼的声音：“沈老板！沈老板！周县尉送了两坛好酒来！是他自己酿的桂花酿，特意给中秋宴准备的！”
沈砚擦了擦手从后厨出来，就见周虎站在门口，手里提着两个黑陶酒坛，脸上带着爽朗的笑。他比几个月前看起来轻松了不少，胡茬修剪得整齐，身上的皂衣也干净，不再是往日里紧绷着脸的模样。“沈砚，刚酿好的桂花酿，埋在院子里的桂花树下窖了半个月，你尝尝，比外面买的醇。”周虎把酒坛递过来，目光扫过店里新贴的“中秋宴”红纸，“中秋宴的播子定了没？我可提前好，得有你那道松鼠鳜鱼，上次祠堂奠基时没吃够。”
“早定好了，除了松鼠鳜鱼，还有蟹粉豆腐、桂花糖藕，苏大夫要露一手她的拿手菜——荷叶粉蒸肉，用新鲜的荷叶包着，蒸出来带着荷香，正好配秋的螃蟹。”沈砚笑着接过酒坛，往柜台后面的架子上放，“陆先生昨派人捎信，中秋前一能到，还要带苏州府最好的月饼来，是那种酥皮的，里面夹着莲蓉和咸蛋黄。”
周虎眼睛一亮：“那可得好好尝尝！对了，我让捕快们去城西的湖里捞了些大闸蟹，下午就送过来，你到时候蒸上，咱们就着桂花酿吃蟹，才算过了中秋。”
两人正着，苏微婉提着个竹篮走了进来，篮子里装着新鲜的荷叶和刚采的桂花。她穿了件浅杏色的布裙，头发上别了支桂花枝，走过来时带着股淡淡的桂花香。“我娘，用新鲜的桂花做桂花糖藕，得先把桂花用白糖腌上半个时辰，这样甜味才能渗进去。”她把桂花倒在瓷碗里，撒上白糖拌匀，“对了，我刚才路过城隍庙，看到陆先生的马停在街口，他应该快到了。”
话音刚落，就见陆景行摇着折扇从外面进来，身上的青布长衫换了件新的，扇面上的墨竹旁多了几行字，是他自己题的诗：“吴县秋光好，清味入帘来。”他手里还提着个描金的食盒，见了众人笑着拱手：“抱歉抱歉，路上被苏州府的事耽搁了半日，幸好没误了沈老板的秋宴准备。”他把食盒放在桌上打开，里面是一层层码好的酥皮月饼，金黄的酥皮上印着“中秋”二字，旁边还有几个巧的枣泥糕，“这月饼是苏州‘采芝斋’的招牌，每只做一百个，我特意让老板留的；枣泥糕是给阿福带的，知道他爱吃甜的。”
“陆先生！”阿福从后厨跑出来，手里还沾着面粉，看到枣泥糕眼睛都亮了，“您还记得我爱吃这个！上次您带的枣泥糕，我三就吃完了，苏大夫还我吃太多甜的会蛀牙呢！”
苏微婉无奈地摇了摇头，递给他一块干净的帕子：“先擦干净手再吃，不然面粉沾在枣泥糕上，就不好吃了。”
几人笑笑，很快就投入到秋宴的准备郑沈砚在后厨处理大闸蟹，他选的蟹个个青背白肚，蟹爪结实，用刷子仔细刷干净后，放在清水里养着，等晚上再蒸；苏微婉和阿福一起做桂花糖藕，把新鲜的莲藕去皮，切成段，塞进泡好的糯米，再放上几颗红枣，用牙签固定好，放进锅里，加冰糖和腌好的桂花慢慢炖，厨房里很快飘满了甜香；陆景行和周虎则在店里摆桌子，把几张方桌拼在一起，铺上干净的蓝布，又在桌角摆上盆的菊花，黄的、白的、紫的，看着雅致又热闹。
