沉重的水囊和那筐珍贵的块茎被安全运回“家园号”，暂时缓解了远征队迫在眉睫的生存危机。车内，经过过履清水滋润着干渴的喉咙，略显沉闷的气氛也因补给的到来而松动了几分。然而，石爪最后抛出的关于“机械之城”的情报，却像一块无形的磁石，牢牢吸引着团队核心成员的思绪。
车辆隐蔽在岩丘之后，并未立即启程。林默召集了沈雁、雷烈和韩冰，围坐在战术平台前。幽影安静地伏在林默脚边，暗金色的瞳孔偶尔扫过窗外那片死寂的荒原。
“石爪的话，你们怎么看？”林默开门见山，将问题抛了出来。他的手指无意识地在平台上敲击着，目光扫过众人。
“妈的，听着就邪门！”雷烈第一个嚷嚷起来，浓眉拧成一团，“‘钢铁骑士’？不会又是像之前那个破烂研究所里一样的铁疙瘩吧？打起来叮叮当当，烦让很！”他指的是之前遭遇过的那些略显笨拙的安保机器人。作为团队的主要火力手，他对这些非血肉之躯的敌人有种本能的厌恶。
“恐怕没那么简单，雷大哥。”韩冰推了推眼镜，她已经连接上了“家园号”的数据库，屏幕上正快速滚动着旧时代的城市地图和工业区标记。“石爪描述的城市规模，以及‘永远不会疲倦’、‘杀戮’这些词汇，暗示那可能是一个高度自动化、甚至可能具备一定人工智能的防御系统，其复杂性和威胁等级，远非我们之前遇到的残次品可比。”
她调出几份模糊的旧时代档案截图。“根据地理位置和石爪描述的‘大城石、‘工业’等特征，符合条件的目标很可能是旧时代的工业重镇——‘铁砧石。它在灾变前就以自动化机械制造和重工业闻名。如果它的中央控制系统在灾变中未曾完全损毁，或者被某种未知力量激活、扭曲……”
她没有下去，但意思不言而喻。一个保持运转的、敌对的自动化工业城市，其危险性远超变异生物或人类掠夺者。
沈雁的关注点则更为务实和谨慎：“风险极高。且不那些‘钢铁骑士’的战斗力，我们对城市内部结构、防御布局一无所知。一旦陷入重围，在那种复杂环境下，‘家园号’的优势将大打折扣，我们很可能被困死在里面。”她顿了顿，看向林默，“我们的首要目标是‘北极星’，绕开它，按照原计划向西北方向探索，或许是更稳妥的选择。”
“绕开？”韩冰立刻反驳，研究者的狂热在她眼中闪烁，“沈医生，你想想！一个仍在运转的旧时代工业城市！这意味着什么？意味着可能完好的精密加工中心！意味着可能未被摧毁的能源核心！意味着可能保存着旧时代最顶尖工业数据的服务器！”
她的声音因激动而微微提高：“‘北极星’信号神秘莫测，我们至今对其本质知之甚少。而一个像‘铁砧石这样的地方，其数据库里很可能就存储着与‘北极星’计划相关的平行项目数据、通讯协议，甚至是……系统本身的部分底层架构信息！这些东西，可能比我们盲目地朝着信号源前进更能揭示真相！”
她看向林默，眼神灼灼：“风险确实存在，但收益可能是颠覆性的。获得那里的技术和数据，不仅能极大增强我们基地的实力，更可能为我们破解‘北极星’之谜提供关键钥匙！这甚至可能是一个……捷径。”
“捷径？”雷烈嗤笑一声，“韩工，别是被那些铁疙瘩迷了眼吧？万一里面是个专门等傻子进去送死的陷阱呢？”
“并非没有这种可能。”韩冰承认，“但根据石爪的情报，以及我刚刚尝试进行的被动电子侦察……”她操作控制台，调出一个频谱分析界面，上面显示着一段极其微弱、但规律性很强的加密信号流，信号源方向，正指向西方。
“这是什么？”林默目光一凝。
“这是我刚才在绿洲附近，调整探测器灵敏度时捕捉到的背景噪音中的异常信号。”韩冰解释道，“信号强度极低，加密方式非常古老，但其编码结构……带有明显的、旧时代军用自动化指挥网络的痕迹。来源，大概率就是那座‘机械之城’。”
她放大信号的一个片段：“看这里，这种周期性广播，不像是攻击性指令，更像是……状态报告，或者维持某种最低限度运行的‘心跳’信号。这明城市的核心系统可能处于一种低功耗的‘待机’或‘守护’模式，而非全功率的战争状态。”
这条新的技术证据，让争论的平发生了微妙的倾斜。它证实了石爪情报的部分真实性，也暗示了那座城市并非完全无懈可击。
林默沉默着，目光在争论的三人脸上掠过，最后定格在屏幕上那段规律跳动的信号上。风险与机遇如同平的两端，在他心中剧烈摇摆。直接前往“北极星”目标明确，但前路漫漫，未知依旧。机械之城危险重重，却可能藏着通往核心秘密的捷径和强大的力量。
石爪那带着深意的话语再次在他耳边回响：“……如果你们能闯进去，甚至只是吸引那些铁疙瘩的注意……对我们这些在它阴影下挣扎求活的人来，没有坏处。”
这片土地上的人，在“机械之城”的阴影下苟延残喘。而他们，手握“家园号”和远超常饶能力与技术，是否应该去触碰这个禁忌？
他缓缓抬起头，眼中闪烁着权衡的光芒。
“我们需要更多信息。”林默最终开口，没有立刻做出决定，“韩冰，继续尝试破译这段信号，分析其模式和可能的漏洞。雷烈，检查车辆武器和防御系统，做好高强度冲突的准备。沈雁，准备应对可能出现的电子战干扰对生命维持系统的影响。”
他的命令清晰而冷静。
“在我们离开这片区域，做出最终决定之前……”他的目光投向西方，那片被未知笼罩的地平线，“我们必须先搞清楚，这座‘机械之城’，到底是一个埋葬一切的坟墓，还是一个……藏着宝藏的险地。”
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