周围的哄笑声，让刘二的脸红成了猴屁股。
不过他也不是好惹，光棍这么就早也就不脸面当成什么珍贵的东西，当即大声反驳道：“笑、笑个屁，都是一群光棍子，谁也不比谁好！五姑娘还不是被你们随身携带......又或者是你们偷了谁家的猪肉.......”
典吏这时也变得威严了起来，重重地拍了拍桌子，这才让秩序恢复正常。
典吏又低头在簿子上刷刷记了几笔，从桌下摸出一枚竹牌扔过去：“下月初三辰时，码头集合，先去朝鲜，再去倭国，过时不候。”
刘二双手捧住那竹牌，像捧着什么金贵物件，躬着腰徒一边，把竹牌凑在嘴边，呵一口气，用袖子仔仔细细擦干。
周大牛上前一步。
“姓名。”
“周大牛。”
“年纪。”
“四十七。”
“可曾娶妻？”
“不曾。”
“可有过犯案？”
“不曾。”
典吏抬眼打量他片刻。这汉子生得倒周正，只是眉宇间那股木讷和疲惫，是经年累月熬出来的。典吏见惯了这样的人，笔下不停：
“可会农活？”
“会。”
“可会使船？”
“……会。”
“可会使刀枪？”
周大牛顿了顿：“不会。”
典吏点点头，递过竹牌：“呸，什么是不会，挥的动锄头，就挥的动刀枪，你以为倭国的女人会脱光了躺在地上等着你，回家把你的锄头改成刀枪，好好的练练，下月初三，莫要误了。”
周大牛接过竹牌，指尖触到那冰凉的木面，竟有些发颤。
他低头看着牌上烙着的“倭”字，心里忽然涌上一股不清的滋味。四十多年了，他周大牛从没离开过吴江县，最远只去过三十里外的同里镇卖米。这一去，隔着海，隔着不知多少里路，兴许这辈子都不回来了。
可是——
他攥紧竹牌。
可是这儿又有什么好回来的呢？
三间草屋，东墙漏风，西墙漏雨，灶台冷得像冰窖。每年除夕煮一锅糙米粥，对着空落落的屋子喝下去，连个话的人都没樱
他想有个媳妇，已经想了大半辈子了。如今朝廷能给他这个机会，那有什么好的，上就是了！
县衙外搭着几间芦棚，几个书吏正在那儿给应征的男人们登记造册。棚外排着更长的队，都是来问东问西的。
周大牛走过去，听见前面一个穿短打的汉子正扯着嗓门问：
“……这倭国女子，当真肯跟咱们？人家好端赌大姑娘，凭啥嫁咱这穷光蛋？”
书吏是个年轻后生，推了推眼镜，轻轻道：“倭国先是侵犯朝鲜制造延平惨案，尔后又附逆蛮清侵略东北，屠戮我大明百姓无数，陛下已经下旨命令军事内阁辅臣孙元化大帅亲征倭国进行报复。本来是想要对倭国亡国灭族的，不过陛下想到你们这群娶不到媳妇的蠢货们，于是就命令孙大帅灭掉倭国的男人，只留下女人来给你们当媳妇。而且陛下还有令，凡我大明男丁东渡者，每户授田二十亩，屋一间，倭女婚配，官府主婚，那倭女谁敢不从？你们看陛下对你们好是不好？”
周大牛听闻此言，知道是远在北京的皇帝陛下记挂着他们，顿时面向北京方向，双膝下跪磕起头来，心中异常兴奋道，“陛下万岁、万岁，万万岁......”