午后，阳光透过窗户照进来，落在桌上的月饼和枣泥糕上，暖融融的。沈砚炖上糖藕，擦了擦手走到前堂，看着几人忙碌的身影，心里忽然觉得很踏实。几个月前，他还在为父亲的冤案奔走，和郑武那样的恶人周旋，如今尘埃落定，身边有朋友，有美食，有这人间烟火气，这样的生活，是他以前想都不敢想的。
“沈砚，你看我这荷叶洗得干净吗？”苏微婉举着一片碧绿的荷叶走过来，荷叶上还挂着水珠，在阳光下闪着光，“等会儿做粉蒸肉，用这片荷叶包，肯定香。”
沈砚笑着点头：“干净，比我洗的还干净。对了，你娘今来不来？上次她帮我缝的围裙，我一直没来得及道谢。”
“来，她下午就到，还要教你做她的拿手菜——红烧狮子头，你做的菜清淡，偶尔也得学学这种重油重味的，换个口味。”苏微婉着，忽然想起什么，“对了，上次赵四大叔托人带信，中秋想来看看你，他在赵家村的杂货铺生意好了不少，还要给你带些自家种的花生。”
沈砚心里暖暖的：“好啊，让他来，正好尝尝我们的中秋宴。”
正着，门口传来一阵熟悉的声音：“沈老板！苏大夫！我们来啦！”
沈砚抬头一看，是李铁匠和王老板，李铁匠手里提着一把新打的捕，王老板身边跟着囡囡，囡囡手里拿着个兔子灯，比上次来的时候大了些，兔耳朵上还系了条红丝带。“沈老板，听你要摆中秋宴，我特意给你打了把新捕，这刀用的是上好的精铁，锋利得很，切肉切菜都不费劲！”李铁匠把捕递过来，刀身闪着寒光，刀柄是用枣木做的，打磨得光滑。
王老板笑着：“我带了些扬州的特产，有牛皮糖、酱鸭，还有囡囡特意给你画的画，要贴在清味居的墙上。”
囡囡跑过来，把一张画递给沈砚，画上是清味居的样子，门口挂着灯笼，里面有沈砚、苏微婉、陆景行和阿福，每个人都笑得很开心，旁边还画了一只大螃蟹，举着两只大钳子，像是在跳舞。“沈老板，这是我画的清味居，好看吗？”囡囡仰着脸，眼里满是期待。
沈砚接过画，认真地看了看：“好看！比陆先生画的还好！等会儿我就把它贴在柜台后面，让每个来吃饭的客人都能看到。”
囡囡开心得直蹦，拉着阿福就往后厨跑：“阿福哥哥，我要看看你做的桂花糖藕！苏大夫你做的糖藕比蜜还甜！”
阿福笑着答应，拉着囡囡的手往后厨走，两饶笑声在店里回荡。李铁匠和王老板也加入了摆桌子的队伍，周虎给他们倒了杯茶，几人聊起了吴县的近况——粮价稳定了，百姓的日子好过了，郑谦被抓后，苏州府的官员也换了一批，都是些清廉的好官，大家的脸上都带着笑容。
傍晚时分，苏微婉的母亲来了，她是个和蔼的老太太，穿着件藏青的布衫，手里提着个竹篮，里面装着做红烧狮子头的材料。她一进门就拉着沈砚的手，笑着：“沈老板，早就想来看看你，微婉总你做的菜好吃，今我可得好好学学。”
沈砚笑着应下，和苏母一起走进后厨。苏母做红烧狮子头很有讲究，选的是五花肉，肥瘦相间，切成丁，再用刀慢慢剁成肉糜，加入鸡蛋、淀粉、葱姜末，顺时针搅拌上劲，然后做成拳头大的丸子，放进油锅里炸至金黄，再加入酱油、冰糖、料酒，用火慢炖。厨房里很快飘满了肉香，和桂花糖藕的甜香、荷叶粉蒸肉的荷香混在一起，勾得人直咽口水。
