应州城，镇国公行辕。
时近正午，秋日的阳光透过高窗棂，在青砖地上切割出明暗交错的光斑。
这里原是城中一大户的宅邸正堂，如今临时充作军机所在。
堂内陈设简洁，唯正面墙上悬挂着一幅巨大的北疆舆图。
其上朱笔墨迹纵横，标记着敌我态势。
朱厚照正背对着门口，负手立于那幅舆图前。
他身着一袭绛紫色织金蟒纹曳撒。
外罩玄色无袖比甲。
腰束鸾带，悬着一柄装饰简约却锋芒内蕴的长剑。
脚步声轻而急促地自廊外传来。
谷大用手捧一叠刚到的军报，无声无息地踏入堂内，躬身将文书呈上。
“国公爷，柳树沟最新战报。”
朱厚照没有立刻转身，只是伸出一只手。
谷大用会意，将最上面那份急报放在他掌心。
堂内静极了，只有纸张展开时轻微的窸窣声。
朱厚照的目光飞速扫过那上面的字迹。
“鞑靼前锋突至，势极迅猛……
潘总兵依令列阵阻击……
敌骑冲突甚烈，尤以中央突骑为最。
披重甲，持长兵，悍不畏死……
我军车阵初稳，然步卒为敌箭雨所扰……
左翼阵脚被悍骑撕开缺口……
将士力战，然鞑靼后续骑兵源源不断，分割包围……
潘总兵已率中军亲卫奋力堵截，然颓势恐难逆转……”
一封，两封，三封……
源源不断的消息从五十里外的柳树沟汇总过来，语气一封比一封急迫。
描绘的战况一幅比一幅惨烈。
鞑靼饶悍勇，明军的英勇，在这安厅堂里逐渐拼凑出一幅血色弥漫的战场图景。
朱厚照的脸上，没有任何惊慌，甚至没有明显的怒意。
相反，一丝冰冷的、近乎讥诮的笑意，缓缓爬上了他的嘴角。
他放下最后一份战报，指尖在的纸面上轻轻敲击。
败局已定。
甚至无需后续的战报来最终确认。
“一将无能，累死三军。”
朱厚照终于转过身，声音不高，却字字清晰。
“堂堂宣府一镇精锐，依托预设阵地。
面对鞑靼疾驰而来的疲惫之师，竟然连一个时辰都没能牢牢挡住……
潘浩，你还真是让本公有些意外。”
朱厚照本以为，以宣府的兵力，即便是表演，也应该坚持的久一点。
可他无论如何也没有想到，潘浩竟然如此大胆。
谷大用侍立一旁。
低垂的眼皮下眸光疾闪。
他跟随这位主子时间不短，知道这位年轻子心思之深、行事之诡谲，常出人意料。
此刻，他敏锐地从朱厚照的语气和那丝冷笑里，捕捉到了比表面败绩更复杂的东西。
“国公爷，柳树沟兵败，潘浩难辞其咎。
此刻战报未全，他或已溃退在途。
要不然……奴婢亲自带一队缇骑出城，半道上将他‘请’回来？
兵败辱国，按律当斩，亦可安定军心。”
他话中的“请”字，咬得格外重，意思不言自明。
在这非常时期，以非常手段处置一个败军之将。
既能彰显“军法无情”，或许也能平息部分可能因速败而起的恐慌。
然而，朱厚照脸上的冷笑却倏然一敛，转化为一种淡淡的、近乎悠闲的笑意。
他摆了摆手，表示拒绝。
“不着急。”
朱厚照走到窗边，眺望着城外远处依稀可见的旌旗。
“柳树沟兵败，正在意料之郑
败了，鞑靼的气焰才会更盛，达延汗的脚步才会更快。
他梦寐以求的‘大明子’，才会显得更近在咫尺。
用不了多久，鞑靼的前锋，或许连同他们志得意满的大汗，就会出现在应州城下。”
他收回目光，看向谷大用，眼神明亮而锐利：
“所以，谷大用，去准备吧。
随本公出城，去会一会这位蒙古中兴之主。”
“出城？”
谷大用纵然有所预料，闻言仍是一惊。
他连忙劝谏。
“国公爷，万万不可！
王总兵早已按您的方略，在城外依地形布好了军阵，层层设防，严阵以待。
让他领兵御敌便是！
国公爷您身系下安危，万金之躯，此刻正当坐镇城中，运筹帷幄，指挥全局！
亲临阵前，矢石无眼，若有半点差池，奴婢万死难赎！”
谷大用的担心情真意牵
皇帝亲征已属惊之举，若再轻出险地，与敌野战。
一旦有失，那是塌之祸！
朱厚照却摇了摇头。
“鞑靼王子巴图蒙克，千里迢迢，冒险深入，找的就是本公这个‘威武大将军朱寿’。
若本公只是缩在城中，高挂免战，他反而会生疑，会警惕，会担心有诈。
只有本公亲自出面，立于阵前，让他真切切地看到这面‘朱’字大旗。
看到他梦寐以求的目标就在眼前，触手可及……
他才会安心，才会兴奋，才会不顾一切地扑上来。”
他顿了顿，语气转沉。
“谷大用，你记住。
想要我们的计谋真正成功，想要将这条奔袭而来的恶狼引入陷阱。
本公这个‘饵’，就必须足够香，足够真。
舍不得孩子，套不着狼。
这应州城下，就是本公为他选定的猎场。”
“可是国公爷……”
谷大用还想再劝，忧色满腹。
朱厚照抬手止住了他后面的话，转身走向堂中悬挂的宝剑，伸手握住剑柄。
“放心吧，本公不是那些手无缚鸡之力、只会纸上谈兵的文弱书生。
本公开过力弓，骑过烈马，学过阵战搏杀之术。
或许不能于万军丛中取上将首级，但……”
他“锃”一声轻响，将剑抽出半截，寒光映亮了他的眼眸。
“但自保之力，总是有的。
况且，你以为本公真的会毫无准备，去赴这刀剑之约？
王勋的军阵是铁壁，随行的锦衣卫精锐是盾牌，而本公……”
他还剑入鞘，发出一声清脆的鸣响，嘴角笑意微扬。
“本公心里，自有分寸。
若真有不可测之险，脱身之术，总是预先留聊。”
谷大用望着眼前的主子，知道他心意已决。
这位子，一旦决定了某事，便是九牛难回。
他想起想起皇帝在校场上被汗水浸透的戎装，想起他谈起历代名将战法时眼中闪烁的光彩……
或许，他真的已非深宫中那个只知嬉戏的顽童皇帝了。
深吸一口气，谷大用将所有劝谏之词咽回肚里，深深一躬。
“奴婢……遵命。奴婢这就去安排。”
朱厚照颔首，当先向堂外走去。
“点齐锦衣卫最精锐的扈从，要甲胄齐全，弓马娴熟者。
随本公出城。”
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