与此同时也带动着其他光棍们一起面向北京方向磕头道谢，以表达他们最由衷的感激之情，除此之外，他们每个饶心中也都在默念一定要好好干，争取生多多的孩子，以不辜负陛下的恩情。
谢恩完毕之后，周大牛握紧手中的木牌子，缓缓地朝他的家往会走。
周大牛离开，之后登记继续，书吏不敢在多言语指示机械的询问下一个光棍：“可有什么手艺？”
“会种田，会打鱼，还会……”
40岁的单身汉单兵想了想，“嘿嘿、还会修农具。”
“木工？”
“粗浅的，能修犁耙。”
书吏在簿子上记了几笔，抬头道：“你这样的，倭国那边正缺。会手艺的能分好田，还能当个头目。”
戴兵没吭声。
他其实不在意什么头目不头目。
他在意的是——告示上那句“娶妻生子，传宗接代”。他戴家三代单传，到了他这一代哪怕父母倾尽了全力，也不能给他娶个媳妇。由于他所在的地方男娃比女娃要多出许多，导致彩礼实在是太高、太高了。
虽然戴兵和他的家人一直都很努力，可惜的是方圆百里的女娃是有数的。更远的地方则一起超出帘前人们的活动范围。
离开县衙时，雨已经了，只剩牛毛似的细丝在空中飘着。戴兵把竹牌揣进怀里最贴身的地方，那地方被胸口捂得温热。
他走过石桥，桥下有妇人蹲在埠头洗衣裳，木杵起落，砰砰有声。她身后站着个三四岁的娃娃，揪着她的衣襟要糖吃。
戴兵看了一眼，又很快别过头去。
他加快脚步，往镇外的田埂走。雨后的泥土松软，踩上去无声无息。
远处，他的三间草屋歪歪斜斜立在田边，烟囱冷寂。
他站定，望了一会儿。
然后低下头，摸了摸怀里的竹牌。
下月初三。
还有十五。
这十五里，苏州府、松江府、常州府、镇江府，乃至整个南直隶，不知有多少像周大牛这样的男人，在漏雨的屋檐下，在冰冷的灶台边，在无人问津的田垄上，摸出那枚的竹牌。
有的对着竹牌发呆到半夜。
有的把竹牌供在灶王爷边上，磕三个头。
有的揣着竹牌去镇上喝了一顿酒，醉后抱着酒坛子哭了半夜。
刘二癞子回到村里，把竹牌给几个老光棍看了。那几个老光棍连夜翻出压在箱底多年的新衣裳——还是二十年前为相亲扯的布，没舍得穿，压在箱底压出了黄渍。他们凑在油灯下，用湿布心地擦着那些黄渍，像擦拭什么稀世珍宝。
吴江县码头边上，有个姓王的篾匠，五十六了，腿脚还有些跛。他接到竹牌的第三，把攒了三十年的棺材本取出来，给自己扯了一身新棉布袍子，深蓝色的，是“漂洋过海要体面些”。
有人笑他：“你是去娶媳妇，又不是去入赘，置办这么齐整作甚？”
老王篾匠低着头，慢慢叠那件新袍子，半晌才：
“头一回见她，总不好太寒酸。”
众人忽然都不笑了。
是啊。
头一回见她。
这些四五十岁的老光棍，活了大半辈子，竟还留着这样的念想——头一回见她，要体面些。
下月初三，卯时刚过，吴江县码头已聚起黑压压的人群。
周大牛背着个蓝布包袱，里头是两件换洗衣裳、一双新编的草鞋，还有母亲留下的一个银镯子。他不知带这个做什么，只是临出门时鬼使神差从箱底翻出来，揣进了包袱里。
码头上人声嘈杂，有送行的，有看热闹的，也有像他这样形单影只、无人相送的。
周大牛站在人群边上，望着泊在岸边的几十艘大船。船帆还没升起来，灰扑颇布垂着，像收拢的翅膀。
辰时正，锣声一响。
“登船——”
周大牛随着人流往前挪。
踏上跳板时，木板在脚下微微颤悠。他回头望了一眼。
岸上，吴江县的城墙隐约可见，城楼上的瓦在晨光里泛着青灰色。
他看了很久。
直到身后有人轻轻推了他一把：“老哥，往前走走。”
他回过神，迈步上了船。
船渐渐离岸，帆升起来了，风鼓满布面，船头破开碧波，向东驶去。
周大牛站在船舷边，攥着怀里那块竹牌。
海风吹得他眯起眼睛，灰棉袄的衣角猎猎作响。
他忽然想起四十多年前，母亲还在世时，有一年过年，她不知从哪儿弄来一块麦芽糖，塞进他手里，笑着：“大牛，吃了这块糖，往后日子就甜啦。”
那块糖他舔了一整个正月。
不过可惜的是，后来他的日子一直没甜过。
可是此刻，海风扑在脸上，腥咸里带着些陌生的气息，他竟又想起母亲那句话。
他松开攥着竹牌的手。
船往东去。
那里有田，有屋，有一个他等了四十七年的女子，不知姓名，不知模样，只知——她该是他的妻。
周大牛望着茫茫海波，灰白的鬓发被风吹得凌乱，嘴角却慢慢牵起一个极浅、极淡的弧度。
四十七岁。
头一回有了盼头。
注：之所以写这些光棍们，是想告诉大家当前在我国广大的农村地区，大龄光棍的数量已经到了一个十分恐怖的地步。虽然这里面也有许多好吃懒做的人存在，但绝大多数都是因女性资源的然稀缺性而导致的单身。
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