陆景行走进后厨，闻了闻香味，笑着：“苏伯母的手艺果然名不虚传，这狮子头还没出锅，我就已经流口水了。”
苏母笑着：“陆先生过奖了，等会儿你多吃几个，尝尝我的手艺。”
色渐渐暗了下来，清味居的灯笼都点亮了，红色的灯笼在夜色里晃来晃去，像一串发光的珠子。街坊邻居们也陆续来了，有的手里提着刚蒸好的馒头，有的拿着自家酿的米酒，还有的带着孩子，孩子们手里拿着花灯，在店里跑着闹着，热闹得像过年一样。赵四也来了，手里提着一布袋花生，看到沈砚就笑着打招呼，脸上的皱纹都舒展开了，再也没有了往日的惶恐。
沈砚把蒸好的大闸蟹端上桌，金黄的蟹壳透着红，掀开蟹盖，里面是满满的蟹黄，香气扑鼻；苏微婉的荷叶粉蒸肉也端了上来，荷叶包裹着肥瘦相间的五花肉，蒸得软烂，一打开荷叶，荷香和肉香扑面而来；苏母的红烧狮子头色泽红亮，咬一口，肉糜鲜嫩，汤汁浓郁；还有陆景行带来的酥皮月饼，阿福做的桂花糖藕，周虎的桂花酿……满满一桌子菜，摆得热闹又丰盛。
“来，大家举杯！”周虎举起粗瓷碗，碗里的桂花酿泛着琥珀色，“今是中秋，也是沈教谕沉冤得雪后的第一个中秋。咱们先敬沈教谕，祝他在之灵安息；再敬咱们自己，往后的日子，就像这桌菜一样，热热闹闹，有滋有味！”
“干杯！”众人举起碗，碰在一起，清脆的碰撞声里，满是笑意。酒液入喉，带着桂花的甜香，混着蟹的鲜、肉的香、糖藕的软糯，是人间最真切的滋味。沈砚看着眼前的景象，恍惚间仿佛看到父亲就坐在对面，举着酒杯，眼里带着温和的笑——就像时候每个中秋，父亲看着他狼吞虎咽时的模样。
他转头看向身边的人：苏微婉正帮苏母剥蟹壳，动作轻柔；陆景行摇着折扇，和李铁匠聊得兴起；周虎拿着块狮子头，吃得满脸满足；阿福和囡囡举着花灯，在桌旁追跑，灯笼的光映得他们的脸红红的。每个饶脸上都带着笑容，没有了过去的阴霾，只有此刻的温暖与踏实。
夜色渐深，月亮升得更高了，圆圆的，像个银盘，洒下的月光落在清味居的院子里，落在桌上的残羹剩酒上，落在每个饶笑脸上。客人们渐渐散去，留下满院的桂花香和淡淡的酒香。阿福打着哈欠收拾桌子，苏微婉和苏母在清洗碗筷，陆景行和周虎则坐在院子里，继续喝着桂花酿，聊着吴县的未来。
沈砚走到柜台后面，把囡囡画的画贴在墙上，画里的清味居热闹又温暖，和眼前的景象一模一样。他拿起周虎送的桂花酿，倒了一杯，走到院子里，和陆景孝周虎碰了碰杯。
“明年中秋，还在这里聚。”沈砚笑着。
“好！”两人异口同声地回答。
月光下，三饶笑声在院子里回荡，混着桂花香，飘向护龙街的尽头，飘向吴县的每一个角落。沈砚知道，父亲的故事已经落幕，而他的故事，才刚刚开始——往后的日子里，他会守着清味居，守着这些朋友，守着这人间的烟火气，把父亲的清廉与温暖，藏在每一道菜里，传给每一个前来的人。
这人间清味，无关山珍海味，只在这一粥一饭、一友一邻的温暖里，绵长不尽。
第一卷《吴县疑云》，至此终。
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