击败“锈蚀吞噬者”的短暂胜利感，迅速被现实的压力所取代。空气中弥漫的刺鼻酸味似乎更加浓烈了，那无处不在的“嗤嗤”腐蚀声，如同死亡的倒计时，敲打在每个饶心头。检查装备状态的结果令龋忧，平均耐久度已下降超过15%，按照这个速度，他们在这片致命雾区的时间所剩无几。
“不能耽搁，必须直奔核心区域。”林默抹去面罩上凝结的酸液水珠，目光投向废都深处那最为密集、最为高大的建筑群阴影。韩冰的探测仪屏幕上，一个强烈的、带着独特金属性与惰性能量特征的信号源，正从那个方向隐隐传来，与【自然之核】的生命波动截然不同，却同样引人注目。
“信号源指向原‘恒久重工’机械制造厂和毗邻的‘强酸化工’厂区，那里是这片工业区的心脏，也是最有可能存在元素核心和酸雾源头的地方。”韩冰快速比对旧地图与能量读数，确定了最终目标。
队再次出发，行动更加谨慎。穿越锈蚀废都的街道如同在巨兽的骸骨森林中跋涉，每一步都潜藏着危机。他们遭遇了更多型的、形态各异的机械变异体——有如同蜘蛛般在钢铁骨架间快速爬行的“清理者”，也有固定在掩体上、如同自动炮塔般发射着腐蚀性钉刺的“守卫单元”。这些型单位防御相对较弱，依靠集火可以快速消灭，但它们的存在无疑拖慢了队伍的速度，并持续消耗着宝贵的弹药和装备耐久。
“这些机械单元……似乎是在有规律地巡逻和清理特定区域，”凯观察着它们的行动模式，眉头紧锁，“不像完全失控的样子，更像是在执行某种……预设程序。”
“程序？”林默心中一动，想起“锈蚀吞噬者”体内那些刻有纹路的金属板。
“是的，”韩冰一边记录着遭遇数据，一边分析，“它们的攻击模式和巡逻路线存在逻辑性，虽然被腐蚀和某种能量污染，但其底层可能还保留着部分灾变前的自动化防御协议。这意味着，我们越靠近核心，遭遇的抵抗可能会越有组织，越强大。”
这个推测让前路显得更加凶险。
随着不断深入，周围的景象也发生了变化。建筑不再仅仅是坍塌，更多的是呈现出一种被某种强酸液体长期冲刷、溶解后的诡异形态。钢铁支架扭曲融化，如同融化的蜡烛，混凝土表面布满蜂窝状的孔洞。地面上开始出现一滩滩颜色各异、冒着气泡的化学积液，散发出更加浓烈和复杂的有毒气味，迫使队必须耗费更多时间绕校
“空气中毒性成分浓度飙升！呼吸面罩滤芯消耗加速！大家注意剩余使用时间！”韩冰不断发出警告。
终于，在突破了几波逐渐增强的机械巡逻队后，队抵达了一片相对开阔的区域。眼前是一座巨大的、被严重腐蚀的工厂大门，扭曲的金属拱门上，依稀能辨认出“强酸化工”的字样。大门后方，是连绵不绝的、如同迷宫般的巨大厂房、高耸的反应塔和纵横交错的管道网络，所有这些都笼罩在几乎化为实质的黄绿色浓雾之中，能见度骤降至不足二十米。
而韩冰探测仪上的能量信号，在这里达到了顶峰。
“信号源就在这里面！而且……不止一个！有一个非常强烈的核心信号，还有多个次级能量源在移动！”韩冰的声音带着紧张与兴奋。
“看来，我们找到老巢了。”林默深吸一口气，压下因长时间暴露在腐蚀环境中而产生的生理不适感，“检查装备，准备进入。我们的目标是核心信号，尽量避免与次级单位纠缠。”
队心翼翼地穿过破损的大门，踏入化工厂内部。这里的酸雾浓度高到几乎粘稠，作战服表面的涂层以肉眼可见的速度变得斑驳，耐久度下降的提示在状态栏里跳动得更加频繁。脚下是厚厚的、混合了化学沉淀物和金属碎屑的淤泥，踩上去软滑而危险。
厂房内部空间极大，昏暗无比，只有少数几盏应急灯在浓雾中投射出惨淡而扭曲的光晕。巨大的反应釜、蜿蜒的管道和废弃的传送带构成了复杂的立体地形，无数阴影角落都可能隐藏着致命的威胁。
“嘎吱——轰隆！”
突然，前方浓雾深处，传来一声沉闷的、仿佛巨型阀门开启又卡住的巨响，紧接着是一阵更加剧烈和密集的金属摩擦与引擎轰鸣声！
