朱允熥手持密报，踏入议事大堂，一言不发递给朱椿。
朱椿展纸疾览，脸上血色倏地褪尽，默然将纸传向下首的夏原吉。
夏原吉阅罢，眉心刻出深痕，又递给赵勉。
赵勉看后，闭目长叹一声，最终传到兵部尚书茹瑺手郑
茹瑺目光扫过纸面，霍然起身，面向满堂乡绅，将密报内容当众诵出。
堂下呜炸开锅，惊呼声乱成一片。
“贼来了……贼要来了！＂
＂朝廷……朝廷要护住我等啊！”
朱允熥抬手，虚按几下，步上主台。
“孤有一问，欲请教赣省父老。刘三七麾下十二三万之众。在尔等心中，究竟是乱民，还是灾民？”
堂下爆发出嘶吼：
“是乱民！十恶不赦的乱民！”
“他们杀了官，点疗！怎会是灾民！”
“请朝廷速发兵，剿灭此獠！”
朱允熥冷冷一笑，“若是乱民，一道剿匪谕令，十万大军压境，刀锋所指，玉石俱焚，岂不痛快！”
他转向面色苍白的朱椿：“蜀王叔乃皇祖最钟爱之子，下皆知‘蜀秀才’雅号。诸位且看，蜀王可像那提刀纵马的统帅？”
堂下目光齐聚朱椿身上，只见这位王爷身形清癯，确无半分悍将杀气。
朱允熥声音转厉。
“楚王战功赫赫，麾下虎贲云集！父皇为何舍近求远，派一位文人亲王，领着两位白发尚书，来此险地？
福建就有傅友德、孙恪两位公侯大将，攻无不克，战无不胜，为什么不调他们入赣？”
满堂乡绅瞠目结舌，茹瑺踏前一步。
“本官…籍贯吉水。”
轻飘飘六个字，让许多本地耆老抬起了头，这位朝廷重臣在江西的声望，无人能比。
赵勉双眼通红：“今日堂上，没有兵部尚书，没有太子少傅，只有离乡数十载，五内俱焚的一个老书生。
是我，跪在太上皇御前磕了几十个头，求来这趟差事。
太子殿下，将储君名望，押在这‘抚’字之上！是为了让江西鱼米之乡，不要成为人间修罗场！
他抬手指向堂外，一半是愤怒，一半是绝望。
“尔等死死攥着粮袋，以为守的是家业？糊涂！城破之日，烽火连，尔等不过是刘三七刀下鬼，火上薪！
在座年长者，应还记得，元末鄱阳湖的水，是何颜色？洪都城墙下，尸骸堆了几层？赣州巷战十日，血浸街石，腥气几月方散？”
他浑身发抖，已是老泪纵横，“宁为太平犬，莫作乱世人！这么简单的道理，用得着我一遍遍絮叨么？”
赵勉从袖中掏出手帕，递了过去。
半刻钟过去了，一刻钟过去了，堂中依然只闻粗重的喘息声。
乡绅们人韧垂着头，彼此交换着仓皇的眼神，压根就没人挺身而出。
话都到这个份上了，这些人还是无动于衷，朱允熥心头寒意渐生，詹徽的警告犹在耳边。
是啊，好心不一定办好事，甚至是办坏事！
接下来会是什么？粮尽援绝？南昌陷落？万民倒毙？
早知今日，悔不当初！
完了！全完了！他不由自主打了个寒战。
赵勉面色铁青，夏原吉紧咬着嘴唇，朱椿双目微闭。
僵持之中，茹瑺面庞涨得通红，一脚踹翻近前椅子，破口大骂：
“戳恁娘个瘪卵样！到而今还作精作怪，系要等刀架到颈筋上，才晓得死字怎写呐？！”
“都当自家是浸了油的石碇，又硬又滑系吧？！老子话撂在这。＂
“城破了，尔等连作土的份都冇！一家老，全要变作挂在矛尖上甩的扁毛畜生！”
“都他娘的给老子醒醒！”
众人无不面面相觑，这这这…还有兵部掌印官的体统？
茹尚书还在咆哮：“楚王两万六千石粮，已到南昌！晋世子正在福建四处奔走，为尔等筹粮！朝廷六百万两赈银，已灾南昌！”
他双臂乱舞：“可是银子能吃吗？能他娘的填饱城外几万张嗷嗷待哺的嘴吗？能挡住刘三七磨快的刀吗？！”
他伸出一根手指：“老子只数三声！三——”
“二——”
“——”
“报——！”
堂外一声急促长音，锦衣卫指挥同知何刚按刀疾入。
他目不斜视，径直走到朱允熥身侧，附耳低语。
众乡绅瞥见那身子亲军妆花缎，狭长冰冷绣春刀，顷刻间面无人色。
朱允熥听罢，眼中寒光一闪：“传。”
两名京营千户大步进堂，单膝跪地：
“禀太子殿下！赣水沿线探马急报：刘三七前锋已过丰城，沿途裹挟，其势更炽，直逼南昌！
洪都卫、袁州卫、临江卫…诸卫所官军，缺额严重，器甲朽坏，士气涣散，难以成建制阻截！有些卫所兵，干脆加入了乱民队伍！刘三七叫嚣屠尽南昌官绅！
京营、锦衣卫、羽林卫，眼下可战之兵，合计不足四千！是战是走，请殿下速作决断！”
朱椿＂啊＂地叫了一声：＂太子，不要再跟这些人废话了，速调傅友德入赣平乱！＂
朱允熥面向那数百筛糠般的身影，抬起手臂，厉声问道：
“你们都听见了么？南昌危如累卵，江西命悬一线！
“孤最后问一次。朝廷‘粮食管制，统一配给’之策，尔等，从，还是不从？”
“愿从者，站左边。不从者，站右边。”
哗啦啦一阵响，右边黑压压站满一大片，而左边，空荡荡没有一个人。
朱允熥完全绝望了，若不是碍于身份，真想像茹尚书那样破口大骂。
一千种念头在脑海中乱转，这一次，是真的要栽在江西吗？
惹下这么大的祸事，将来如何面对朝野内外。
茹瑺、赵勉、夏原吉在角落里低语。
何刚凑到朱椿耳边了一句什么，朱椿连连摇头。
正在这时，一名身形佝偻的老者，颤巍巍从人群中挤了出来，孤零零站到了右边。
茹瑺深深一揖，＂老人家，您…＂
老者回以一揖，开口道：“茹部堂。老朽…吉水岳文翰。乱世人命如草芥，那滋味…老朽尝得够够。”
“岳家…愿奉出所有存粮，约十七八万斤。地窖中金银细软，亦悉数交由殿下处置。只求能换江西一个太平。”
朱允熥整了整衣冠，对着高文翰，一揖到底：
“孤代朝廷谢过高老，可于族中，择聪颖子弟三人，送入南京国子监，衣食膏火，皆由东宫供给。”
此言一出，右列开始有人挪动脚步。
一个，两个，三个……
越来越多的人，默默站到了左边。
朱允熥终于松了一口气，斩钉截铁道：
“孤以大明储君之名立誓：所出钱粮，必录册为凭，待灾消民安，朝廷照价偿还，分文不欠！
子弟中有才俊者，朝廷量才擢用，不没其功！此言地共鉴，决不相负！”
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