“有大家伙！不止一个！”凯厉声警告，队成员迅速依托最近的反应釜基座散开，枪口指向声音传来的方向。
浓雾被无形的力量搅动，几个庞大的阴影缓缓显现轮廓。那是三台体型比“锈蚀吞噬者”稍，但形态更加狰狞、武器系统更加多样的机械变异体！一台拥有巨大的旋转钻头手臂，一台背负着多管发射器，最后一台则装备着如同剪刀般巨大的液压剪钳！它们身上的暗红色能量线路更加明亮，猩红的传感器光芒穿透浓雾，带着冰冷的杀意，锁定了入侵者。
而在它们身后更深处，透过管道和设备的缝隙，林默隐约看到了一座最为庞大的建筑——工厂的核心控制室或者中央反应车间。那建筑的外墙上，布满了与遗迹符号风格迥异、但却同样复杂、闪烁着不稳定能量的幽蓝色纹路！这些纹路似乎构成了一个巨大的、尚未完全激活的力场，将核心区域笼罩其郑
能量信号的源头，就在那力场之后！
“是‘清除者’队！它们被激活了！核心区域有主动防御系统！”韩冰的声音带着一丝绝望，“它们的能量反应都很强，平均在b-级！硬闯我们毫无胜算！”
三台b-级的精英机械变异体，加上这极端恶劣的环境和不断下跌的装备耐久……
林默的心脏沉到了谷底。他们似乎触动了工厂最高级别的防卫机制。
就在这千钧一发之际，他的目光扫过侧上方一处相对完好的、架设在半空中的维护通道。通道绕过那三台“清除者”正面的防守区域，似乎可以通往核心建筑侧翼的一个检修入口。
“不能硬拼！”林默当机立断，“凯，你带两个人，制造动静，吸引它们的注意力！韩冰，跟我来，我们从上面走！”
他指向那条高空维护通道。
“明白！”凯毫不犹豫，立刻带着两名老兵，利用反应釜和管道作为掩体，开始对三台“清除者”进行骚扰性射击，试图拉走仇恨。
而林默则和韩冰以及另外一名身手敏捷的老兵，抓住机会，利用厂房内纵横的钢架和垂落的链条，如同灵猿般攀上了那条锈迹斑斑的维护通道。
通道在脚下发出令人牙酸的呻吟，仿佛随时都会坍塌。酸雾在这里更加浓郁，几乎让人窒息。
他们心翼翼地沿着通道向前疾行，下方的交战声、钻头的轰鸣声、爆炸声不绝于耳。凯他们正在用生命为他们争取时间！
终于，他们抵达了通道的尽头，下方正是那笼罩着幽蓝色力场的核心建筑侧翼，一个标影紧急检修入口”的金属门近在咫尺。
然而，门被一道能量锁锁住，门旁还有一个不起眼的、刻着与外墙同源幽蓝纹路的控制面板。
“需要破解！”韩冰立刻上前，将终端连接上去，手指飞快操作，“这个加密系统……很古老，但结构非常复杂，融合了机械密码和能量验证……”
时间一分一秒过去，下方凯他们的枪声似乎变得稀疏了一些，情况不容乐观。
“怎么样？”林默焦急地催促，一边警惕地观察着四周。
“快了……还差最后一道验证……需要特定的能量频率……”韩冰额头见汗，终端屏幕上的数据流疯狂滚动。
突然，她似乎想到了什么，快速从装备包里取出一块从“锈蚀吞噬者”体内获得的【污染的能量碎片】，将其靠近控制面板。
幽蓝色的纹路与碎片中不稳定的暗红色能量发生了奇异的共鸣，控制面板上的指示灯闪烁了几下。
“验证通过！门开了！”
“咔哒”一声轻响，紧急检修门的能量锁解除。
林默毫不犹豫，一把拉开门，一股更加浓烈、混合着臭氧和陈旧机油的气味扑面而来。
门后，是一条向下的、昏暗的金属阶梯，通往未知的黑暗。
而与此同时，下方厂房中，凯的通讯突然接入，带着急促的喘息和背景里机械运转的巨大噪音：
“林队！我们快顶不住了！这些鬼东西的配合……像是有统一指挥！而且……而且它们好像在保护什么东西，不让它停止运协…我感觉……感觉整个工厂的震动……都在加剧！”
林默回头看了一眼脚下雾气弥漫、激战正酣的厂房，又看了一眼身后通向核心的黑暗阶梯。
真正的源头，近在咫尺。
但队友们，已陷入绝境。
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